Chapitre 375
Tout autour de lui, après avoir accosté en barque, les marins morts-vivants – leurs traits autrefois humains marqués par d'horribles déformations – observaient Eddie avec une intensité suggérant qu'ils examinaient une créature rare et exotique. Le secrétaire, habitué à la tranquillité relative d'un bureau, trouvait leurs regards fixes inconfortables et déconcertants, comme le laissaient entendre les légendes.
D'une voix épaissie et altérée par les ravages de la non-mort, un marin bouffi s'adressa à Eddie, une note de surprise inattendue colorant ses mots : « Je ne m'attendais vraiment pas à ce que vous veniez seul, dit-il. Notre capitaine avait précisé que trois personnes étaient autorisées à monter à bord. »
Eddie répondit en secouant la tête avec dédain : « La différence entre trois personnes et une est négligeable, dit-il. Si l'amiral Tyrian l'avait permis, j'aurais volontiers amené toute une délégation de conseillers et d'assistants. Mais avec une limite de trois… autant venir seul. »
Un rire rauque et sifflant éclata chez l'un des marins morts-vivants : « Vous auriez pu amener deux soldats pour le soutien moral. »
« Je n'ai pas besoin de renforcer mon courage, les soldats ne serviraient à rien », répliqua Eddie, sur un ton qui ne souffrait aucune réplique.
Son attitude inébranlable ne le rendit pas plus sympathique aux yeux des morts-vivants, poussant l'un d'eux à grommeler avec mépris depuis les entrailles de la petite embarcation : « …Juste un bureaucrate en quête de spectacle. »
À son arrivée, Tyrian fut accueilli par l'envoyé de la Cité-État – un homme dans la force de l'âge, impeccablement vêtu d'un costume, arborant des lunettes à monture dorée et des cheveux peignés avec précision, donnant l'impression de sortir tout juste d'une pause thé au bureau. Le fait que l'envoyé soit seul laissa le pirate grisonnant quelque peu perplexe et même un brin déconcerté. Il s'attendait à ce que le premier émissaire à monter sur le Sea Mist soit un représentant militaire.
Cependant, Tyrian comprit rapidement la stratégie derrière la décision de la Cité-État : la relation tendue entre la Flotte de la Brume et la Cité-État, assise sur une bombe à retardement depuis un demi-siècle, avait atteint un point de rupture. Dans un climat aussi précaire, envoyer davantage de personnel militaire ne servirait à rien. En revanche, envoyer un bureaucrate semblait offrir une lueur de conciliation.
Sur le pont du Sea Mist, Tyrian prit un moment pour étudier le « diplomate » de la Cité-État. Il nota la tension nerveuse derrière les tentatives de l'homme de projeter le calme malgré une respiration irrégulière. C'est une bonne tentative, mais cette façade était inefficace contre un capitaine qui dirigeait une armada de morts-vivants. Tyrian pouvait même détecter chaque battement du cœur anxieux de l'homme.
De même, Eddie saisit l'occasion pour jauger le pirate qui se tenait devant lui – cet homme qui avait autrefois combattu pour la Cité-État mais qui était devenu l'incarnation des cauchemars pour les habitants de Frost. Grand et imposant, silencieux mais imposant le respect, avec un œil unique qui irradiait un regard pénétrant et évaluateur, chaque coup d'œil semblait être un jugement.
Debout devant le redoutable pirate, même le simple fait de respirer semblait être un effort monumental pour Eddie.
