Chapitre 379
Agatha se retrouvait à arpenter les rues étrangement désertes d'une ville qu'elle connaissait pourtant comme sa poche. Ces artères autrefois animées, débordantes de vie, avaient sombré dans un silence profondément troublant, leur vitalité remplacée par un calme mortifère et déconcertant. Elle ne pouvait se défaire de cette sensation tenace d'être observée par des yeux invisibles, tapis dans les profondeurs des structures imposantes, la guettant derrière les fenêtres closes et les portes verrouillées. Elle avait l'impression d'être traquée depuis chaque recoin dissimulé.
Elle s'était lancée dans une quête acharnée pour trouver une issue à ce royaume glacial et surnaturel, ou peut-être pour échapper à l'être sinistre qui l'y avait piégée.
Chaque site ou objet semblant le moins du monde déplacé pouvait potentiellement servir de passerelle, un pli subtil entre sa réalité et cette dimension parallèle inquiétante. Cependant, jusqu'à présent, elle n'avait pu localiser aucune déchirure dans le tissu de cette version glaciale de sa ville natale.
La seule certitude à laquelle elle pouvait se raccrocher dans cette situation déroutante était qu'elle avait, d'une manière ou d'une autre, établi un contact avec l'ombre omniprésente qui planait perpétuellement sur sa cité. Que ce contact fût un accident fortuit ou un piège délibéré tendu par une force occulte, elle avait réussi à franchir la « barrière » qui avait toujours obscurci sa perception.
Cet endroit, étrangement similaire à Frost, était assurément la source de l'étrange série d'événements qui avaient perturbé la paix de la ville par le passé.
Au loin, le grincement d'une roue de calèche sur les pavés parvint à ses oreilles, se mêlant aux tintements doux d'une cloche et aux craquements sinistres de portes s'ouvrant et se fermant.
Lorsque Agatha tourna son attention vers l'origine de ces bruits, elle ne trouva qu'une rue vide. Pourtant, plus loin, elle observa des silhouettes sombres suggérant des calèches filant aux intersections et des contours vagues qui auraient pu être des piétons pressés.
Il y avait bel et bien des « habitants » dans cette ville, mais, pour la plupart, elle ne pouvait en saisir que des aperçus fugaces, des apparitions fantomatiques. De même, elle percevait des sons étouffés de conversations, sans jamais pouvoir en identifier la source.
L'ensemble donnait l'impression d'un rêve surréaliste et tordu.
Alors que la forme sombre d'Agatha se fondait dans l'obscurité à une nouvelle intersection, elle s'arrêta net. Elle comprit qu'errer sans but n'était qu'un gaspillage d'énergie et de temps précieux. Elle devait examiner les environs avec acuité.
Elle ferma les yeux, laissant ses sens s'élargir pour absorber l'environnement, disséquant minutieusement les divers stimuli : l'orchestre complexe des sons, l'arôme distinctif de la ville, la direction du vent et, surtout, la chaleur vitale émanant des êtres vivants.
Après un bref instant d'immobilité, Agatha pivota résolument sur ses talons et s'engagea dans une direction précise. Ses yeux restaient clos, pourtant elle contournait les obstacles avec une précision suggérant une vision claire. Elle traversa habilement des ruelles étroites, des carrefours animés et des sentiers sinueux. Son périple dura une éternité apparente, jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant une structure nichée au coin d'une rue.
Lorsqu'Agatha rouvrit enfin les yeux, elle se trouva devant un restaurant charmant et vivant. L'endroit était baigné d'une lueur chaleureuse et, de son cœur, s'écoulait un flot de bavardages animés.
Ces sons étaient palpables, une affirmation apaisante de la présence d'entités vivantes à l'intérieur du bâtiment.
Prenant une profonde inspiration pour calmer ses nerfs, Agatha tendit la main et poussa doucement la porte du restaurant.
À son entrée, la porte fit tinter une clochette, annonçant son arrivée. L'intérieur du restaurant se déploya sous le regard d'Agatha, la laissant momentanément désorientée, se demandant si elle avait réussi à glisser de cette réalité parallèle inquiétante vers le monde familier auquel elle aspirait.
