Chapitre 385
Un formidable navire de guerre naviguait au sein d'un linceul de ténèbres ; un étrange vaisseau semblant assemblé à partir d'un mélange hétéroclite de fumée, de brouillard et de débris divers. Faisant route aux côtés du White Oak, cette mystérieuse embarcation s'aventura avec audace vers le Seagull, leur ennemi menaçant. La silhouette ambiguë du navire, masquée par une brume épaisse, suggérait une lignée commune avec le White Oak, tout en conservant ses propres traits singuliers.
Cette vision brumeuse contredisait l'image mentale que Lawrence se faisait du navire, pourtant, malgré son état apparent de ruine et de transformation, il s'agissait indubitablement du même bâtiment. L'apparence du navire était inhabituelle et excentrique, mais elle fit néanmoins surgir une vague de familiarité et raviva des souvenirs puissants, tout comme elle le faisait invariablement dans les rêves de Lawrence.
Ce navire était bel et bien le Black Oak. Il était revenu comme ressuscité des annales du passé, naviguant aux côtés de son jumeau, le White Oak, rappelant de façon poignante leurs précédents voyages communs.
Soudain, le sifflement perçant d'une sirène à vapeur déchira la confusion et la transe onirique du vieux capitaine. Le bruit émanait du vaisseau spectral, servant de rappel brutal à Lawrence : ce n'était pas le moment de s'adonner à la nostalgie dans de telles circonstances critiques.
Le son intimidant des obus pleuvant du ciel résonna à nouveau alors que l'attaque impitoyable du Seagull se poursuivait sans relâche. L'attention de Lawrence fut rapidement détournée lorsqu'il vit une sphère enflammée frapper la proue du White Oak.
En un éclair, des flammes s'élevèrent vers le ciel. Le projectile ardent fut englouti et absorbé par les flammes vertes vibrantes qui ravageaient déjà le navire. L'impact déchira brutalement une section de la proue, projetant des morceaux de métal en fusion dans toutes les directions. Pourtant, l'instant d'après, la structure dévastée commença à se réparer comme si le temps s'inversait, restaurant le navire dans son état originel au milieu de l'enfer vert tourbillonnant.
Lawrence ressentit une sensation de drainage, comme si sa vitalité et sa force vitale étaient aspirées hors de son corps. Cependant, l'énergie perdue fut rapidement remplacée par les flammes surnaturelles qui l'enveloppaient. Par la suite, l'artillerie défensive stationnée sur la proue et les flancs du White Oak s'anima, libérant un barrage d'obus qui sifflèrent dans l'air comme des esprits vengeurs, laissant derrière eux des traînées lumineuses.
Presque simultanément, le Black Oak adjacent lança son attaque. Le rugissement assourdissant des canons résonna, et au sein du brouillard noir qui s'épaississait, une série d'éclairs brillants apparut. Des obus fantomatiques furent catapultés depuis la brume, s'abattant impitoyablement sur le vaisseau ennemi au loin.
Tenant la barre d'une poigne inflexible, Lawrence pouvait sentir les vibrations puissantes de chaque tir de canon irradier à travers la coque du navire. Sa perception semblait s'amplifier, s'étendant non seulement le long de la trajectoire des obus, mais aussi aux pulsations rythmiques de l'eau de mer, jusqu'à ce que ses sens englobent l'immensité de l'océan. À la limite de ses sens amplifiés, le vaisseau ennemi « Seagull » émergea comme un phare luminescent au sein des ténèbres environnantes, dégageant une aura formidable, presque aveuglante.
Il n'y a pas si longtemps, le Seagull était considéré comme un rival redoutable pour le White Oak. Cependant, dans cette atmosphère chargée, Lawrence ne voyait plus l'adversaire comme un opposant menaçant, mais comme une proie alléchante, prête à être dévorée.
En quelques instants, le tir de riposte du White Oak atteignit le Seagull avec une précision inébranlable. Une explosion monstrueuse s'ensuivit, les flammes déchaînées montant haut vers le ciel. Le navire de guerre semblait avoir été sauvagement déchiqueté par une bête invisible, une partie importante de sa structure ayant été brutalement arrachée. La plaie béante révélait la charpente interne étrangement contorsionnée du navire ennemi dans les moindres détails.
Bien que les dégâts infligés fussent considérables, ils étaient loin d'être fatals.