« Amiral Tyrian », Eddie prit un moment pour inspirer profondément et se stabiliser, se tenant aussi droit que possible pour affronter le regard scrutateur du pirate. « Je suis ici au nom de Frost pour vous saluer formellement. C'est un véritable honneur de poser le pied sur ce cuirassé légendaire. »
« Un demi-siècle », répondit Tyrian, gardant son calme alors qu'il dominait l'homme un peu plus petit. « Il a fallu tout ce temps à Frost pour enfin trouver le courage d'engager le dialogue avec moi ? »
Eddie ne fut pas déstabilisé par le ton provocateur de Tyrian. Gardant son sang-froid, il poursuivit : « Je suis ici en mission. Nous ne pouvons nier qu'il existe des tensions sous-jacentes entre Frost et la Flotte de la Brume, mais ce n'est pas le but de ma visite aujourd'hui. Vous devez être bien conscient des difficultés actuelles dans lesquelles la Cité-État est empêtrée. Nous sommes ici pour discerner les intentions de la Flotte de la Brume – plus précisément, Amiral Tyrian, nous aimerions comprendre quels sont vos objectifs et ce que vous prévoyez de faire. »
« Amiral… oubliez ce titre, il ne me procure aucun plaisir », répondit Tyrian, jetant un bref coup d'œil à Eddie avant de marcher lentement vers le bord du navire. « Quant à mes intentions… ne sont-elles pas évidentes ? J'ai établi un blocus autour de votre Cité-État, désormais au bord de l'effondrement, pour contenir vos problèmes et les empêcher d'affecter mes "partenaires commerciaux" de la mer Froide. »
« Partenaires commerciaux ? » questionna Eddie.
« Je pense que c'est une description exacte – ils offrent un paiement, et en retour, la Flotte de la Brume assure leur passage en toute sécurité à travers les eaux traîtresses de la mer Froide », répondit Tyrian en se retournant vers Eddie. « Ne convenez-vous pas qu'il s'agit d'une relation commerciale mutuellement bénéfique ? »
Un léger tressaillement agita le coin de la bouche d'Eddie, mais il dissimula rapidement cette expression fugitive. Jetant un regard rapide aux marins morts-vivants qui les entouraient, il s'approcha progressivement de Tyrian : « Suggérez-vous… que votre intention est simplement d'aider Frost à gérer cette crise ? »
« C'est une interprétation très intéressée, mais si cela vous réconforte de le penser, alors peu importe », répondit Tyrian avec nonchalance. « Je n'ai besoin de rien de votre part, seulement que vous évitiez de causer d'autres complications. »
Eddie resta silencieux pendant quelques instants avant de poser prudemment une autre question : « …Puis-je demander pourquoi vous êtes disposé à offrir votre aide ? »
Tyrian, appuyé contre la rambarde du navire, le dos tourné à Eddie, répondit : « La raison est-elle vraiment si importante ? »
« J'ai besoin d'une raison valable à présenter à mes supérieurs et collègues. Cela aiderait à les rassurer. »
« Ah, M. Eddie, vous avez donc besoin d'une raison qui soit acceptable pour votre peuple », gloussa Tyrian en reportant son regard sur Eddie. « Alors je vais vous fournir une justification – c'est simplement un ordre donné par mon défunt père. »
Eddie fut momentanément pris au dépourvu.
Quelques secondes plus tard, son expression se transforma en un étonnement total.
« Vous semblez avoir compris. Oui, c'était bien l'ordre de mon père. Considérez cela comme une directive provenant du fantôme du subspace. Il m'a ordonné d'assiéger votre Cité-État plutôt pitoyable – alors allez rapporter ceci à vos supérieurs : la Flotte de la Brume ne fait qu'exécuter un ordre du subspace », dit Tyrian, avec une pointe de jeu dans la voix. « Cela devrait leur permettre de dormir sur leurs deux oreilles. »
L'amusement de Tyrian était tout à fait manifeste, se reflétant dans ses yeux brillants. Eddie parvint enfin à répondre – ou du moins le croyait-il. Il expira un souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir et essuya la sueur qui perlait sur son front : « C'est une sacrée histoire, Capitaine Tyrian. Je comprends votre sentiment. Si vous choisissez de ne pas en dire plus, je n'insisterai pas. »
Tyrian observa calmement le « diplomate de Frost » devant lui et, après un moment de réflexion, il claqua la langue en signe de désapprobation.
La vérité semble avoir perdu de son attrait à notre époque. Pourtant, il était d'humeur joyeuse.
Observer ce haut fonctionnaire coincé de Frost se décomposer devant lui était un sacré spectacle.
