Chapitre 383
Le grondement sourd des tirs de canon résonnait avec puissance dans l'atmosphère, accompagné par le sifflement brûlant d'obus d'artillerie qui déchiraient l'air d'une tonalité sinistre. Ces projectiles mortels décrivaient une courbe haute dans le ciel avant de redescendre à une vitesse effrayante ; leur impact brutal avec l'eau soulevait des geysers colossaux, tant à l'intérieur du port qu'au-delà de ses limites. Certains de ces missiles mortels manquèrent de peu la coque du White Oak, provoquant un déchaînement de vagues violentes qui firent tanguer le navire avec une intensité redoutable. La structure du navire gémit sinistrement, un cri de détresse qui témoignait du bombardement féroce qu'il subissait.
À la barre de ce pandémonium se trouvaient le capitaine Lawrence et son second, Gus, accompagnés d'une douzaine de membres d'équipage fidèles. Ils avaient gravi l'échelle de corde dans une frénésie, atteignant finalement la sécurité du pont du White Oak et échappant à l'épicentre des tirs de canon. Cependant, à mesure qu'ils s'éloignaient du danger, la silhouette sinistre de l'île Dagger devenait une ombre menaçante dans leur sillage, un rappel lugubre des conséquences périlleuses qui attendaient quiconque oserait revenir sans permission.
Un maître d'équipage, une silhouette imposante avec un fusil fermement serré dans les mains – une arme presque inutile face à une telle confrontation maritime – se précipita vers Lawrence. Il observa visuellement le capitaine, ses yeux anxieux cherchant le moindre signe de blessure. Après avoir confirmé que Lawrence était indemne, il exhala un profond soupir de soulagement. « Dieu merci ! Vous êtes revenu – il y a eu une explosion sismique sur l'île. Quand vous n'êtes pas revenu, le second s'est inquiété, pensant qu'il vous était peut-être arrivé quelque chose… »
Les souvenirs des événements récents sur le quai inondèrent l'esprit de Lawrence, leur rappel vif faisant apparaître sur son visage un tourbillon complexe d'émotions. Il se souvint de l'apparition soudaine des quatre marins supplémentaires et des étranges flammes vertes qui ajoutaient une aura surnaturelle au scénario.
Lawrence était effectivement au courant d'événements importants sur l'île, mais ce n'était ni le moment ni l'endroit pour s'y attarder.
« C'est une discussion pour plus tard », répondit-il sèchement, balayant les questions du maître d'équipage d'un signe de tête calme. « Quelle est notre situation actuelle ? Où est Jason ? »
« Le second orchestre notre stratégie défensive depuis la passerelle. Nous sommes en plein combat contre un navire de guerre non identifié », résuma rapidement le maître d'équipage. « Dès que ce navire est entré dans notre radar, il a lancé une attaque incessante. Il se rapproche lentement mais sûrement, et nous venons d'encaisser un coup sur la poupe. Les dégâts sont heureusement mineurs, mais nous devons battre en retraite immédiatement. La puissance de feu d'un navire de guerre surpasse largement celle du White Oak. »
« Mettez le cap loin de ce chaos », ordonna Lawrence sans la moindre hésitation.
Le cœur à vapeur du navire émit un grondement bas et menaçant alors que le catalyseur métallique commençait à libérer une poussée d'énergie puissante. Ce système de propulsion vigoureux mit les hélices du navire en mouvement forcé, permettant au White Oak de sortir rapidement du port infesté de dangers. Au milieu des gigantesques trombes d'eau créées par les tirs de canon incessants, le magnifique navire d'exploration s'éloigna à toute vitesse avec sa coque blanche immaculée, laissant l'île Dagger obscurcie derrière un rideau dense de brouillard.
Pourtant, leurs poursuivants restaient déterminés, les traquant avec une résolution inébranlable.
Lawrence se dirigea vers la passerelle, scrutant la situation navale qui s'aggravait à travers la large fenêtre à la poupe du navire. Au loin, contrastant avec l'immense étendue ondulante de la mer, il pouvait distinguer la silhouette intimidante de leur adversaire – un navire de guerre de taille moyenne inflexible dans sa poursuite acharnée. Il continuait de décharger son canon principal depuis la proue, chaque tir successif allumant un éclair brillant qui pénétrait l'obscurité enveloppante, projetant une illumination étrange sur la mer environnante.
Le fait que leur poursuivant soit un navire de guerre plus petit plutôt qu'un cuirassé imposant et gigantesque était une chance. Si leur adversaire avait été de cette classe, le White Oak aurait sans aucun doute été réduit en épave à l'heure qu'il est.
