Chapitre 382
Poussé par un sentiment d'urgence intense, Lawrence sprintait de toutes ses forces, incapable de s'empêcher de jeter un coup d'œil rapide et inquiet par-dessus son épaule. L'endroit d'où la voix de Martha avait résonné quelques instants plus tôt n'offrait désormais plus que la vision obsédante de l'épais brouillard caractéristique de l'île de la Dague.
La seule chose qui accueillit son regard anxieux fut cette brume obstinée et impitoyable, élément emblématique de cette île sinistre. De plus, la voix de Martha résonnait encore dans son esprit, un rappel inébranlable de hâter sa retraite de cette île effroyable, de chercher refuge à bord du White Oak et de diriger le navire loin de ce lieu intimidant vers le port paisible de Frost.
Étrangement, Martha elle-même restait introuvable.
Cependant, Lawrence ne perçut pas cette absence comme un événement malheureux, mais comme une guidance divine. Que sa foi profondément enracinée ait influencé cela ou qu'il s'agisse d'un produit de son subconscient, il se surprit à interpréter les moindres signes et impulsions instinctives comme des directions, suggérant subtilement une voie possible pour échapper à sa situation dangereusement précaire.
Le cœur battant dans sa poitrine et les muscles tendus, il se fraya un chemin vers le port. La piqûre brutale du vent glacial et le brouillard incessant fouettaient son visage et rugissaient à ses oreilles. Son second et l'équipage rassemblèrent leur courage et se rallièrent autour de lui tandis que le grondement persistant des tirs de canon résonnait dans la nuit, menaçant et incessant. Cela incluait les coups de feu lointains et les tirs des canons d'escorte légers du White Oak. Pourtant, leurs efforts pour riposter semblaient vains face à la puissance écrasante de l'ennemi. Il était évident que les chances étaient largement contre eux.
L'avertissement concernant l'arrivée du Seagull, que Martha avait donné de manière inquiétante, obscurcissait ses pensées. Mais parmi les silhouettes spectrales enveloppées dans le brouillard, laquelle était le redoutable Seagull ?
À mesure qu'il se rapprochait du port, un navire commença à prendre forme à travers le rideau gris et sinistre du brouillard, révélant la coque majestueuse du White Oak. Toujours solidement amarré au bout de la jetée, la silhouette du navire apparut. Les éclats sporadiques de tirs de canon lumineux déchiraient continuellement le brouillard, illuminant l'avant et l'arrière du navire. À intervalles irréguliers, des geysers d'eau imposants jaillissaient de la mer proche – un témoignage glaçant de l'attaque incessante de l'ennemi.
« Le navire est toujours là ! » La voix jubilatoire du second perça le vacarme en apercevant le White Oak, sa gaieté inspirant le capitaine et offrant un regain de moral indispensable aux marins fatigués pour accélérer le pas. « Jason ne nous a pas abandonnés ! »
Jason, le second lieutenant, était effectivement toujours à bord du navire.
« Bénie soit la déesse de la Tempête Gomona ! Vite, montons sur le navire pour fuir cet endroit maudit ! » hurla un matelot en agitant frénétiquement sa lanterne pour guider l'équipe de recherche, les encourageant à grimper à l'échelle de corde suspendue. « Le White Oak est là, exposé comme une cible facile ! »
Sans plus attendre, les membres de l'équipage qui se trouvaient sur terre se précipitèrent vers l'échelle de corde.
Cependant, avec un air d'autorité soudain, Lawrence s'arrêta net, sortant son revolver d'un mouvement vif et tirant un coup de feu vers le ciel nocturne : « Tout le monde, HALTE ! »
Le coup de feu inattendu et l'ordre retentissant de leur capitaine prirent les marins totalement au dépourvu. Ils s'arrêtèrent net, regardant autour d'eux avec des expressions de surprise et de confusion. Le second Gus s'arrêta également, son visage reflétant une profonde perplexité alors qu'il se tournait vers le capitaine expérimenté. Pourtant, il ne lui fallut pas plus d'une fraction de seconde pour comprendre la raison derrière l'ordre brusque du capitaine.
Alors qu'il essayait de reprendre son souffle, le second prit un moment pour évaluer la situation, son regard balayant les marins et revenant vers le capitaine, le tout sur fond de tirs de canon incessants.
Seize marins se tenaient là, l'air visiblement perplexes et incertains, leurs visages familiers reflétant leur confusion collective.
« Quelqu'un se souvient-il du nombre de personnes dans notre groupe initial ? » La voix de Lawrence coupa court à la confusion, son ton urgent soulignant la gravité extrême de la situation.
