Chapitre 387
Dans le monde palpable et concret, ceux qui avaient autrefois incarné des idéologies déviantes et des manifestations terrifiantes dans le domaine spirituel n'étaient plus que des reliques et des cendres. La pollution intense qui avait frappé l'installation de traitement des eaux usées avait été temporairement atténuée, mais cela n'avait peut-être offert qu'un bref aperçu d'un spectre plus sombre et menaçant, capable d'engloutir potentiellement toute la cité-État.
Après un décompte rapide et une évaluation de la situation actuelle, l'attention d'Agatha fut attirée par un responsable qui se tenait à proximité, affichant des signes évidents de calvitie naissante.
« Son état est-il déjà vérifié ? » demanda Agatha.
« C'est un humain tout à fait normal, sans aucun doute, » affirma l'un des Gardiens d'un ton grave et profond, « mais il est dans un état de terreur extrême. Nous ne pouvons écarter la possibilité d'une contamination psychologique. Il aura probablement besoin d'une longue période de thérapie mentale et d'une surveillance constante. »
« Transportez-le à la chapelle locale, » ordonna Agatha avec un léger signe de tête, « Et assurez-vous qu'ils soient informés des graves circonstances ici, à l'installation de traitement des eaux usées. L'établissement entier doit faire l'objet d'une purification et d'un examen complets. Il ne devra reprendre ses activités que lorsque nous serons certains que toutes les menaces potentielles ont été méticuleusement traitées. »
« Je comprends, Gardienne, » répondit un membre de l'équipe, saisissant l'instruction, avant de regarder Agatha avec une expression inquiète : « Vous n'avez pas rencontré de complications, n'est-ce pas ? »
Agatha fronça les sourcils : « Hmm ? Qu'est-ce qui vous pousse à demander cela ? »
« Vous êtes restée "de l'autre côté" plus longtemps que d'habitude, » précisa le membre de l'équipe, « Avez-vous réussi à découvrir des indices dans le monde des esprits ? »
Un regard pensif traversa le visage légèrement marqué d'Agatha. Elle avait la sensation persistante d'avoir oublié quelque chose, mais malgré ses réflexions, elle ne parvenait pas à identifier quoi que ce soit d'inhabituel – était-ce un effet secondaire de son séjour prolongé dans le domaine spirituel ? Elle fouilla dans la poche de son manteau pour y trouver son collyre habituel, mais hésita et décida de ne pas l'utiliser.
Ses yeux semblaient étonnamment reposés, comme si elle avait déjà appliqué les gouttes avant de revenir dans le monde physique.
« Il n'y a eu aucun incident fâcheux, » assura-t-elle à son subordonné, « L'apparition soudaine de ces hérétiques était inattendue, c'est pourquoi j'ai pris un peu plus de temps pour les interroger. »
Malheureusement, elle n'avait pu extraire aucune information utile de cet interrogatoire. Les hérétiques étaient obstinés et fanatiques, et même la perspective de la mort ne semblait pas ébranler leurs croyances inébranlables.
Mais qu'avait-elle négligé ?
Une vague sensation d'inconfort surgit à nouveau dans l'esprit d'Agatha, mais elle parvint à conserver son calme et son attitude posée devant son équipe.
« Sommes-nous prêts à retourner à la cathédrale ? » demanda un Gardien, vêtu de sombres vêtements solennels.
« Oui, nous retournons effectivement à la cathédrale, » affirma Agatha, « Il est de la plus haute importance que nous organisions rapidement une recherche approfondie de toutes les installations souterraines de la ville. Les circonstances pourraient être plus graves que nous ne l'avions initialement perçu. »
…
Alors que le voile du soir commençait à se déployer, le soleil entama sa lente descente vers l'horizon. Un impressionnant halo runique à double anneau projetait un éclat brillant près de la surface de la mer, tandis que les structures de la lointaine cité-État étaient progressivement teintées par le soleil couchant. Le résultat était une scène fascinante où la ville entière semblait fondre dans le crépuscule enveloppant.
Duncan s'était posté près de l'étroite fenêtre au bout du couloir, au deuxième étage. Sa silhouette imposante obscurcissait presque entièrement la lumière filtrant par la fenêtre. Ses yeux, visibles à travers les petites ouvertures de ses bandages, observaient silencieusement l'horizon crépusculaire qui s'étendait au loin, son esprit apparemment empêtré dans un labyrinthe de pensées. ᚱ
Soudain, le faible écho de pas résonna sur le côté. Sans même tourner la tête, Duncan reconnut la présence qui approchait.
« As-tu terminé ton travail ? » demanda-t-il d'un ton nonchalant.