Malheureusement, le navire ennemi faisait preuve d'une agilité remarquable. Malgré le White Oak poussant à une vitesse maximale, Lawrence pouvait voir l'inévitable se profiler : leurs poursuivants allaient bientôt les rattraper et dépasser leur rythme. Le navire de guerre ennemi était implacable, réduisant régulièrement l'écart qui les séparait.
« Nous ne pouvons pas les distancer », la voix du second résonnait avec une pointe de désespoir, « leur vitesse est inégalée… et notre armement n'est tout simplement pas équipé pour affronter un navire de guerre ! »
Lawrence garda le silence, son esprit pris dans un tourbillon de calculs tactiques alors qu'il tentait de concevoir une stratégie rapide.
Bien qu'il soit classé comme navire civil, le White Oak était loin d'être vulnérable. En tant que navire d'exploration de pointe, construit pour de longs voyages à travers les vastes et imprévisibles Mers Sans Limites et explicitement conçu pour transporter des artefacts dangereux et scellés entre diverses cités-États, il était équipé d'un cœur à vapeur de qualité militaire et d'une structure anti-naufrage sophistiquée. La quille, la coque et la superstructure du navire avaient toutes été considérablement renforcées, lui conférant une durabilité similaire à celle d'un navire militaire de taille équivalente.
Cependant, son défaut majeur était le manque de puissance de feu significative. En tant que navire civil, il n'était équipé que d'une poignée de canons de petit calibre conçus pour repousser les menaces pirates mineures ou les créatures marines agressives. Face à un navire de guerre armé jusqu'aux dents avec un armement avancé, ces défenses étaient manifestement insuffisantes.
Compte tenu de ces circonstances, la capture du White Oak semblait imminente. Alors que le navire ennemi réduisait inexorablement la distance, leurs salves de tirs allaient inévitablement gagner en précision.
Indépendamment de la robustesse du navire, il était clair que supporter un assaut d'artillerie soutenu et concentré dépassait ses capacités.
Soudain, un sifflement aigu résonna au loin, rapidement suivi par une explosion tonitruante qui tira Lawrence de ses profondes réflexions. La force de l'impact résonna dans ses oreilles, et le pont trembla violemment sous ses pieds. Du coin de l'œil, il observa un brasier terrifiant déchirer le flanc du White Oak, provoquant la dispersion hasardeuse d'éclats de métal tordus et de fragments de la structure du pont.
« Nous avons pris un coup sur le flanc tribord… Éteignez le feu ! » rugit le maître d'équipage.
Même au milieu du bouleversement violent, Lawrence parvint à garder son équilibre. Son visage changea brusquement, suggérant une idée soudaine et décisive qui venait de lui traverser l'esprit.
« Apportez-moi la cargaison », s'adressa-t-il à son second, qui tentait désespérément de rétablir l'ordre sur la passerelle.
« La cargaison ? » Le second hésita un instant, mais une lueur de compréhension traversa rapidement son visage. Un mélange d'effroi et de détermination se refléta dans ses yeux alors qu'il s'exécutait promptement, remettant à Lawrence le journal de bord du navire.
Lawrence feuilleta rapidement le journal de bord, ses yeux parcourant les entrées jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent sur une ligne particulière.
« Déverrouillez la salle de confinement numéro deux et amenez l'Anomalie 077 sur la passerelle », ordonna-t-il au second avec une détermination résolue. « Assurez-vous qu'une couverture propre et une nouvelle corde de reliure soient à portée de main pour un scellage secondaire. »
L'expression du second devint grave malgré l'anticipation d'un tel ordre. « Capitaine, êtes-vous certain… »
« Nous n'avons pas d'autre option », affirma Lawrence avec une conviction absolue. « Il existe des précédents historiques pour le déscellage de la cargaison dans des situations critiques. Si l'Église souhaite nous faire des reproches plus tard, j'en assumerai l'entière responsabilité. »
Le second sembla vouloir contester l'ordre, mais sous le regard ferme de Lawrence, il ravala ses réserves et répondit par un signe de tête résolu. « À vos ordres, Capitaine ! »
L'ordre fut exécuté rapidement. Une équipe de marins, spécifiquement entraînés pour manipuler de tels artefacts scellés, descendit rapidement dans les entrailles du navire, déverrouilla la salle de confinement numéro deux et suivit le protocole exact pour désactiver le sceau enveloppant l'Anomalie 077.
Peu après, au milieu de la cacophonie incessante des tirs de canon, un groupe de marins émergea sur la passerelle. Ils portaient l'Anomalie 077 et placèrent délicatement l'objet récupéré devant Lawrence.
Lawrence baissa les yeux, son visage empreint d'une gravité solennelle alors qu'il examinait « l'objet anormal » remonté de la chambre scellée.
Devant lui gisait un cadavre desséché, étroitement enveloppé dans des couches de tissu.