« Pleine vitesse », ordonna Lawrence, les mains fermement ancrées sur la barre, les yeux fixés sur le vaisseau ennemi qui avançait régulièrement. Il était parfaitement conscient des actions nécessaires pour assurer la survie du White Oak : « Nous devons nous ravitailler. »
Son second, Gus, répercuta l'ordre sur le pont : « Oui, pleine vitesse ! »
Le cœur à vapeur du navire rugit avec une vigueur renouvelée, poussant le White Oak, déjà rapide, vers des extrêmes encore plus grands. Tel un faucon chasseur, le navire se rua vers le Seagull au loin. Naviguant en parallèle, le Black Oak copia l'allure et la trajectoire de son compagnon.
Malgré l'affrontement imminent, le Seagull ne montra aucune intention de modifier sa course ou de ralentir. Ce navire, qui avait lancé un assaut incessant depuis son arrivée, semblait désormais ressembler à un monstre déchaîné et sans cervelle. Insensible aux métamorphoses drastiques du White Oak et au tournant de la bataille, il s'en tenait résolument à son objectif initial : l'annihilation totale de l'ennemi.
Deux navires colossaux, l'un enveloppé de flammes vertes sinistres, l'autre gainé d'une architecture sombre, tordue et fantastique, foncèrent l'un vers l'autre à une vitesse terrifiante. Le sifflement aigu de la sirène à vapeur trancha l'air, son cri strident semblant déchirer le tissu même du ciel. Une salve incessante d'obus lancée par les deux vaisseaux fit bouillir la surface de l'océan, leur bombardement intensif illuminant le paysage marin et les cieux. L'écart entre eux se réduisit rapidement, leurs tirs réciproques frappant les coques avec une régularité croissante et déchirant les structures des deux navires.
Lawrence et son équipage se tenaient sur le pont de commandement du White Oak, le regard inébranlablement tourné vers l'avant. Leurs esprits semblaient captifs d'une puissante vague d'anticipation. Toute trace de peur et d'hésitation s'était évaporée des âmes à bord, supplantée par une préparation fervente à l'affrontement imminent et inévitable. Puis, le moment de l'impact arriva.
Tel une boule de neige fragile violemment compressée contre la surface brûlante d'un fourneau, la proue du Seagull plongea tête la première dans les flammes spectrales déchaînées qui enserraient le White Oak. Accompagnée d'un cri terrifiant et d'un rugissement rappelant un chœur de millions de voix pleurant simultanément, la coque d'acier, pourtant robuste, se désintégra progressivement face aux intenses flammes émeraude. Alors que la collision catastrophique se poursuivait, le Seagull commença à disparaître, de la proue à la poupe, dans les mâchoires ardentes du White Oak, donnant l'impression d'une bête dévorée toute entière.
Même lorsque la dernière tourelle du Seagull fut consumée par les flammes spectrales, le barrage incessant de tirs de canon échangé entre les deux vaisseaux ne faiblit pas un instant.
Finalement, un silence assourdissant s'abattit sur le champ de bataille.
Après avoir rugi et craché le feu sans relâche, les canons défensifs du White Oak se turent, tout comme le grondement de son cœur à vapeur. De plus, les flammes éthérées qui ravageaient le navire commencèrent à se calmer, passant de leur état agressif précédent à une combustion douce et tranquille le long de la coque.
Lawrence se sentit momentanément désorienté. Ses mains avaient glissé de la barre sans qu'il s'en aperçoive, et il se surprit à observer la scène sur le pont de commandement.
Un par un, les marins tournèrent la tête vers lui. Leurs formes physiques semblaient se fondre avec des apparitions spectrales, jetant une pâleur surnaturelle sur leurs visages. Leurs yeux vides semblaient dépourvus de toute trace de cognition ou d'empathie humaine.
Clignant des yeux, Lawrence sentit les périphéries de sa conscience commencer à vaciller, menaçant de l'engloutir dans l'obscurité, lorsqu'une silhouette se matérialisa brusquement à la limite de sa vision.
Un jeune homme était apparu comme s'il émergeait de l'éther, traversant les flammes spectrales montantes qui l'entouraient. Il était vêtu des robes bleu profond d'un prêtre de la Tempête, un emblème rayonnant brillant sur sa poitrine. D'un pas déterminé, il s'avança vers Lawrence, tendit la main et pressa son emblème brillant contre la poitrine du capitaine.
Une onde de chaleur intense irradia de sa poitrine, et Lawrence sentit son esprit chancelant retrouver brusquement son équilibre. Son humanité et sa rationalité refluèrent dans sa conscience comme une décharge électrique.
