Chapitre 376
Le bourdonnement persistant des machines résonnait à travers le vaste réseau labyrinthique des infrastructures de l'usine : des tuyaux imposants, telles des artères, pulsaient sous le flux incessant de l'eau, créant une symphonie mécanique qui emplissait la caverne industrielle. L'odeur âcre et distincte de réactifs chimiques agressifs flottait dans l'air, un parfum nocif si puissant qu'il suffisait d'une seule bouffée pour soulever le cœur.
La jeune gardienne, Agatha, se tenait raide près de la rambarde de protection, les yeux plissés tandis qu'elle examinait le bassin tampon s'étendant sous elle. Le liquide opaque tourbillonnait et moussait violemment, une bulle éclatant occasionnellement à la surface pour libérer une bouffée de fumée aux couleurs étranges. Le réservoir ressemblait étrangement aux sucs digestifs ondulants d'une créature gigantesque venue d'un autre monde.
À proximité, un directeur d'usine, vêtu d'un manteau brun clair et affichant les signes évidents d'une calvitie naissante, se tenait un pas derrière Agatha. L'anxiété était visible sur son visage marqué, sa main tripotant nerveusement le bouton de sa veste comme s'il s'agissait d'une ancre nécessaire dans cette tempête d'incertitude.
« Les eaux usées provenant d'Oak Street et des environs du cimetière n° 4 convergent en ce point », articula prudemment le directeur, ses yeux oscillant entre le bassin tampon et le profil stoïque de la gardienne. « Conformément à vos ordres, nous avons immédiatement sectionné les raccordements des tuyaux dans la zone environnante et examiné méticuleusement les systèmes d'alarme de chaque bassin tampon. Nous n'avons trouvé aucune indication de contamination surnaturelle… »
Agatha absorba son rapport en silence avant de poser brusquement sa première question : « Quelle est la procédure standard de traitement des eaux usées ici ? »
Sa requête sembla prendre le directeur au dépourvu, mais il se reprit rapidement : « Le traitement commence par une purification à la vapeur haute pression pour éliminer toute contamination potentielle. Comme vous le savez, ces eaux usées, après avoir été en contact avec les humains et avoir voyagé à travers des canalisations sombres et sinueuses, deviennent souvent l'hôte de certains indésirables. Après la purification à la vapeur vient le processus de sédimentation et de filtration. Ce que vous observez sous nous est le bassin de sédimentation. Une seconde purification à la vapeur suit cette étape. Par la suite, une partie de l'eau traitée est recirculée dans le système de l'usine, tandis que la partie restante… est rejetée dans la mer. »
Alors qu'il terminait son explication, Agatha hocha subtilement la tête, puis demanda à nouveau : « Quel est le temps de transit approximatif des eaux usées de North Oak Street jusqu'à cet endroit ? »
« Selon les circonstances, cela n'excède généralement pas deux heures », déclara le directeur.
« Et la durée de rétention des eaux usées ici ? »
« L'eau dans le bassin de sédimentation est remplacée toutes les soixante-douze heures », expliqua le directeur, son anxiété croissant alors qu'il essuyait la sueur de son front plissé. « Nos procédures de purification et d'inspection suivent des directives strictes et ne peuvent être raccourcies en deçà de cette période. »
Hochant à nouveau la tête, Agatha parut perdue dans ses pensées, son esprit traitant l'information et l'alignant sur la chronologie de « l'incident de contrefaçon » à l'immeuble résidentiel et le calendrier de traitement des eaux usées. Elle songea tout haut : « Donc, si l'entité a réussi à s'échapper via le système d'égouts, elle devrait toujours être confinée ici… »
Le directeur, désormais visiblement troublé, ne put contenir sa curiosité plus longtemps : « Gardienne », implora-t-il en s'essuyant le front luisant, « Que… que s'est-il passé exactement ? Y a-t-il une forme de contamination qui se propage dans notre réseau d'égouts ? »
« Nous ne pouvons pas totalement écarter cette possibilité », répondit Agatha, jetant un bref coup d'œil de côté au directeur visiblement secoué avant de reporter son attention sur le groupe de gardiens, vêtus de leur uniforme noir. Ils collectaient méthodiquement des échantillons et inspectaient divers équipements dans toute l'installation. « Cependant, d'après nos tests jusqu'à présent, les conditions ici semblent être dans les paramètres normaux. »
« Oui », le directeur força un sourire, la tension sur ses traits n'étant pas totalement masquée, « Chaque recoin de cet endroit est surveillé par un système d'alarme élaboré, conçu spécifiquement pour détecter toute trace de contamination sacrilège. De plus, ce centre de traitement abrite trois prêtres résidents, qui effectuent régulièrement des tests sur les échantillons d'eau… »
« Des prêtres résidents ? » intervint Agatha, son ton indiquant qu'elle venait de se rappeler quelque chose de crucial. Elle pivota pour faire face au directeur : « Avez-vous dit qu'il y avait trois prêtres résidents ici ? »
« Trois… oui, trois », bégaya le directeur, semblant déstabilisé par le changement soudain d'attitude d'Agatha, « Y a-t-il… y a-t-il un problème ? »
« Il ne devrait y avoir que deux prêtres assignés ici. Le nombre de prêtres résidents à tous les niveaux des installations municipales est méticuleusement réglementé. D'où vient ce troisième prêtre ? »
Le visage du directeur se figea instantanément, une sueur froide perlant sur son front alors qu'un sentiment de terreur imminent saisissait ses yeux.