L'Anomalie 077, souvent surnommée affectueusement le « Marin », était une relique mystifiante que Lawrence avait appris à bien connaître en raison de sa présence fréquente parmi la cargaison distinctive de son navire.
Cet artefact déconcertant avait été initialement découvert sur un navire d'exploration qui avait inexplicablement disparu pendant trois ans, et il était considéré comme le catalyseur de l'absence inexpliquée du navire. L'Anomalie 077 se présentait sous la forme d'une figure momifiée de 1,7 mètre de haut qui, une fois descellée, montrait des signes de vie – elle était même capable de parler et affichait des fonctions cognitives notables. Ses caractéristiques étaient étrangement cohérentes avec le rôle suggéré par sa description.
En tant que « marin », il avait une compulsion inhérente à prendre le contrôle du navire le plus proche, s'emparant de toutes ses opérations en un temps minimal, quelles que soient les conditions extérieures, les spécifications du navire ou ses systèmes de contrôle. Une fois qu'il établissait le contrôle, il téléportait instantanément le navire. Ce processus, qui se déroulait en quelques minutes, pouvait être appliqué à n'importe quel navire, le propulsant vers un emplacement aléatoire sur l'océan.
Cependant, cette téléportation était loin d'être un voyage tranquille. Les navires affectés par l'Anomalie 077 rematérialisaient invariablement au cœur d'une tempête déchaînée.
Il restait une énigme de savoir si l'Anomalie 077 choisissait intentionnellement la tempête comme destination de téléportation ou si la tempête était un sous-produit involontaire de la procédure. Néanmoins, il était bien documenté que seuls quelques navires réussissaient à s'échapper indemnes de la tempête turbulente qui attendait au « point d'arrivée ».
D'innombrables navires et de nombreux individus malchanceux avaient succombé aux caprices imprévisibles de l'Anomalie 077.
Cependant, selon la compréhension de Lawrence, manipuler l'Anomalie 077 n'était pas excessivement complexe. Une fois descellée, elle activait indépendamment ses capacités, mais elle pouvait être facilement rescellée après la téléportation. Il suffisait de nouer une nouvelle corde de reliure autour de son cou pour la rendre inactive, et l'envelopper dans un linceul la replongerait dans un état dormant. L'entité momifiée ne présentait aucune prouesse physique extraordinaire ou capacité de combat.
Le seul obstacle qui attendait l'équipage du White Oak après la téléportation imminente était de naviguer à travers une tempête féroce – un défi que Lawrence et ses hommes avaient rencontré et surmonté plusieurs fois auparavant.
Se penchant sur le cadavre, drapé dans un tissu de mystère, Lawrence posa doucement sa main sur le tissu.
L'équipage du navire stationné sur la passerelle observait avec un mélange d'appréhension et de fascination sombre, les yeux rivés sur ce tableau étrange.
Prenant une profonde inspiration, Lawrence défit délicatement le nœud qui fixait le linceul.
Presque immédiatement, il perçut un léger halètement, le son semblant émaner de l'entité momifiée cachée sous le tissu.
Le linceul glissa comme s'il était propulsé par une force invisible, exposant l'Anomalie 077 à l'équipage aux yeux écarquillés. La figure révélée était un cadavre émacié vêtu des restes en décomposition d'anciens vêtements de marin. Ses cheveux clairsemés étaient secs et cassants, son cadre réduit à une minceur squelettique, et il gisait immobile sur le pont.
La poitrine de la momie amorça un motif rythmique de légères montées et descentes. Le mouvement devint si prononcé que Lawrence sentit qu'il pouvait percevoir le battement palpitant d'un cœur et le tempo régulier d'une respiration.
L'Anomalie 077 avait été activée – le Marin s'était réveillé de son hibernation scellée.
Lentement, la momie ouvrit les yeux et se hissa laborieusement en position assise, ses articulations produisant un chœur de craquements.
« Prenez le contrôle intérimaire de ce navire », ordonna Lawrence, son visage étant un tumulte d'émotions contradictoires. « Nous devons faciliter une sortie rapide. »
L'Anomalie 077 se hissa sur ses pieds, son regard errant autour de son environnement avant de finalement se poser sur Lawrence.
Inexplicablement, Lawrence détecta ce qui semblait être une pointe d'appréhension gravée sur ce visage ancien et troublant.
Étonnamment, il observa la momie frissonner légèrement.
« Ce n'est… ce n'est pas une blague ! » La voix de la momie résonna, un murmure grinçant chargé de terreur. Dans l'instant qui suivit, sous l'examen collectif de l'équipage, elle ferma les yeux, feignant d'être sans vie tout en saisissant le linceul tombé pour s'en envelopper à nouveau.
Lawrence : « … ? »
L'équipage : « … ? »