Chapitre 380
Alors que l'île mystérieuse se précisait, son linceul de brume et ses silhouettes indistinctes commencèrent à prendre des formes plus tangibles que Lawrence pouvait enfin distinguer. Debout à la proue du majestueux navire, le White Oak, il agrippa fermement la rambarde. Sa prise sur les barres de métal était si intense que ses articulations blanchirent, une manifestation physique de l'appréhension profonde qui l'habitait.
La situation aurait suffi à ébranler les nerfs de n'importe qui, et plus encore ceux d'un vétéran de la mer comme Lawrence, qui avait passé la majeure partie de son existence à traverser les étendues infinies de la Mer Sans Limites. Son esprit était bombardé de questions. Quels secrets l'île recelait-elle ? Quelles créatures énigmatiques rôdaient dans ces ombres brumeuses ? Pourquoi l'île semblait-elle se former autour du White Oak comme s'il s'agissait d'un être conscient ? Plus important encore, quel genre de domaine inexplicable et étranger était cette région, si profondément immergée dans des phénomènes aussi déconcertants ?
Pour tenter de calmer ses pensées, Lawrence inspira profondément, laissant l'air glacial remplir ses poumons. Cette morsure givrée offrit un bref répit à son esprit en ébullition. Il essaya de mettre de côté les anomalies les plus troublantes, comme l'image spectrale de Martha qui ne cessait d'apparaître devant lui, et la réalisation inquiétante que d'autres à bord pouvaient également voir cette apparition fantomatique. Il devint évident pour lui que ces pensées préoccupantes étaient le signe clair d'une détérioration de son état mental. S'il laissait ces hallucinations persister, Martha pourrait passer du statut de simple illusion à celui d'entité bien plus tangible et perturbante.
Il avait épuisé son stock d'élixirs, et même s'il lui en restait, il était clair qu'ils avaient perdu toute efficacité.
Malgré les circonstances troublantes, le cœur à vapeur du navire fonctionnait parfaitement, propulsant régulièrement le White Oak vers cette île minuscule mais captivante, à la côte si complexe. Pourtant, personne ne semblait remarquer l'état de l'arrière du navire. Chaque regard et chaque pensée à bord étaient entièrement fixés sur cette île étrange qui se profilait.
Les bords de l'île étaient escarpés, hérissés de rochers acérés rendant tout accostage impossible. Le timonier expérimenté ne tenta aucune approche imprudente ; il manœuvra habilement le White Oak pour entamer un voyage prudent autour du périmètre de l'île.
Alors qu'ils parcouraient environ un tiers du chemin, le guetteur, toujours vigilant dans sa vigie, fit une observation surprenante.
« Un port en vue ! » Le cri du marin résonna depuis la tour, indiquant le premier signe de havre de paix sur cette île mystérieuse.
Peu de temps après, Lawrence aperçut une modeste structure d'accostage émergeant du brouillard. Les détails des bâtiments nichés plus loin sur le quai étaient obscurcis par une brume tenace, leurs formes frustrantes et insaisissables. Cependant, la section du quai s'étendant dans la mer était parfaitement visible : elle était bien entretenue et exempte de tout dommage ou dégradation apparente.
La présence d'un quai opérationnel signifiait que le White Oak pouvait accoster directement, éliminant le besoin de déployer les embarcations plus petites et vulnérables pour débarquer. Cela augmenterait considérablement la sécurité de l'équipe d'exploration qui allait mettre le pied sur l'île. En plus de fournir un emplacement approprié pour réapprovisionner les vivres et assurer une voie d'évacuation rapide si nécessaire, l'artillerie compacte du navire pourrait également servir de couverture protectrice pour l'équipage lors de leur exploration terrestre.
Lawrence se dirigea vers la barre, donnant des instructions pour diriger prudemment le White Oak vers le quai apparemment désert. Sans le personnel de quai habituel pour les aider, la procédure d'accostage fut longue et minutieuse, mais ils réussirent à l'exécuter sans accroc.
Alors qu'il portait son attention sur le quai de l'autre côté, l'île semblait enveloppée d'un linceul de brouillard encore plus dense qu'auparavant. Même les structures les plus proches du quai étaient difficiles à distinguer, leurs détails noyés dans l'obscurité par l'atmosphère lourde et brumeuse. C'était peut-être le fruit de son imagination, mais Lawrence avait le sentiment que le brouillard étouffant cette île était plus concentré que tout ce qu'il avait rencontré auparavant.
