Chapitre 378
Dans le royaume d'outre-tombe où règnent les esprits, des groupes d'ombres menaçantes entamèrent une retraite forcée, s'effaçant peu à peu dans le néant. La transition au sein du monde spirituel fut profonde, marquée par une tranquillité obsédante qui semblait résonner dans le vide.
Agatha, gardienne de cette orbe mystique, leva doucement la main gauche, le regard fixé sur l'hérétique neutralisé qui s'était effondré à la limite du symbole géométrique sacré, le triangle. L'hérétique offrait un spectacle d'agonie et de désolation, son corps se tordant de douleur sur le sol dur et impitoyable. Les chaînes noires, emblèmes de son engagement sinistre, avaient été violemment brisées. Les débris de ces chaînes exhalaient des volutes de fumée, se dissolvant lentement en une poudre résiduelle, vestige de leur puissance et de leur pouvoir d'entrave passés.
La mort de son compagnon canin démoniaque liait le sort de l'hérétique à une fin imminente. Sa force vitale s'épuisait rapidement, mais il n'était pas encore totalement vidé, conservant la capacité de répondre à quelques questions cruciales.
Agatha ne se faisait aucune illusion sur la volonté de coopérer de cet hérétique obstiné, mais elle s'approcha de lui à un rythme tranquille, s'arrêtant à la périphérie du triangle mystique. Elle baissa les yeux, son regard pénétrant fixé sur le malheureux dévot des ténèbres.
« Je trouve cela assez étonnant », commença-t-elle, sa voix méthodique et monocorde résonnant dans l'environnement éthéré avec un écho sépulcral capable d'éroder les défenses mentales les plus solides. « Tu as infiltré un établissement important et en as pris le contrôle, tout cela sous les yeux vigilants de l'Église de la Mort. De plus, tu as remplacé tous les prêtres… Comment as-tu accompli un tel exploit ? »
À l'article de la mort, l'hérétique fit un effort pour soulever la tête, ne parvenant qu'à esquisser un sourire dérisoire. Son visage émacié ne montrait aucune trace de peur : « Devine ? »
Agatha, imperturbable face à son insolence, poursuivit : « Ton quartier général secret est-il dissimulé à Frost ? »
La réponse du cultiste prit la forme d'un rire faible et méprisant. Laborieusement, il ajusta sa position, s'allongeant à plat sur le terrain d'un blanc cru, son regard provocateur croisant les yeux inquisiteurs d'Agatha. « Ne te donne pas cette peine… Même si c'est à Frost, tu ne le trouveras jamais… Au moment où tu tomberas sur notre sanctuaire, notre triomphe sera déjà une conclusion acquise, petite prêtresse naïve… »
Le visage d'Agatha resta impassible. Sans émotion décelable, elle leva son bâton, visant la poitrine du cultiste : « Quelle est votre grande stratégie ? Infecter la cité-État avec vos soi-disant "éléments" ? Ou peut-être aspires-tu à remplacer la population vivante par tes "contrefaçons" volatiles ? Comment le pouvoir dissimulé dans la mer profonde y contribue-t-il ? Est-ce lié au Projet Abîme ? »
Une flamme spectrale s'alluma à l'extrémité de son bâton, rayonnant d'une lueur sinistre. Cette flamme possédait un pouvoir capable de consumer à la fois la forme tangible et l'esprit intangible, imposant un degré de souffrance tout simplement intolérable. Le cultiste se contorsionna sous la tension, mais son dévouement à sa cause obscure ne faiblit pas. Ses dents serrées, son regard fixé sans ciller sur l'imposante silhouette de la gardienne, il laissa échapper un rire troublant qui résonna comme un glas : « Ha… ha… La prophétie… touche à sa fin… Personne… Personne ne peut y échapper… »
Pour la première fois, une pointe de mécontentement marqua le visage stoïque d'Agatha. Elle leva lentement le bras, son bâton servant de conduit pour soulever l'hérétique dans les airs. Les flammes fantasmagoriques engloutirent son corps, une enveloppe déjà déformée par sa symbiose impie avec le chien démoniaque. Il flottait dans les airs, tel un drapeau de tissu en lambeaux battant au milieu de l'enfer spectral.