« En nous comptant tous les deux, nous devrions être… » répondit le second précipitamment, marquant une pause d'une fraction de seconde alors qu'il luttait pour se rappeler le nombre exact. Cependant, en quelques secondes, il parvint à extraire l'information des recoins de sa mémoire : « Exactement douze marins ! »
Lawrence plissa légèrement les yeux en examinant le groupe devant lui, son esprit tournant à toute vitesse alors qu'il comptait chaque visage.
Alors qu'il accomplissait cette tâche, une étrange lueur émeraude sembla briller dans ses yeux.
« Nous avons quatre têtes de trop », annonça le second, son décompte le menant à la même constatation alarmante. Son visage buriné se durcit et, d'un geste rapide, il leva sa propre arme et tira un coup de feu dans le ciel. Dans le silence qui suivit, sa voix résonna : « Tout le monde, gardez une distance d'un mètre entre vous ! Faites face au capitaine ! Gardez vos mains en vue ! »
La gravité de la situation commença à peser sur les marins, leurs visages reflétant une inquiétude croissante. Cependant, en tant que marins expérimentés habitués à la nature imprévisible de la Mer Sans Limites, ils savaient instinctivement comment réagir. Suivant les instructions sévères du second, le groupe de seize marins s'éparpilla rapidement, formant un large cercle.
Le grondement tonitruant des tirs de canon du White Oak remplissait l'air, ponctuant l'atmosphère chargée. Un nombre croissant de colonnes d'eau imposantes jaillissaient autour du port, indiquant l'assaut incessant de leur ennemi. Le navire ennemi, sinistrement connu sous le nom de « Seagull », semblait réduire progressivement l'écart tandis que l'esprit de Lawrence travaillait fébrilement.
La situation devenait de plus en plus critique à chaque seconde. Leur navire, le White Oak, était dangereusement exposé dans le port, ses modestes canons défensifs et la structure du navire incapables de supporter beaucoup plus d'assauts. Cependant, ramener ce groupe au navire n'était pas non plus une option, pas quand un élément non identifié de l'île s'était glissé sans encombre dans leurs rangs. Si ces êtres inconnus parvenaient à monter à bord, le sort du White Oak serait pratiquement scellé.
Son regard balaya les seize marins devant lui, un sentiment de désespoir s'insinuant alors qu'il tentait d'identifier des visages inconnus ou déplacés. Quand ces quatre intrus avaient-ils réussi à se fondre dans le groupe si facilement ? Était-ce pendant qu'ils traversaient le brouillard étouffant ? Était-ce au bureau du port ? Ou pendant le chaos causé par les explosions incessantes sur l'île ?
Les marins, eux aussi, s'examinaient précipitamment. La confiance était devenue un luxe qu'ils ne pouvaient plus se permettre. Même leurs propres souvenirs et jugements étaient désormais suspects.
« Capitaine », la voix du second Gus interrompit les pensées frénétiques de Lawrence. Le visage du vieux marin portait une expression résolue : « Le White Oak ne peut pas rester ici beaucoup plus longtemps. Vous devez monter à bord sans délai. »
Un regard sérieux assombrit le visage de Lawrence : « Qu'insinuez-vous ? »
« Vous devriez mener le navire vers la sécurité de la haute mer, en nous laissant derrière. Nous trouverons progressivement une méthode pour identifier et traiter ces "entités" qui se sont glissées dans nos rangs. Une fois que vous serez à une distance de sécurité, revenez nous chercher… »
Alors que Lawrence croisait le regard du second, son expression était pensive et grave. Personne ne se faisait d'illusions sur la proposition de Gus.
Si le White Oak quittait le port, ceux qui restaient sur l'île seraient indéniablement abandonnés, soumis aux menaces inconnues de l'île. Ils avaient tous été témoins des événements inexplicables ici. En un laps de temps étonnamment court, quatre entités non identifiées s'étaient infiltrées furtivement dans leur groupe. Qui pouvait prédire ce qui arriverait s'ils s'attardaient davantage ?
« Ne soyez pas si pressé de vous sacrifier », répondit doucement Lawrence. Soudain, une étincelle d'inspiration sembla illuminer son visage, son regard s'intensifiant : « Les humains n'ont que deux yeux… »
Son regard se fixa sur un marin.
Puis se déplaça vers un autre, puis un autre, jusqu'à ce qu'il se pose enfin sur un quatrième individu.
L'un des marins se toucha, interrogateur. Il cligna des yeux une fois, puis deux, puis encore avec ses deux yeux supplémentaires. « N'ai-je pas seulement deux yeux ? » demanda-t-il innocemment.