« Il n'y a aucune trace de vie nulle part », rapporta son second en s'approchant de Lawrence, tout en jetant un regard suspicieux vers l'île cachée. « Mais je peux distinguer de faibles lueurs… Elles semblent provenir des bâtiments autour du port. »
« Et qu'en est-il de notre communication radio ? »
« Depuis que nous avons approché cette île, le signal radio constant en provenance de Frost sur lequel nous comptions a cessé », confessa le second en secouant la tête avec résignation. « Et nos tentatives de communication par signaux lumineux n'ont suscité aucune réponse. »
Après avoir brièvement pesé ses options, Lawrence prit sa décision. « Choisissez douze marins, ceux qui sont vigilants et vifs d'esprit. Équipez-les, ils m'accompagneront pour explorer l'île. »
« Vous prévoyez d'explorer l'île personnellement ? » Le second parut surpris. « Cette île… elle est exceptionnellement bizarre. Il y a un risque inhérent si vous… »
« Un risque ? » Lawrence le coupa d'un signe de tête dédaigneux. « Il y a probablement autant de risques à rester simplement à bord du navire. L'étrangeté ne réside pas seulement dans l'île, mais dans toute cette région maritime. Nous sommes piégés dans une vaste anomalie, et le danger est présent à chaque tournant dans son rayon. Au minimum, inspecter l'île pourrait nous fournir des connaissances précieuses. »
Le second semblait prêt à exprimer ses objections, mais il dut finalement reconnaître la validité de la décision du capitaine. Après tout, la sagesse, l'expérience accumulée et le jugement sain de Lawrence étaient indéniables.
« Très bien. Je vais rassembler l'équipe », concéda-t-il.
En temps voulu, le second revint avec douze marins soigneusement sélectionnés — chacun étant un marin endurci, faisant preuve d'une détermination inébranlable et d'une loyauté sans faille. Une équipe de treize individus robustes, incluant le second lui-même, se tenait prête à accompagner Lawrence sur l'île mystérieuse.
Pendant ce temps, la gestion intérimaire du White Oak tomba entre les mains compétentes du second lieutenant.
Une échelle de corde fut déployée jusqu'au quai, et Lawrence, accompagné de sa petite équipe d'explorateurs résolus, débarqua sur l'île étrange enveloppée d'un épais brouillard.
La sensation de terre ferme sous leurs pieds soulagea quelque peu le malaise des explorateurs. Debout solidement sur le quai, Lawrence frappa le sol du pied, marmonnant pour lui-même d'un ton étouffé : « Au moins, cette plateforme en béton est réelle. »
« La lumière provient de cette direction », annonça le second, serrant un fusil de gros calibre alors qu'il scrutait la distance sombre. « Même d'ici, nous pouvons la distinguer, bien qu'il n'y ait aucun signe d'activité humaine. »
« Ne vous éloignez pas du groupe, évitez de toucher quoi que ce soit d'inconnu, et si quelqu'un ou quelque chose appelle votre nom, ne répondez pas avant d'en avoir déterminé l'origine et d'avoir vérifié que tous les membres de l'équipe sont présents », commença Lawrence, donnant ses directives avec une autorité ferme. « Si quelque chose d'inhabituel émerge du brouillard, alertez immédiatement le groupe. Ne prenez pas l'initiative de tirer dessus ou d'enquêter seul. »
Il fit une pause un instant, balayant du regard le groupe assemblé — douze marins chevronnés, son second fiable, et lui-même.
« Enfin, souvenez-vous de ceci : nous sommes exactement quatorze. Lorsque nous retournerons au navire, nous aurons peut-être moins de membres, mais en aucun cas nous ne devrions en avoir plus. »
« Bien, Capitaine ! » répondirent les marins à l'unisson, confirmant leur compréhension.
D'un signe de tête, Lawrence mena l'équipe dans l'épais brouillard tourbillonnant.
Alors qu'ils traversaient le quai, ils se retrouvèrent dans une grande zone ouverte qui semblait être un point de rassemblement improvisé pour le fret. Des traces de machines de gerbage et de petites grues étaient encore présentes, mais au-delà de ces vestiges mécaniques, il n'y avait aucun autre signe d'occupation humaine.