Observant sa réaction, Agatha leva rapidement son bâton et le posa sur son épaule. Une force rassurante réprima les vagues de « peur » menaçant de submerger sa conscience. Elle ordonna d'une voix sévère : « Écoutez, il est crucial que vous gardiez votre calme. Votre prochaine tâche est de rassembler tous les prêtres résidents et de les amener ici. Informez-les que la gardienne a besoin d'informations supplémentaires sur la situation. Votre attitude ne doit trahir aucun signe de détresse, comprenez-vous ? »
L'agitation du directeur sembla s'apaiser, bien qu'il restât légèrement nerveux. Il hocha la tête précipitamment : « Oui, je… je comprends… je vais procéder immédiatement. »
Agatha lui adressa un signe de tête approbateur et rétracta son bâton. Juste au moment où il s'apprêtait à battre en retraite, elle sembla se souvenir de quelque chose d'important : « Attendez un instant, pas seulement les prêtres résidents. Je veux tout le monde ici. »
Le directeur se retourna, surpris : « Tout le monde ? »
« Tout le monde », réitéra Agatha, son ton chargé d'une pointe d'inquiétude. Elle demanda ensuite : « Depuis hier, quelqu'un a-t-il quitté ce centre de traitement ? »
« Non ! » répondit promptement le directeur, « L'ordre est arrivé quinze minutes avant le changement d'équipe. Tout le personnel de service est resté en poste ici. »
« Excellent, rassemblez-les tous ici. Présentez cela comme une inspection obligatoire. Gardez une atmosphère légère et évitez de susciter le moindre soupçon. Maintenant, allez. »
Le directeur, les cheveux clairsemés légèrement en bataille, hocha la tête et s'éloigna rapidement, tentant visiblement de reprendre contenance. Agatha resta immobile près du bassin tampon, son regard fixé sur sa silhouette qui s'éloignait jusqu'à ce qu'elle disparaisse derrière une porte lointaine. Ce n'est qu'alors qu'elle fit signe aux gardiens à proximité, qui avaient déjà détecté la tension montante.
Les gardiens, vêtus de leurs tenues noires, passèrent immédiatement à l'action. Ils commencèrent à disposer méticuleusement des runes dissimulées autour du sol dégagé adjacent au bassin tampon, entrecoupant le réseau complexe de tuyaux et d'intersections avec un mélange d'huiles essentielles et de poudre d'encens broyée. Une fois leur travail préparatoire terminé, ils prirent des positions stratégiques autour du site, dissimulant leur vigilance sous le couvert de contrôles d'installation continus.
Alors que les gardes se dispersaient pour accomplir leurs tâches, Agatha leva son bâton et traça méthodiquement un triangle équilatéral dans l'espace autour d'elle, chaque côté s'étendant sur environ deux mètres. Elle se positionna au centre de cette figure géométrique, s'appuyant sur son bâton des deux mains, incarnation d'une attente tranquille.
Un martèlement rythmé de pas commença à résonner depuis la direction du point d'entrée principal. Le directeur fit sa réapparition dans l'installation de traitement, son retour aux abords du bassin tampon marqué par le sillage d'un groupe hétéroclite.
Parmi la foule se trouvaient trois silhouettes remarquables, des membres ordonnés de l'Église de la Mort. Ils étaient vêtus de robes ecclésiastiques et portaient des insignes sacrés, témoignage de leur affiliation religieuse.
Sous la direction du directeur, une douzaine d'employés du centre de traitement s'assemblèrent devant Agatha. Ils formèrent une file lâche, adressant nerveusement des salutations à la « Gardienne » qui se tenait devant eux. Le trio de prêtres résidents s'écarta du rang, s'inclinant courtoisement devant Agatha conformément à l'étiquette interne et aux normes hiérarchiques de l'Église de la Mort.
Agatha ordonna au trio de prêtres de se disperser, son regard entamant alors un balayage lent mais méticuleux de la mer de visages devant elle.
Elle sentit une anomalie.
Bien qu'elle n'ait observé aucune expression ouvertement suspecte ou mouvement erratique, et malgré l'absence de toute bizarrerie perceptive, la bénédiction divine de Bartok avait validé l'existence d'une incohérence pour Agatha. Elle était dissimulée dans la cadence rythmique de leurs souffles, dans le battement pulsant de leurs cœurs, et même dans la projection de leurs ombres sur le sol.
