Chapitre 386
Le navire imposant et majestueux, connu sous le nom de White Oak, s'était immobilisé avec grâce sur l'étendue miroitante de la mer sans limites. Ses mouvements avaient cessé ; il semblait reposer paisiblement au milieu du léger balancement des eaux. À une courte distance, son navire jumeau, affublé du nom sinistre de « Black Oak », s'était lui aussi arrêté net. Il était pris au piège dans un brouillard épais et dense qui semblait jeter un sort énigmatique autour de lui. La silhouette mystérieuse qu'il formait présentait une ressemblance troublante avec les descriptions lugubres des vaisseaux fantômes dans les vieux contes de marins. Les contours vagues du Black Oak semblaient adresser une invitation presque tangible, mais cryptique, subtilement persuasive tout en étant teintée d'une menace latente.
Le capitaine Lawrence, un marin doté d'une solide expérience et de nombreux voyages à son actif, dirigea son regard vers l'embarcation obscurcie. Son visage trahissait une pointe de malaise, une marque de doute inhabituelle que même ce capitaine chevronné ne parvenait pas à masquer totalement.
« Devrions-nous envoyer une équipe pour aller voir de plus près ? » proposa le second Gus, sa voix tranchant le silence ambiant comme une lame acérée. Ses mots semblèrent tirer Lawrence de sa profonde rêverie, balayant un instant l'incertitude qui pesait sur lui.
En tournant son attention vers Gus, Lawrence fit face à un homme qui avait été un allié fiable à travers d'innombrables tempêtes et voyages périlleux pendant plus de vingt ans. « Tu l'as remarqué toi aussi, n'est-ce pas ? »
« Notre dernière rencontre avec lui remonte à près de Frost », se souvint Gus, le regard perdu dans la mer ondulante devant eux. Sa voix vacilla, chargée d'un mélange complexe d'émotions, alors qu'il poursuivait : « Après toutes ces années, nous, les vétérans, étions au courant de ta situation. Mais personne n'avait le courage d'en parler ouvertement… »
En réponse, Lawrence sombra dans un bref silence avant de rompre enfin l'immobilité. Sa voix sortit douce, presque un murmure : « Te souviens-tu, il n'y a pas si longtemps, quand tu as vu une silhouette sombre se tenir à mes côtés sur le pont ? »
Pris au dépourvu par la question, Gus bégaya un peu avant de réussir à répondre : « C'était… »
« Martha », coupa Lawrence, sa voix à peine plus forte que le murmure de la mer alentour. Ses mots prirent Gus par surprise, écarquillant ses yeux d'étonnement. « La même "Martha" que moi seul pouvais voir pendant toutes ces années. Je l'ai vue plus fréquemment à bord ces derniers temps, et j'ai entendu sa voix quand nous étions près de "l'île de la Dague". Au début, je pensais que cette région particulière de la mer amplifiait mes hallucinations. Mais maintenant, il semble que la réalité soit plus complexe. »
Lentement, Gus redirigea son regard vers le Black Oak enveloppé de brouillard. Il se tenait au milieu de la brume, son immobilité rappelant celle d'un cimetière. Après ce qui sembla durer une éternité, il finit par parler : « Ce n'est pas une illusion. Il est là, il est réel. »
À l'entente de l'affirmation de Gus, le visage de Lawrence se durcit, signe évident qu'il était aux prises avec la gravité de la situation. Après quelques instants de délibération, il finit par donner un ordre : « Signalez-les, voyons comment ils réagissent. »
« Bien, Capitaine », acquiesça promptement Gus.
Sans attendre, un motif lumineux sur le flanc du White Oak s'anima. Les silhouettes spectrales de l'équipage manipulèrent l'obturateur devant le projecteur du navire, envoyant une série structurée de flashs brillants vers le « vaisseau fantôme » dissimulé à proximité.
Sur la passerelle du White Oak, le capitaine Lawrence se tenait avec une résolution inébranlable, son regard profondément ancré sur l'emplacement voilé de l'énigmatique Black Oak. Il était suspendu dans un état d'attente, avide mais craintif du signe ou de la réponse qu'il recherchait.
« Martha… es-tu là… ? » murmura doucement Lawrence pour lui-même, sa main se crispant sur la rambarde voisine par anxiété. Ses mots chuchotés semblèrent stagner dans l'air, résonnant comme une supplique silencieuse adressée à lui-même ou peut-être à un fantôme de son passé.