Le restaurant était radieux, grouillant de clients et de personnel affairé. Un barman s'activait derrière le comptoir. Le cliquetis des couverts contre les assiettes remplissait l'air, ponctué par le bourdonnement doux de conversations sur des sujets banals comme la météo, le travail ou le prix des denrées. Le silence sinistre et fantomatique des rues extérieures semblait avoir été balayé par ce tableau vivant d'existence normale.
Pourtant, Agatha remarqua vite l'anomalie flagrante. Malgré les convives semblant savourer leurs repas, leurs assiettes et leurs tasses étaient désespérément vides. Le barman, affairé derrière le comptoir, faisait simplement les cent pas, nettoyant inlassablement le même verre dans une boucle infinie.
Chaque individu ressemblait à une marionnette, programmée avec précision pour imiter les tâches quotidiennes, une simulation si parfaite qu'elle aurait pu tromper un observateur occasionnel.
Un froncement de sourcils marqua le front d'Agatha. Ayant déchiffré cette réalité particulière, l'ambiance au sein du restaurant semblait désormais plus inquiétante encore que les rues désolées qu'elle avait laissées derrière elle. Cependant, elle ne recula pas. Au contraire, elle s'enfonça davantage dans le cœur du restaurant.
Plus l'endroit était étrange, plus l'indice qu'elle se dirigeait dans la bonne direction était fort.
Dès le premier pas d'Agatha dans le restaurant, les bavardages s'arrêtèrent brusquement. Tous les clients restèrent figés, les visages suspendus au milieu d'une phrase, les mains encore en train de manger. Une fois les voix étouffées dans ce vaste espace, le seul son restant fut le tintement monotone de la vaisselle et des couverts s'entrechoquant dans le silence qui suivit.
Alors qu'Agatha faisait un second pas audacieux, même le cliquetis mécanique cessa. Chaque individu présent dans le restaurant se figea, les corps rendus immobiles près de leurs tables carrées, comme si un contrôleur maître avait instantanément coupé leur force vitale.
À son troisième pas, les clients abaissèrent méthodiquement leurs ustensiles. Se levant de leurs sièges tels une assemblée de morts-vivants, ils tournèrent la tête, fixant leurs nombreux regards vides sur elle dans une sinistre unité.
Par la suite, Agatha balaya du regard le comptoir situé devant elle. Le barman, qui était perpétuellement occupé à nettoyer la même tasse, cessa enfin son mouvement répétitif. Cependant, contrairement aux clients zombies et inexpressifs qui l'entouraient, le barman leva lentement la tête, un doux sourire ornant son visage alors que ses yeux rencontraient ceux d'Agatha.
Son sourire portait une chaleur subtile, frôlant une attitude presque amicale.
« Bienvenue, Mlle la Gardienne », salua le jeune homme derrière le comptoir. Avec ses cheveux blonds coupés court, il était indéniablement séduisant, vêtu d'une chemise blanche impeccable et d'une veste noire élégante. Son ton était poli, dégageant l'aura d'un hôte professionnel accueillant un invité de marque. « Nous sommes honorés par votre visite. Que pensez-vous de notre charmante ville ? »
« Il semble que tu sois le catalyseur de tout cela », rétorqua Agatha, conservant un calme froid tout en scrutant le « barman » blond devant elle. « Te débusquer s'est avéré plus facile que prévu. »
« Ou peut-être pas aussi simple que vous le croyez », répondit le jeune blond avec un rire. « Que désirez-vous ? Peut-être de l'eau boueuse empoisonnée ? Du pain fait de terre ? Ou… un bol vide ? Nous en avons en abondance ici. »
Choisissant d'ignorer son ton sarcastique, Agatha leva son bâton, le faisant tournoyer dans les airs avec autorité.
En réaction immédiate, le jeune homme derrière le comptoir fut enveloppé par des volutes de flammes spectrales pâles qui se matérialisèrent de nulle part. Déployant la capacité de « crémation » de la gardienne, elle incinéra son enveloppe contrefaite en quelques instants, ne laissant derrière elle que des cendres qui tourbillonnèrent dans l'air avant de se déposer sur le comptoir.
Cependant, l'expression d'Agatha resta imperturbable. Avant même d'invoquer les flammes, elle avait senti le vide de force vitale chez le jeune homme.