La voix d'Agatha résonna, portant une froideur glaciale qui égalait les résonances sombres et désolées d'une crypte : « Je pose une dernière question : comment vous, blasphémateurs, osez-vous prononcer le nom de notre Divinité de la Mort ? »
Au milieu des flammes spectrales, la silhouette squelettique du cultiste émergea, un sourire lent et satisfait s'étalant sur ses traits. Son plaisir était si intense que la douleur de son immolation semblait diminuer de moitié, surtout à la vue de la gardienne de l'Église momentanément déconcertée par son affirmation audacieuse.
« En effet, le Seigneur des Enfers révèle des réalités cachées… Toutes les religions du monde se fondent en une seule entité indistincte… Nous, qui avons été éclairés, avons transcendé ces mesquines différences… Chère gardienne insensée, crois-tu vraiment qu'il y ait une différence entre ton dieu et notre Seigneur ? »
Le visage d'Agatha subit une transformation rapide en réponse à cette proclamation effrontée. L'offenseur devant elle avait osé établir un parallèle entre le Seigneur des Enfers et le Dieu de la Mort. Son irrévérence alluma une rage en elle. Pourtant, l'hérétique s'autorisa un dernier sourire satisfait au sein du brasier qui le consumait, ne lui laissant aucune chance de poursuivre son interrogatoire. Il rendit son dernier souffle, ne laissant derrière lui que ses restes en décomposition rapide.
« Rien que les divagations délirantes d'un fou, dépourvues de cohérence et de rationalité. » L'expression d'Agatha était un orage menaçant alors qu'elle abaissait son bâton. Sa colère brûlait encore intensément, mais elle s'assura que ces poussées émotionnelles ne troublent pas son discernement. En fait, une fois ses réactions viscérales réprimées, elle fit instantanément travailler ses rouages mentaux.
Mettant de côté l'audace de l'ultime déclaration de l'hérétique, qui osait assimiler le Seigneur des Enfers au Dieu de la Mort, le cultiste obstiné avait involontairement révélé une quantité substantielle d'informations à disséquer.
En effet, les cultistes abritaient bien une place forte au sein de Frost, un lieu qu'ils appelaient un « sanctuaire », impliquant son importance en tant que terrain rituel. Cette intuition concordait avec les informations existantes. Leur sanctuaire était habilement dissimulé, ce qui rendait sa localisation extrêmement difficile. Pourtant, l'hérétique avait laissé entendre que leur succès était lié à la découverte du sanctuaire. Cela suggérait que le mode de dissimulation pouvait être intrinsèquement lié à la progression de leur « rituel ». Plus le rituel approchait de son achèvement, plus l'emplacement du sanctuaire devenait discernable…
Était-ce une conséquence du rituel laissant échapper une forme d'aura ? Ou le dévoilement de l'emplacement du sanctuaire était-il un aspect intégral de l'accomplissement du rituel ?
De plus, l'hérétique avait fait allusion à ce qu'ils appelaient « l'arrivée promise ». Cela pourrait coïncider avec la « prophétie » culminante de leur système de croyance : que le pouvoir du Seigneur des Enfers submergerait le monde physique, et que la mer profonde spirituelle, généralement dissimulée au plus profond du monde, se transformerait en la nouvelle « réalité ». Les fervents adeptes du culte, les Annihilateurs, imaginaient invariablement l'abîme insondable de la mer comme leur paradis. Cela ne faisait aucun doute.
Cependant, les détails de cette métamorphose restaient ambigus. Introduire simplement des « éléments primordiaux » dans la cité-État suffirait-il ? Clairement, cela seul était inadéquat… Ces éléments « contrefaits » pouvaient difficilement maintenir leur stabilité sur une longue durée, et encore moins contaminer une cité-État entière.
À moins que… et si ces annihilateurs zélés avaient découvert une technique pour maintenir la stabilité de ces « contrefaçons » sur une période prolongée ? Ils pourraient concevoir un environnement propice à cela, ou peut-être… pourraient-ils manipuler Frost elle-même pour servir d'environnement…
Les sourcils d'Agatha se froncèrent alors qu'elle concluait précipitamment son raisonnement et observait son environnement.
Elle était toujours dans le royaume spirituel, un lieu baigné d'une radiance surnaturelle qui filtrait à travers les fissures du plafond, peignant tout d'une lueur spectrale. Des bruits subtils pouvaient être entendus tout autour — les ombres persistantes du royaume des esprits devenaient à nouveau agitées — visiblement, un festin ne pouvait les apaiser longtemps.