Dans le silence chargé de suspense qui suivit, un point lumineux solitaire s'anima au milieu du pont brumeux du Black Oak. Tel un phare défiant, il perça l'impénétrable voile brumeux qui enveloppait le navire. Après avoir maintenu sa position pendant quelques secondes, la lumière disparut brusquement, pour réapparaître un instant plus tard. Ce motif fut répété trois fois, évoquant l'image d'un battement de cœur au milieu des ténèbres environnantes.
« Notre signal a été reconnu », annonça le second en tournant son regard vers Lawrence. Son visage était une toile complexe d'émotions mêlées, dépeignant le soulagement, l'inquiétude et une pointe de trépidation. « Vous pouvez rester ici, Capitaine. J'enverrai une équipe pour enquêter. »
« Négatif, j'irai moi-même », trancha Lawrence, rejetant la suggestion d'un geste résolu de la main. Ses traits sévères s'adoucirent, révélant une ferme détermination. Il avait pris sa décision. « Si cet événement est réellement le résultat de ma santé mentale déclinante, cela pourrait s'avérer dangereux pour tout membre d'équipage qui monterait imprudemment à bord de ce navire… C'est un fardeau que je dois porter, et il est de ma seule responsabilité de le résoudre. »
Le second sembla prêt à protester, mais en voyant la détermination inébranlable dans les yeux de Lawrence, il ravala ses mots de prudence. « Compris », accepta-t-il à contrecœur.
D'un signe de tête reconnaissant, Lawrence dit : « Aide-moi à me préparer. J'aurai besoin d'une lanterne, d'une corde, d'armes, de munitions, et… »
Sa voix s'éteignit et son attention se détourna vers une console à proximité.
Une entité vêtue d'un vieil uniforme de marin semblait se faufiler furtivement vers une bobine de corde. La silhouette faisait de son mieux pour passer inaperçue, utilisant les ombres projetées par la console comme couverture.
Après un moment de réflexion, Lawrence déclara : « Je devrais l'emmener. C'est trop risqué de laisser une anomalie imprévisible à bord du White Oak. Il y a quelque chose d'inhabituel chez celle-ci. »
Prise sur le fait, l'entité, connue sous le nom d'Anomalie 077, se figea immédiatement sur place.
…
Pendant ce temps, dans le paysage urbain glacé de Frost, près du quatrième cimetière, des Gardiens vêtus de noir maintenaient une surveillance vigilante sur une station d'épuration. Deux soldats étaient spécifiquement chargés de protéger un directeur visiblement en détresse, affalé tristement près d'un tuyau à côté du bassin de décantation des eaux usées. Malgré son teint maladif et les frissons incontrôlables qui secouaient son corps, il montrait une détermination obstinée à répondre à chaque question que les gardes lui posaient.
« Je vous assure, je suis totalement dans le noir… Je ne peux pas comprendre cela… » Le directeur de la station, un homme chauve dans la cinquantaine, essuya un filet de sueur froide de son front livide. Son visage était une toile frappante dépeignant la terreur tumultueuse et la confusion qui le saisissaient. « Tout ici était ordinaire… Je connais ces gens depuis plus d'un jour, et il n'y avait pas le moindre signe de comportement étrange… »
« Restez calme, vous n'êtes qu'un homme ordinaire. Il n'est pas inhabituel d'être trompé par des entités paranormales », tenta d'apaiser le Gardien interrogateur, tout en jetant des regards méfiants vers l'espace vide à côté du bassin de décantation. « Laissez ces anomalies au Gardien. Mlle Agatha devrait bientôt être de retour. »
La mention de l'espace vacant attira par inadvertance le regard du directeur, provoquant une résurgence de souvenirs obsédants du passé récent : la transformation terrifiante des « prêtres de l'Église » apparemment bénins en étrangers intimidants, des démons obscurs se matérialisant à partir de rien, ses collègues du centre de traitement se métamorphosant en monstruosités humanoïdes grotesques, s'engageant dans un affrontement violent avec les Gardiens drapés de noir.
Il frissonna visiblement à ce souvenir horrifiant, fermant les yeux hermétiquement comme pour expulser les images atroces. Cependant, l'obscurité enveloppante derrière ses paupières ne fit qu'accentuer sa peur. Il rouvrit les yeux à contrecœur, les événements traumatisants projetant encore une ombre effroyable sur lui.
Voyant l'état du directeur, un Gardien en noir ne put que lui offrir un regard compatissant.
Le directeur s'était retrouvé empêtré par inadvertance dans un cauchemar dissimulé à l'intérieur des murs de son centre de traitement des eaux usées familier, une scène remplie d'horreur mettant en vedette des cultistes impitoyables et des doubles monstrueux déguisés en ses collègues. C'était un témoignage de sa force mentale qu'il n'ait pas succombé à la folie au milieu de ces révélations choquantes.