Un bruit étrange et spongieux attira son attention depuis une table voisine. Agatha déplaça son regard pour voir un « convive » debout, raide, près d'une table, son corps commençant à tressaillir de manière incontrôlable. L'instant suivant, la forme de la silhouette commença à fondre comme une statue de cire, une substance sombre et visqueuse écumant et se reconfigurant à sa surface. En quelques instants, l'individu s'était transformé en une réplique identique du jeune homme blond, vêtu de la même chemise blanche et de la même veste noire.
« C'est un accueil bien peu courtois », se lamenta le jeune homme renaissant, époussetant nonchalamment sa tenue avec une feinte impuissance alors que ses yeux rencontraient ceux d'Agatha. « Mlle la Gardienne, vous ne croyez sûrement pas que c'est la fin pour moi. Pensez-vous vraiment que j'exposerais imprudemment ma vraie forme dans un cadre aussi dangereux ? »
« Je sais que tu n'es pas physiquement présent », répliqua Agatha, le visage stoïque. « Mais au moins, cela pourrait m'accorder un bref répit face à ton bavardage. »
« Très bien, très bien, il semble que vous ne soyez pas d'humeur pour les petites conversations — quelle femme sérieuse vous faites. En comparaison, le spectacle final du professeur Melson était bien plus divertissant », haussa les épaules le jeune homme avec désinvolture. « Mais je suppose que cela convient. Tant que vous restez ici passivement pour un moment, cela ne me dérange pas d'accueillir une captive plutôt terne. »
En entendant le nom de « Professeur Melson », l'expression habituellement placide d'Agatha montra un léger changement. Elle se souvint de la disparition énigmatique de l'île Dagger et de la chaîne d'explosions qui avaient secoué l'île juste avant qu'elle ne s'évapore. Surtout, elle enregistra les implications contenues dans ses derniers commentaires.
« Que sous-entends-tu avec tes derniers mots ? » exigea Agatha, sa voix glaciale comme une brise d'hiver dirigée vers l'imposteur blond devant elle.
« Rien d'important, je propose simplement que vous restiez ici en tant qu'invitée pour un moment », répondit le jeune homme, son rire résonnant avec une gaieté étrange. « Vous n'avez pas à vous soucier de ce qui se déroule "au-dessus". Bientôt, une autre version de vous prendra votre rôle là-bas. Elle ralliera les gardiens, tout comme vous l'auriez fait, puis préparera un rapport détaillant l'état réel des choses à l'installation de traitement des eaux usées…
« Soyez tranquille, elle documentera chaque détail méticuleusement, y compris la pollution au cœur et le changement de personnel. Ensuite, selon la routine, elle retournera à la cathédrale pour présenter ses conclusions, conversera avec l'évêque Ivan, et par la suite, partira en patrouille dans la cité-État, continuant à s'attaquer aux innombrables problèmes tourmentant la ville et poursuivant les enquêtes que vous avez dû abandonner… rien ne sera négligé. »
En entendant ces révélations, le comportement habituellement composé d'Agatha devint absolument glacial. Elle fixa intensément l'homme blond devant elle : « Tu as même concocté un "double" de la gardienne ?! »
« Est-ce vraiment si impensable ? » Le sourire de l'homme blond s'effaça progressivement, rencontrant le regard ardent d'Agatha avec une pointe de mépris. « Certes, elle manque de vos capacités uniques, mais à part cela, c'est une copie presque parfaite, surpassant toute imitation précédente à tous égards. Voulez-vous savoir à quel point elle est sans faille ? Elle… elle n'est même pas consciente de sa propre fausseté. »
L'attitude d'Agatha se mua en une résolution glaciale, ses articulations blanchissant alors qu'elle agrippait son bâton avec une prise de fer. « Une contrefaçon ne trompera pas la cathédrale. Il y a d'innombrables yeux perspicaces qui surveillent là-bas. »
« D'innombrables yeux perspicaces, pourtant tous humains malgré tout. Vous surestimez peut-être vos camarades », répliqua l'homme blond au regard glacial d'Agatha, son ton imperturbable et calme. « Et concernant les contrefaçons… croyez-vous sincèrement qu'il existe une différence substantielle entre vous, vos camarades et le "double" dont vous parlez ? »
Son rire résonna à nouveau dans la pièce, levant lentement les mains comme un prédicateur révélant les vérités obscures de l'univers : « Mlle la Gardienne, il n'y a jamais eu de contrefaçons au départ, ou peut-être… nous sommes tous des contrefaçons. C'est la vérité nue. »