Sans dire un mot, Lawrence leva simplement son revolver — une proclamation silencieuse.
Le premier à rejoindre Lawrence en brandissant une arme fut le second Gus, et presque comme s'ils sortaient d'une transe, le reste de l'équipage suivit rapidement leur exemple.
C'était comme si un sortilège avait été rompu, tout le monde reprenant ses esprits dans un souffle collectif. Ils fixèrent les infiltrés parmi eux avec un mélange de choc et d'horreur, leurs formes si étrangement humaines mais indiscutablement non humaines. Chaque marin avait son arme braquée sur ces doubles inquiétants.
Quatre « marins » humanoïdes étaient maintenant encerclés par l'équipage, leurs expressions passant de la confusion à la désorientation, puis à une stupeur hébétée.
Les personnalités qu'ils avaient adoptées à la hâte semblaient se dissoudre, incapables de résister au choc brutal de la découverte. Ces « imposteurs » humanoïdes vacillaient sur place, jetant des regards vers leur « capitaine ».
Tout ce que Lawrence put faire fut soupirer. « Vous n'êtes pas mon équipage. »
L'instant suivant, à son immense étonnement, une lumière verte vacillante jaillit dans l'espace devant eux.
Au début, la lumière n'était qu'une poignée d'étincelles, éparpillées et dansant parmi les douze vrais marins comme des traînées d'énergie électrique errantes. Puis, en un clin d'œil, les étincelles se transformèrent en un brasier déchaîné. Ce feu vert spectral rugit parmi l'équipage, sa nature prédatrice évidente alors qu'il se jetait sur les « imposteurs » stupéfaits.
Le feu s'embrasa, enveloppant les quatre imposteurs qui convulsaient dans ses griffes émeraude. Cependant, avant qu'ils ne puissent pousser un cri, ils furent réduits en tas de poussière noire, ressemblant étrangement à la boue sombre qu'ils avaient rencontrée précédemment sur la pente du port, mais beaucoup plus sèche et grossière.
La scène inspira la terreur aux marins. L'allumage du feu spectral était un rappel glaçant des rencontres horribles qu'ils avaient vécues en tant qu'équipage du White Oak. L'épreuve effrayante avec le Disparu dans la Mer Sans Limites, la vision choquante d'une ville dévorée par les flammes à Pland… Ce feu était étrangement familier.
Pourquoi ce feu s'était-il manifesté ici ?
Se pourrait-il que le « Capitaine Duncan » soit à proximité ?
Juste au moment où cette conjecture déchirante jaillissait dans l'esprit des marins, provoquant une vague de panique, le feu s'éteignit brusquement. Aussi vite qu'il s'était allumé et avait réduit les quatre imposteurs en poussière, les flammes vertes spectrales disparurent sans laisser de trace.
Il ne restait qu'un groupe de marins terrorisés, un second en état de choc et un capitaine qui sentait qu'il aurait dû prendre sa retraite il y a quelque temps.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qui vient de se passer ? » balbutia le second Gus, ravalant sa peur. « Capitaine, ce feu, il ressemblait à… »
« Il ressemblait à la force du Disparu… le Disparu… » répéta Lawrence, sa voix s'éteignant alors qu'il tournait soudainement son regard vers la haute mer comme s'il s'attendait à apercevoir un vaisseau fantôme. Mais le seul navire en vue était le White Oak, toujours impliqué dans un assaut féroce. Les marins qui agitaient leurs lanternes au bord du pont avaient disparu, probablement entraînés au cœur de la bataille.
L'équipage à bord du White Oak livrait un combat désespéré, risquant leur vie pour tenter d'acheter à leur capitaine et à son groupe le temps précieux dont ils avaient besoin pour monter à bord.
Le Disparu n'était pas présent, pourtant les flammes emblématiques du Capitaine Duncan étaient inexplicablement apparues devant eux.
« Restez calmes », conseilla rapidement Lawrence, tentant d'apaiser ses marins secoués. « Nous avons déjà affronté le Disparu. Et n'oubliez pas, c'est ce même navire qui a sauvé la cité-État de Pland – il n'est pas nécessairement notre ennemi. N'avez-vous pas entendu les contes ? Ils disent que le Capitaine Duncan Abnomar a retrouvé son humanité… »
Presque instinctivement, le second murmura une prière silencieuse à la déesse de la Tempête, puis posa sa question : « Capitaine, devrions-nous… devrions-nous monter à bord maintenant ? »
« …Oui, vite ! Nous devons monter à bord avant que d'autres éléments inconnus ne parviennent à s'infiltrer dans notre groupe ! » commanda Lawrence avec détermination.