La jeune gardienne secoua la tête, leva la main gauche et repositionna soigneusement son globe oculaire dans son orbite.
Instantanément, les bruissements lointains cessèrent, les ombres ternes et le paysage monochrome retrouvèrent leurs couleurs, et l'odeur familière du monde matériel emplit ses sens.
Agatha laissa échapper un soupir léger et fouilla dans ses vêtements pour récupérer des gouttes oculaires, mais soudain, ses mouvements se figèrent.
L'atmosphère était sinistrement silencieuse, totalement dépourvue de toute présence humaine.
Agatha balaya la zone du regard, incapable de localiser les gardiens vêtus de noir avec lesquels elle était arrivée, et elle ne pouvait pas non plus localiser le superviseur de l'installation de traitement des eaux usées qui s'était enfui plus tôt dans la terreur. Plus déconcertant encore, elle ne trouvait aucune trace des cendres des trois hérétiques et des nombreuses « contrefaçons ».
En théorie, après avoir vaincu ces hérétiques et ces « contrefaçons » au sein du royaume spirituel, leurs restes auraient dû se matérialiser dans le monde physique simultanément.
Le silence était étrange et troublant. Elle ne pouvait sentir la présence d'aucun être vivant à proximité.
Les sourcils d'Agatha se froncèrent étroitement. Elle humecta ses yeux, soulageant leur sécheresse tout en observant prudemment les environs, puis se dirigea lentement vers la sortie proche. Là, elle trouva la grille métallique rouillée légèrement entrouverte, indiquant un départ précipité.
Après un grincement métallique strident, elle poussa la grille pour découvrir un couloir dénué de chaleur malgré les lampes à gaz brûlant sur les côtés.
« Tap… ta »
Le son rythmé de son bâton et de ses talons frappant le sol résonnait sèchement et creusement dans le couloir alors qu'Agatha avançait régulièrement.
L'ensemble du centre de traitement des eaux usées était désolé, totalement dépourvu de toute présence humaine.
Cependant, il n'y avait pas non plus d'adversaires en vue.
Sans entrave, elle traversa la zone de l'usine et émergea dans un espace ouvert à l'extérieur de l'installation.
Le ciel au-dessus était une nappe étouffante et lourde de nuages sombres et tumultueux qui obscurcissaient la cité-État. Seuls quelques faibles rayons de lumière sans vie parvenaient à filtrer à travers la couverture nuageuse, offrant un pâle indice de lumière du jour. Toutes les structures visibles étaient submergées sous cette étendue sombre, émanant une aura spectrale, glaciale et mortelle.
Agatha se souvenait très bien que lorsqu'elle était arrivée au centre de traitement des eaux usées, la journée à l'extérieur était brillamment ensoleillée — le soleil était fièrement perché haut dans le ciel, et la cité-État était magnifiquement immaculée, sans le moindre nuage.
« Le soleil ? »
Une minuscule graine de doute commença à germer dans l'esprit d'Agatha, évoluant rapidement en un sentiment prononcé de dissonance cognitive. Elle tomba brusquement sur une réalisation. Poussée par celle-ci, elle leva à nouveau le regard pour scruter le ciel au-dessus.
Le ciel était uniquement éclairé par une lumière chaotique et indéfinissable, dépourvu de tout corps céleste pouvant être reconnu comme le « soleil ».
Agatha s'efforça de se remémorer l'apparence du « soleil », le concept du « soleil ».
Elle se trouva incapable de s'en souvenir, comme si un épais brouillard s'était abattu sur sa compréhension, obscurcissant ses souvenirs du « soleil ». Cependant, un détail restait d'une clarté flagrante — il était censé y avoir un corps céleste dans ce monde, surnommé le « soleil », qui résidait ordinairement dans le ciel, émettant lumière et chaleur pour illuminer toute existence !
« Perturbation cognitive, influençant même une gardienne… Son intensité est impressionnante, encapsulant l'environnement entier… » murmura Agatha pour elle-même. Après un premier moment d'incrédulité, elle reprit rapidement son calme et commença à scruter son environnement avec une attention renouvelée.
« Je suis dans un royaume différent. »