Shirley, qui venait d'entrouvrir doucement la porte et s'apprêtait à se faufiler vers la cuisine du premier étage pour une collation rapide, se retrouva immobilisée sur place. Depuis une ombre voisine, la tête tremblante de Dog se matérialisa, marmonnant à voix basse : « Je savais qu'on ne pourrait pas rester cachés… »
« J'… j'ai terminé mes exercices de cartes mathématiques, » ignora Shirley la remarque pleine de regrets de Dog, ses yeux dardant avec méfiance vers la silhouette imposante de Duncan, qui se tenait près de la fenêtre, une présence formidable qui semblait inébranlable. « Il me reste encore une série d'exercices de vocabulaire, mais j'ai un petit creux… »
Duncan perçut le mélange distinct de crainte et de plainte dans la voix de la jeune fille, ce qui fit échapper un rire à ses lèvres alors qu'il se tournait vers elle : « Ai-je jamais laissé entendre que tu n'avais pas le droit de manger avant d'avoir terminé tes devoirs ? »
Shirley se rétracta un peu, trop incertaine pour formuler une réponse.
Poussant un soupir, Duncan se retourna pour tapoter doucement la tête de Shirley.
« Détestes-tu étudier ? » demanda-t-il, une pointe de frustration s'immisçant dans sa voix. « Tu donnes l'impression de subir une sorte de supplice. »
« Je… j'ai tendance à somnoler dès que je commence à lire… » répondit Shirley d'un ton hésitant, toujours mal à l'aise dans ses interactions avec Duncan dans son état actuel. Pour elle, ses bandages et sa tenue austère semblaient plus menaçants que son ancienne position de capitaine du navire. « Je… je vais retourner dans ma chambre et reprendre mes devoirs ! »
Cependant, Duncan saisit doucement l'épaule de Shirley, l'empêchant de retourner précipitamment dans sa chambre.
« Si tu te sens fatiguée, il est important de te reposer, » conseilla Duncan en secouant la tête avec une fermeté douce, « Ne te mets pas une pression inutile pour étudier. »
Shirley regarda Duncan, les yeux écarquillés par la surprise, mais elle hocha rapidement la tête en signe d'accord, craignant peut-être que le capitaine ne revienne sur sa position apparemment clémente.
Après quelques instants de silence feutré, elle jeta un regard prudent à Duncan et se sentit obligée de poser une question qui la taraudait : « Pourquoi t'obstines-tu à vouloir que j'apprenne à lire et à écrire… Je… je n'ai pas besoin d'aller à l'université comme Nina, et je n'ai certainement pas les aptitudes pour devenir une érudite comme M. Morris… »
C'était la première fois que Duncan était confronté à cette question de la part de Shirley, mais il était évident qu'elle lui pesait depuis longtemps. Cette jeune fille, qui n'avait jamais été scolarisée et dont le seul compagnon était un chien démon, peinait clairement à comprendre les motivations du capitaine.
« Parce que le savoir équivaut au pouvoir, » répondit Duncan après une brève pause, son regard fixé sans ciller sur Shirley, « Les concepts mêmes que tu perçois comme fastidieux et pesants sont les piliers qui soutiennent notre monde moderne et civilisé. Ne t'es-tu jamais demandé comment fonctionnent les voitures qui sillonnent les rues, les machines qui ronronnent rythmiquement dans les usines, et l'océan immense qui s'étend au-delà de notre ville ? Ou à quoi ressemble l'existence dans des cités lointaines à travers le monde ? »
Shirley réfléchit à ses paroles. Il semblait qu'elle avait une vague idée de ce que pourrait être la « bonne réponse », mais finalement, elle secoua la tête d'un air hésitant : « Non, je… j'ai toujours cru qu'avoir assez de nourriture pour survivre suffisait. Je ne me suis pas beaucoup penchée sur les questions allant au-delà. »
« Mais maintenant, se contenter d'apaiser ta faim ne suffit plus, Shirley, » Duncan se pencha pour se mettre à son niveau, captant son regard avec une intensité sérieuse, « Tu ne saisis peut-être pas toute l'importance de la chose pour l'instant, mais mon but est que tu fasses l'expérience d'une vie plus épanouissante. Tu as manqué tant d'opportunités, mais maintenant que tu fais partie intégrante de l'équipage de notre navire, nous compenserons toutes les expériences dont tu as été privée. »
Shirley observa Duncan avec une expression légèrement stupéfaite. Elle ne pouvait pas comprendre pleinement ce que le capitaine essayait de transmettre, mais son ton sincère et solennel transmettait un sentiment de… chaleur.
Cette chaleur semblait étrangement familière, le même type que celle que seuls ses parents lui montraient durant son enfance.