Il était probable que les imposteurs, un par un, aient systématiquement remplacé les employés du centre de traitement. Le directeur était probablement le dernier être humain authentique parmi eux. Si les Gardiens n'étaient pas intervenus juste à temps, il aurait pu être la prochaine proie de ces imposteurs. Cette notion horrifiante de son destin évité de justesse intensifia la peur de la victime.
Au lendemain de ces événements, il semblait invraisemblable que le directeur puisse reprendre son rôle au centre de traitement des eaux usées. Il pourrait même avoir besoin d'une aide psychologique approfondie pour reconstruire son sens de la normalité brisé. Mais de telles considérations dépassaient les responsabilités immédiates des Gardiens.
Actuellement, leur préoccupation première était le bien-être de leur supérieure. Malgré les capacités incontestables de la Gardienne Agatha, la disparition de trois prêtres de l'Annihilation supposément inoffensifs et d'une douzaine de créatures doubles susciterait naturellement de l'inquiétude. Son absence prolongée était de plus en plus inquiétante.
Finalement, même le directeur, pris dans son propre vortex de peur et d'anxiété, remarqua la tension croissante dans la pièce. En observant les Gardiens vêtus de noir, chacun en état d'alerte maximale, il rassembla le courage de demander : « Excusez-moi… est-ce que la Gardienne va bien ? »
« Mlle Agatha est actuellement immergée dans le monde des esprits. Elle craignait que la confrontation entre ces puissants êtres surnaturels ne présente un risque pour vous, un individu ordinaire, ou ne cause des dommages importants à la station d'épuration », expliqua une Gardienne. Sa voix était résolue et réconfortante. « Soyez assuré qu'aucune entité renégate ne peut défier la Gardienne de Bartok dans le monde des esprits. Le retard dans son retour est probablement dû à son enquête pour obtenir plus d'informations. »
Le directeur répondit par un signe de tête rapide et hésitant, marmonnant : « D'accord. »
À l'instant suivant, une rafale de vent glacé souffla sur les lieux de la station. Les Gardiens positionnés aux points d'entrée redirigèrent instantanément leur attention vers la zone vacante près du bassin de décantation.
Cependant, leur posture tendue fut rapidement remplacée par une vague de soulagement après avoir reconnu ce qui s'était passé : « Ah, il semble que Mlle Agatha ait résolu le problème avec succès. »
Alors que ses mots de réconfort résonnaient dans le silence, des apparitions spectrales commencèrent à se matérialiser sur la parcelle de terrain stérile adjacente au bassin de décantation. C'était comme si un portail vers une autre dimension vacillait pour exister, avec des silhouettes sombres et fugaces scintillant dans l'existence. Elles planèrent un bref instant avant de descendre vers le sol. Ces formes éthérées se solidifièrent en un instant, se transformant en êtres tangibles qui atterrirent avec un bruit sourd sur le sol souillé.
Ces êtres étaient les restes des créatures trompeuses et des trois prêtres, désormais réduits à une boue méconnaissable.
Au contact du sol, les restes des imposteurs monstrueux se désintégrèrent rapidement, pourrissant en un résidu stagnant et sans vie. Pendant ce temps, les corps des Annihilateurs s'enflammèrent violemment alors qu'ils réintégraient le monde physique, se carbonisant en quelques secondes sous l'assaut de flammes noires brûlantes. Les démons de l'ombre parasitaires, tentant de prendre une forme physique, s'évaporèrent dans l'éther avant de pouvoir se manifester pleinement.
Le directeur de la station d'épuration ne pouvait que rester bouche bée, stupéfait par le spectacle bizarre qui se déroulait devant lui. Sa terreur croissante fit momentanément place à une incrédulité stupéfaite. Son attention fut ensuite attirée par un tourbillon tumultueux de gris se manifestant au centre de l'espace vide. Ce tourbillon, un vortex de poussière et de brouillard tourbillonnants, céda la place à une silhouette en l'espace d'un battement de cœur.
Émergeant du tourbillon, vêtue d'un manteau noir et brandissant un bâton, se trouvait la silhouette. Avec son corps enveloppé de bandages, Agatha leva la tête, scrutant les réalités familières du monde physique et les expressions inquiètes sur les visages de ses subordonnés.
« Le problème a été résolu », communiqua-t-elle doucement à ses subordonnés. Sa voix était aussi rassurante et inébranlable qu'elle l'avait toujours été.