Chapitre 373
L'île était une vision singulière, avec son littoral sinueux serpentant à travers des falaises abruptes et rocheuses, le tout enveloppé dans un brouillard dense. Son voile opaque empêchait toute visibilité claire du paysage, ne laissant deviner que les contours indistincts d'un terrain accidenté. Les formes bizarres qui se profilaient dans la brume pouvaient être aussi bien des affleurements rocheux déchiquetés que les vestiges de structures effondrées ; le brouillard rendait toute distinction impossible.
Son apparition fut d'une soudaineté stupéfiante, comme si elle avait été invoquée depuis l'éther à proximité immédiate du navire, le White Oak.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le second eut un hoquet, l'incrédulité gravée sur son visage alors qu'il plissait les yeux vers la silhouette menaçante de l'île émergeant de la mer lointaine. La récente révélation sur le « soleil » avait déjà fait frissonner son âme, une sensation qui ne s'était pas encore dissipée. À présent, une île qui s'était matérialisée de nulle part parvenait à déstabiliser ce marin pourtant endurci, trahissant une peur profonde dans sa voix tremblante. « Une île… existe-t-il une île près de Frost ? Était-elle prévue sur notre itinéraire initial ? »
« Le concept d'itinéraire prévu n'a plus cours », répondit Lawrence, le capitaine, sa voix stable et apaisante malgré les circonstances déconcertantes. Bien qu'il fût lui aussi déstabilisé par la soudaine « disparition » du soleil, il semblait retrouver son calme rapidement. « Quant à cette île… je me souviens d'une île appelée "l'Île de la Dague" près de Frost, mais je ne peux affirmer avec certitude qu'il s'agit de la même… son apparence ne correspond pas tout à fait aux cartes marines. »
« Quel est notre prochain mouvement, capitaine ? » demanda le second en reportant son regard sur Lawrence. « Devons-nous avancer vers elle ? Ou lui donner une large marge de manœuvre ? »
Le capitaine marqua une pause, pesant les possibilités :
L'apparition soudaine de l'île, juste après qu'ils eurent appréhendé le concept du « soleil », semblait trop étrange pour être une coïncidence.
Son émergence était-elle liée à leur récent ajustement cognitif ?
Le brouillard omniprésent était-il un véritable phénomène météorologique ou une illusion trompeuse née d'une dissonance cognitive ?
L'île restait-elle stationnaire ?
Était-il seulement possible pour le White Oak de l'éviter ?
Si l'apparition soudaine de l'île était un acte intentionnel, il était concevable qu'elle continue de réapparaître sur la trajectoire du navire, quelle que soit la direction prise par le White Oak.
Quelles que soient les incertitudes, une approche prudente dictait d'éviter de s'en approcher trop près.
« Évitez-la », ordonna Lawrence d'un ton sévère. « Contournez-la par bâbord et faites vite. »
« À vos ordres, capitaine ! »
À la réception de l'ordre, le second se retira rapidement vers la passerelle. Peu après, le souffle perçant de la corne de brume résonna sur tout le White Oak. Lawrence pouvait sentir le navire modifier subtilement sa course sous ses pieds tandis que la machine à vapeur, au plus profond de la coque, libérait un rugissement puissant, signalant une augmentation de la vitesse.
La matérialisation soudaine de l'île n'était pas passée inaperçue auprès des marins à bord du White Oak. Certains membres de l'équipage s'étaient aventurés près du bastingage, les yeux écarquillés par l'appréhension en observant l'île lointaine drapée dans un brouillard sinistre. Tandis qu'ils regardaient, le navire s'éloigna progressivement de l'île, la laissant devenir une silhouette qui rétrécissait à l'horizon.
Cela permit au capitaine Lawrence de pousser un soupir de soulagement alors qu'il pivotait vers la passerelle. Cependant, sa foulée faiblit brusquement en quelques secondes.
Une silhouette était apparue dans son champ de vision : une femme vêtue d'un uniforme de capitaine. Ses cheveux légèrement bouclés retombaient dans son dos et ses bras étaient croisés sur sa poitrine. Un sourire léger, presque énigmatique, dansait sur ses lèvres.
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit ? » Sa voix brisa le silence, imprégnée d'un ton résigné. « Tu aurais dû prendre ta retraite quand tu en avais l'occasion. N'attends pas que mon apparition sur ton navire devienne le catalyseur de tes regrets… Lawrence, tu as vieilli. »
« Martha… » Lawrence sentit son nom lui échapper réflexivement et, sans perdre une seconde, il plongea la main dans sa poche, ses doigts cherchant désespérément la fiole de potion.