Alors que le brouillard de la confusion commençait à se dissiper de l'esprit du capitaine, les membres de l'équipage à bord du White Oak semblèrent également émerger de leur stupeur spectrale. Ils échangèrent des regards comme s'ils tentaient de rassembler les fragments de mémoire de l'ultime confrontation, du choc climatique et de la « collision » monumentale entre le White Oak et le Seagull. Certains réagirent avec des cris de stupeur rétrospectifs, d'autres examinèrent leurs corps par instinct, tandis que certains tournèrent leur regard vers le jeune prêtre qui s'était apparemment matérialisé sur le pont de commandement.
Un pli apparut sur le front de Lawrence alors qu'il étudiait le jeune homme devant lui. Il marqua une pause, puis demanda avec hésitation : « Prêtre… Jansen ? »
« C'est moi, Dieu merci, vous pouvez enfin me voir », répondit le jeune prêtre du navire, à bout de souffle. Il semblait chercher de l'air comme s'il venait d'émerger des profondeurs de la mer. Sa robe était trempée, l'eau ruisselant de ses cheveux et de son cou alors qu'il parlait : « Grâce à la protection de la déesse de la Tempête, je vous ai crié après pendant des jours. »
Un résidu de confusion persistait encore en Lawrence. Il lui fallut quelques instants pour se remémorer progressivement une autre circonstance particulière de ces derniers jours.
Un prêtre de navire devrait toujours être à bord, tout comme le soleil devrait toujours être dans le ciel. Cependant, durant tout ce temps, il n'avait pas posé les yeux sur ce jeune prêtre une seule fois.
Le prêtre Jansen avait non seulement disparu de la vue de tous, mais aussi de leurs mémoires, à tel point que l'équipage avait oublié le principe fondamental selon lequel « il doit y avoir un prêtre à bord ».
Lawrence avait remarqué l'étrange absence du soleil, mais ce n'est que maintenant qu'il réalisait que le prêtre Jansen avait disparu lui aussi.
« …Que s'est-il passé ? » Tel un homme émergeant lentement d'un rêve, le capitaine tourna la tête et demanda d'un ton doux.
« Je ne suis pas tout à fait sûr. Ces derniers jours, j'avais l'impression d'être coupé de vous tous, confiné dans une dimension différente », le jeune prêtre trempé secoua la tête, un sourire ironique aux lèvres, « Je pouvais voir tout le monde, mais personne ne pouvait me voir, comme si j'étais devenu un "étranger" sur ce navire. Ce n'est qu'à l'instant… quand le navire a subi une "transformation" au milieu des flammes, que j'ai senti la barrière commencer à s'estomper. En même temps, j'ai remarqué que quelque chose n'allait pas avec votre état mental, alors j'ai essayé de stabiliser votre esprit avec l'emblème sacré. Heureusement, j'ai réussi à le faire à temps… »
Alors que Lawrence écoutait l'explication du prêtre, un maelström de pensées désorganisées et de spéculations tourbillonnait dans son esprit. En entendant le terme « état mental inapproprié », une sensation de peur tardive saisit enfin son cœur.
Lawrence se souvenait vivement de l'état étrange dans lequel lui et son équipage s'étaient retrouvés lors de la dernière partie de leur escarmouche avec le Seagull. Le souvenir lui donna des frissons, lui donnant l'impression d'être sur le point de se couvrir de sueurs froides.
Cependant, aucune sueur ne se matérialisa ; il était toujours voilé de flammes spectrales, et sa forme fantomatique ne montrait aucun signe de retour à la normale.
Lawrence baissa les yeux sur son bras, dont l'apparence était toujours spectrale et translucide, son esprit fourmillant d'une myriade de conjectures.
« Est-ce là la "bénédiction" du Disparu ? » le capitaine chevronné secoua la tête, un rire sans joie lui échappa. Il ne savait pas s'il devait considérer leur état actuel comme un coup de chance ou un cruel tour du destin. « Survivre à l'examen implacable de Duncan Abnomar ne semble pas être une mince affaire, mais au moins nous avons réussi… si tant est que l'on puisse considérer cela comme être en vie… »
Sur ces mots, il leva lentement les yeux, scrutant à travers un hublot voisin, contemplant la mer immense qui s'écoulait le long du navire et le mystérieux vaisseau sombre qui suivait la trajectoire du White Oak.