Elle comprit partiellement et répondit d'un ton lent et pensif : « Oh… »
« Bien, » reconnut Duncan, un sourire s'esquissant progressivement sur son visage alors qu'il se redressait lentement. « Maintenant que tu as saisi le concept, n'hésite pas à prendre quelque chose à manger et à reprendre tes devoirs. Je… »
Il s'interrompit brusquement au milieu de sa phrase.
Shirley, qui attendait avec impatience ses directives suivantes, leva les yeux avec confusion : « Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Duncan ne répondit pas immédiatement, levant plutôt la main et dirigeant son attention vers le lointain. Son regard semblait traverser la longueur du couloir, mais ses yeux enfoncés suggéraient une méditation lointaine, comme s'il réfléchissait à des questions étrangères aux murs de la maison.
Il cligna des yeux, l'un reflétant les éléments architecturaux du couloir et les hauts plafonds de la résidence, tandis que l'autre semblait percevoir un navire spectral enveloppé dans un feu vert obsédant, dérivant sans but dans une étendue brumeuse et ténébreuse.
À bord du Disparu, fendant gracieusement les eaux infinies de l'océan de Frost, Duncan redirigea brusquement son attention de la carte de navigation étalée sur son bureau.
Son changement soudain de mouvement captiva instantanément l'attention de la tête de bouc perchée au coin de la table. Elle pivota avec un grincement audible : « Ah, Capitaine, comment puis-je vous être utile ? Est-ce déjà l'heure du repas ? Malgré l'état actuel de notre équipage, je suis tout à fait prêt à assurer le service de restauration au mieux de mes capacités. Quelle cuisine préféreriez-vous ? Nous pourrions commencer par des spécialités du sud : roulés de viande frits, côtelettes de porc savoureuses, exquises galettes de poisson, une variété de plats à base d'œufs délicieux, y compris des œufs grillés, à la vapeur, bouillis, mijotés, marinés et fumés… »
« Silence, je n'ai pas détourné mon attention pour t'entendre cataloguer une liste culinaire exhaustive, » Duncan jeta un coup d'œil furtif à la tête de bouc excessivement bavarde, son expression voilée d'une couche de solennité. Son regard dériva vers la fenêtre de la cabine du capitaine, scrutant la direction de Frost alors qu'il réfléchissait à voix haute : « Le White Oak ? »
« Le White Oak ? » La tête de bouc marqua une pause momentanée avant que la reconnaissance ne vienne, « Ah, le navire à vapeur sur lequel Alice a voyagé autrefois ? Qu'est-ce qui a provoqué sa mention ? Désirez-vous le réclamer comme butin de victoire ? Je suis capable d'élaborer une stratégie complète pour son acquisition. Envisagez-vous d'augmenter l'équipage ? Nous pourrions probablement persuader le capitaine de… »
« Il est à proximité, » intervint Duncan, coupant court aux divagations incessantes de la tête de bouc. Il se leva lentement de son siège derrière le bureau, ses sourcils se fronçant alors qu'il se branchait sur ce lien ténu mais indéniablement tangible, « Près de… Frost ? »
« Le White Oak est près de Frost ? » La tête de bouc interrompit brusquement son discours, sa voix résonnant d'incrédulité, « C'est une affirmation absurde… Frost n'est-elle pas actuellement sous siège ? La flotte navale de Tyrian a imposé un blocus sur les routes maritimes environnantes. Si un navire étranger se trouvait dans les parages, il vous en informerait certainement, n'est-ce pas ? »
« …Il y a quelque chose d'inhabituel. Je peux effectivement percevoir la présence du White Oak, » dit Duncan pensivement, « Mais sa localisation… elle est plutôt nébuleuse et semble osciller par intermittence… »
Il plissa les yeux, son regard fixé sans relâche sur la vue lointaine de Frost, s'efforçant de localiser la présence soudainement vive qui était venue à sa conscience.
L'émergence du White Oak avait soudainement fait surface et s'était intensifiée de façon exponentielle, un peu comme une balise s'allumant spontanément dans le noir complet, attirant irrésistiblement son attention. C'était une sensation entièrement nouvelle, qu'il n'avait jamais rencontrée auparavant.
En plus de cela, que ce soit le fruit de son imagination ou une réalité tangible, Duncan percevait également de multiples fluctuations considérables dans l'énergie du navire, rappelant… une lanterne vacillant capricieusement sous une brise venteuse.
Perdu dans ses pensées, il jeta un regard contemplatif vers la tête de bouc méticuleusement sculptée sur la table : « As-tu la moindre idée de ce qui pourrait se dérouler ? »
La tête de bouc réfléchit un bref instant avant de secouer la tête : « Préféreriez-vous que je vous propose quelques suggestions de plats à la place… »
« Absolument inutile quand cela compte vraiment. » Duncan ne put s'empêcher de grimacer en se levant de sa chaise, contournant la table de navigation et entamant son approche vers la sortie de la cabine du capitaine.