« Cet endroit ne semble pas avoir été abandonné depuis longtemps », murmura le second en observant les environs. « On dirait que c'était un quai animé il y a seulement quelques jours. »
Optant pour le silence, Lawrence inspecta soigneusement les installations portuaires voisines avec un œil avisé. Soudain, une plaque fixée sur un bâtiment proche attira son attention.
« L'île de la Dague ? » s'interrogea le second, s'avançant pour examiner l'inscription sur la plaque, une lueur d'étonnement brillant dans ses yeux. « J'ai déjà croisé des références à cet endroit… C'est une île mineure située près de Frost, réputée pour ses riches gisements de minerais métalliques. Cependant, j'étais sous l'impression qu'elle avait été reconvertie en installation militaire il y a quelques années… Est-ce vraiment l'île de la Dague ? »
« Nous devons porter un regard suspicieux sur tout ce qui se trouve ici. Nous avons même accosté brièvement dans un lieu ressemblant étrangement à "Frost" plus tôt », répondit Lawrence en secouant la tête avec doute. « Continuons. L'origine de cette lumière persistante pourrait être le bureau du port. Cela pourrait apporter un peu de clarté à notre situation. »
Laissant derrière eux la zone de rassemblement du fret, l'équipe d'exploration s'aventura sur une pente douce, leur chemin faiblement éclairé par la douce lumière filtrant à travers le brouillard. Chaque membre du groupe était en état d'alerte maximale, ses sens aiguisés par les mouvements étranges dans le brouillard.
Une brise à peine perceptible serpentait capricieusement à travers l'île, faisant dériver le brouillard gris dans une langueur lente. Des formes étranges, à peine visibles au loin, semblaient enfler au rythme de la blancheur, apparaissant comme des êtres conscients se balançant doucement dans la brume. Au milieu du linceul sombre, la lueur devenait de plus en plus proéminente, se rapprochant du champ de vision de chacun.
Soudain, le second qui menait le groupe s'arrêta net. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Se penchant, il fronça les sourcils en étudiant une substance étrange trouvée sur le côté de leur chemin.
Avec un revolver dans une main et une lanterne tenue haut dans l'autre, Lawrence rejoignit son second et dirigea son regard vers cette vue inhabituelle.
Devant eux gisait un monticule d'une substance gris-noir, clairement déshydratée si l'on en jugeait par les fissures rayonnant de ses bords, mais montrant encore des signes de ses derniers instants de vitalité.
C'était comme si ce tas de boue avait bouillonnant de vie un instant, puis avait été soudainement privé de toute son humidité l'instant d'après.
« De la boue ? » Lawrence fronça les sourcils, choisissant sagement de ne pas toucher l'étrange tas. « Pourquoi y aurait-il de la boue ici ? »
« Je crois en avoir aperçu de la similaire, cette boue noire, sur le quai », intervint timidement un marin. « Mais cette chose était jonchée de débris. Je l'ai simplement prise pour des ordures… »
Lawrence hocha la tête en signe d'acquiescement, juste au moment où un autre marin déclara soudain : « Il y a un autre tas de cette chose par ici aussi ! »
Suivant la direction du cri, Lawrence identifia un autre tas de l'étrange boue noire un peu plus loin de la route.
Se pourrait-il que cette substance mystérieuse soit dispersée sur toute l'île ?
Un sentiment croissant d'appréhension commença à imprégner leur conscience collective, pourtant aucun d'entre eux ne pouvait déterminer la nature de cette boue mystérieuse. Lawrence, toujours vigilant, rassembla son équipe et ordonna à chacun de rester à l'écart de cette étrange « substance ». Avec un sentiment partagé de malaise, ils poursuivirent leur marche plus profondément dans le brouillard environnant.
Après avoir parcouru une certaine distance, ils arrivèrent à la crête de la pente. Juste comme Lawrence l'avait anticipé, l'endroit s'avéra être le site du bureau du port.
Une structure modeste composée de béton et d'acier se profilait devant eux, une faible lumière jaune s'échappant des fenêtres. Cependant, aucun son discernable ne provenait de l'intérieur du bâtiment, dont la porte d'entrée était ouverte.
Lawrence se dirigea vers l'entrée, tendant l'oreille pour capter le moindre bruit à l'intérieur avant de se préparer à la pousser.
Mais soudain, il se figea sur place.
Gravée à la hâte dans le mur adjacent à la porte, vraisemblablement avec une dague, se trouvait une phrase qui lui donna un choc : « Les humains n'ont que deux yeux ! »