« Votre présence n'est plus requise, M. Eddie », dit-il, en gardant une attitude polie, « Nous n'avons pas prévu de dîner pour vous à bord. »
Eddie parut surpris : « Ah ? Attendez, j'ai encore… »
« Vous débordez peut-être de questions concernant l'avenir de la Flotte de la Brume, le problème entourant l'île de la Dague, la reine des temps passés et le Projet Abîme, mais j'ai peu de choses à divulguer à Frost », déclara Tyrian calmement, « Vous avez atteint votre objectif, rempli votre mission. Retournez faire votre rapport à vos supérieurs. À l'avenir, s'il y a des préoccupations, ils peuvent nous contacter directement par radio. Il n'est pas nécessaire d'envoyer quelqu'un – n'importe quelle fréquence ouverte suffira. »
Eddie fut momentanément stupéfait mais reprit rapidement ses esprits, une étincelle de soulagement traversant son visage : « Ah, très bien, Capitaine Tyrian, j'apprécie grandement votre compréhension… »
Mais il s'arrêta comme si une pensée soudaine lui était venue, puis continua précipitamment : « Ah, attendez, il y a une dernière question, la toute dernière ! »
Tyrian haussa un sourcil, intéressé : « Oh ? »
« Concernant… le mystérieux signal lumineux que vous avez envoyé vers notre bateau éclaireur plus tôt », Eddie semblait quelque peu embarrassé, choisissant méticuleusement ses mots, « Nous avons investi beaucoup de temps à le décoder à notre retour… »
Tyrian resta silencieux, observant simplement l'envoyé devant lui jusqu'à ce qu'Eddie commence à se tortiller sous son regard. Puis, Tyrian esquissa un sourire soudain.
« C'était simplement un dysfonctionnement dû à un entretien médiocre par les marins. »
Eddie : « … ? »
Tyrian ne put finalement pas retenir son rire.
Le visage d'Eddie passa par un spectre d'expressions, sa main ajustant distraitement les boutons de son costume, mais progressivement, il se joignit à lui, son rire se mêlant aux éclats de rire tonitruants de Tyrian.
Mais le rire de Tyrian cessa brusquement.
Il tendit la main, donnant une tape ferme sur l'épaule du « diplomate de Frost » qui se tenait devant lui.
« Ils ont bien choisi, M. Eddie. Vous êtes un homme de qualité. J'étais presque convaincu de vous inviter à vous joindre à nous pour le dîner. »
« Malheureusement, je dois retourner à mon navire sans délai », la gaieté dans la voix d'Eddie s'estompa et il secoua doucement la tête, « L'anxiété est forte parmi mon peuple. Nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller toute notre énergie à entretenir une méfiance et des conjectures mutuelles. »
Tyrian resta silencieux, se contentant d'un léger signe de tête et faisant un geste vers le côté, signalant qu'il était temps pour son invité de partir.
Eddie rendit le geste avec un léger signe de tête, puis redressa son costume et ajusta son nœud papillon, prêt à traverser l'échelle menant hors du pont du navire.
Cependant, quelque chose d'inhabituel dans sa vision périphérique arrêta sa progression.
Pris au dépourvu, l'ambassadeur de Frost se dirigea vers la rambarde du navire, scrutant la mer avec perplexité : « …Capitaine Tyrian, qu'est-ce que c'est ? »
« Hmm ? » Tyrian fronça les sourcils, confus, dirigeant son regard vers l'endroit où Eddie pointait.
Ce qu'il vit alors était une ombre inhabituelle.
Sous la surface agitée de la mer, à une profondeur difficile à estimer, une ombre nébuleuse filait à travers l'espace immense entre le Sea Mist et une poignée de navires d'escorte, se propulsant vers l'horizon.
L'ombre semblait éthérée et translucide, rappelant l'image réfléchie d'un navire dans l'eau, bien que dépourvue de toute structure discernable. Tyrian l'étudia pendant un moment, mais tout ce qu'il put déterminer était qu'elle semblait ressembler… à la coque d'un navire, comme si un vaisseau inversé naviguait sous la surface de l'eau.
Tyrian redirigea son regard vers le haut, fixant intensément la direction vers laquelle l'ombre se dirigeait – l'île de la Dague.