Agatha cligna des yeux, réévaluant mentalement son environnement pour s'assurer que ses observations étaient exactes, et alors la réalisation lui apparut.
En effet, une interférence cognitive existait, une qui persistait même en sa présence, elle, la redoutable « Gardienne du Givre ».
Était-ce une manifestation d'un défi audacieux ? Ou était-ce une conséquence de l'ignorance envers les pouvoirs redoutables de la gardienne ? Ou peut-être, cette interférence cognitive était-elle simplement incontrôlable ? Le regard d'Agatha se déplaça graduellement, se posant finalement sur la triade de prêtres.
Excluant temporairement la douzaine d'ouvriers de ses spéculations, l'un parmi ces trois prêtres était indéniablement un imposteur — mais qui cela pouvait-il être ? « Prononcez le nom de Bartok », ordonna Agatha d'une voix basse et assurée, « Que le Seigneur de la Mort veille sur nous, illuminant le voile de la tromperie dans ce monde éphémère. »
« Au nom du Seigneur de la Mort, Bartok », initia un prêtre sans hésitation, « qu'Il reste notre sentinelle… »
Les deux prêtres restants suivirent rapidement : « Au nom du Seigneur de la Mort, Bartok… »
La triade de voix résonna dans un chœur séquentiel, provoquant un froncement de sourcils chez Agatha.
La capacité à prononcer le nom de la divinité confirmait qu'ils n'étaient ni des constructions factices moulées dans la boue, ni des adeptes d'une foi discordante. S'ils l'étaient, la dichotomie intense de la foi aurait suffi à réduire leur santé mentale en lambeaux.
Pourtant, comment cela pouvait-il être ? Les trois prêtres pouvaient-ils être authentiques ? L'esprit d'Agatha était un tourbillon de conjectures, mais elle conserva un visage extérieur de sérénité. Hochant la tête vers la triade d'hommes, elle déclara : « Ensuite, je procéderai à quelques examens essentiels. Votre coopération est appréciée. »
Simultanément, sa main gravita vers son œil gauche — le globe oculaire, étonnamment vif, se détacha immédiatement de sa cavité, atterrissant sans erreur dans sa paume tendue.
Tenant cet œil détaché, Agatha dirigea son regard vers le trio de prêtres alignés devant elle.
L'image du premier prêtre se matérialisa dans son champ de vision — un vieillard émacié vêtu d'une robe de lin, une chaîne aussi sombre que l'obsidienne dépassant de la région sous sa cage thoracique. Un chien sinistre, enchaîné à l'extrémité, inclina la tête vers elle, sa gueule se transformant rapidement en une abomination d'énergie polluée.
« Hérétique ! Dire qu'il oserait se tenir ici effrontément ! »
L'expression d'Agatha changea subtilement, mais elle était préparée. Au moment où le chien sombre ouvrit grand ses mâchoires caverneuses, elle s'était déjà esquivée avec agilité, et le bâton dans sa main droite était en position, son extrémité embrasée de flammes pâles.
Cependant, juste au moment où elle s'apprêtait à incinérer l'hérétique, une autre incantation cryptique imprégna l'air depuis un emplacement adjacent.
L'œil serré dans la main gauche d'Agatha tressaillit. L'instant suivant, elle fut confrontée à la vision d'un jeune homme aux cheveux de paille avec un nez prononcé, ses mains tendues vers elle. Une méduse nébuleuse, semblant conjurée à partir d'un miasme, planait derrière lui.
C'était le deuxième « prêtre ».
Un accès de vertige la frappa, et alors qu'Agatha luttait pour retrouver son équilibre, une troisième incantation résonna.
Une femme à la pâleur cadavérique à la limite de sa vision tendait la main dans sa direction. Une entité féline, assemblée à partir de fragments squelettiques et de miasmes noirs, était recroquevillée près de la femme.
C'était le troisième prêtre.
Tous les prêtres étaient des imposteurs, et le chaos du combat remplit l'air de toutes parts.
Au moment où le trio d'acolytes hérétiques initia son assaut, les gardiens environnants passèrent à l'action, tentant d'intervenir. Cependant, ils rencontrèrent eux aussi des adversaires redoutables.
La douzaine d'« employés » qui avaient accompagné le directeur avait éclaté en un conflit violent avec les gardiens à proximité.
Dans la vision périphérique d'Agatha, elle observa les corps des « employés » se rompre à l'impact, crachant une substance semblable à de la boue avec la consistance d'une vase visqueuse.
Le directeur, à la chevelure dégarnie, était la seule figure qui réussit à se précipiter vers un tuyau proche, émettant des cris stridents de pure terreur.
Dans l'intégralité du centre de traitement des eaux usées… il n'existait qu'un seul « humain ».