Une vague de confusion l'envahit : pourquoi était-elle déjà là ? Pourquoi les effets de la potion s'estompaient-ils si vite ? Il n'y avait même pas un jour complet depuis la dernière apparition de Martha… La durée d'efficacité de la potion avait-elle diminué à ce point ?
Sa main tremblait de manière incontrôlable alors qu'il parvenait enfin à saisir la fiole. Au moment où il s'apprêtait à la déboucher, il sentit une main serrer doucement son bras.
En un clin d'œil, Martha s'était déplacée à ses côtés. Sa main trouva son bras, son contact était étonnamment chaud, et ses yeux, remplis d'inquiétude, se fixèrent dans les siens.
« La potion perd de sa puissance, tu dois t'en rendre compte », dit-elle, sa voix à peine plus forte qu'un murmure. « Si tu la bois maintenant, mon fantôme disparaîtra momentanément, pour mieux réapparaître. Si tu vides une fiole entière, ma disparition sera prolongée, mais je finirai par revenir… Lawrence, la potion perd de son efficacité. »
« Je… je ne comprends pas… » bégaya Lawrence, ses yeux papillonnant alors qu'il contemplait ce visage si familier, pour être submergé par une sensation glaciale envahissant son cœur. « Je suis conscient de mon état mental, et je fais confiance à l'expertise de mon psychiatre, mais pourquoi… »
« Ta cognition se détériore, Lawrence, ne peux-tu pas le percevoir ? Ces eaux sont malveillantes et t'affectent », murmura Martha. La voix aurait pu être celle de Martha, ou peut-être l'écho de la réalisation subconsciente de Lawrence. Au plus profond de lui, le vieux capitaine chevronné avait déjà commencé à faire le lien. « Plus tu resteras ici, plus tes capacités cognitives déclineront rapidement. Avance avec prudence, Lawrence, tu navigues dans les eaux traîtresses de la mer ouverte… »
« Comment puis-je m'échapper de cet endroit ? » se demanda Lawrence par réflexe, ses doigts lâchant la fiole dans sa main sans qu'il en ait conscience.
Le petit récipient en verre s'écrasa sur le pont, se brisant avec un son cristallin distinct. Une partie de l'élixir s'échappa des débris de la fiole, se mélangeant parfaitement à l'eau accumulée sur le pont.
Lawrence fixa les éclats de la fiole brisée sous ses pieds, l'esprit vide.
Avec sa main toujours légèrement posée sur son bras, Martha murmura son instruction : « Trouve ton chemin vers Frost… »
Ses mots le tirèrent de sa transe. Il releva la tête brusquement pour trouver l'espace à côté de lui dépourvu de toute présence. Seule la chaleur résiduelle sur son bras suggérait que quelqu'un avait été là quelques instants plus tôt.
Soudain, le martèlement rythmé de pas précipités approchant brisa sa stupeur. Lawrence leva les yeux pour trouver son second se hâtant vers lui.
« Capitaine, nous nous sommes éloignés avec succès de l'île », rapporta le second, à bout de souffle. Cependant, il tendit le cou, scrutant les environs avec un air perplexe. « Qui était avec vous à l'instant ? Un membre de l'équipage ? »
« J'étais seul… » commença Lawrence, sa réponse coupée court alors qu'il réalisait la question du second. « Attends, tu es en train de dire que tu as vu quelqu'un avec moi à l'instant ?! »
« Oui, il y avait une femme debout à côté de vous, mais je n'ai pas pu distinguer ses traits », répondit le second, une pointe d'incertitude s'insinuant dans sa voix. « Ai-je mal interprété ce que j'ai vu ? »
Les yeux de Lawrence s'écarquillèrent de pure surprise, son expression effrayant le second. Après quelques secondes tendues, il lâcha : « Tu pouvais la voir ?! »
Le second déglutit difficilement, déconcerté par la réaction du capitaine. « …Oui, j'ai vu quelqu'un. »
Alors que les mots quittaient sa bouche, une réalisation naissante sembla le troubler, son visage devenant grave : « Attendez, étais-je en train d'halluciner ? Cela m'a-t-il affecté ? »
« C'était effectivement une hallucination… mais, en théorie, elle était censée n'être visible que pour moi », le visage de Lawrence devint sérieux, une vague d'appréhension l'envahissant. Il fit signe à son second de rester calme, bien que son propre esprit fût en plein tumulte. « Elle ne devrait pas… elle n'aurait pas dû être visible pour quelqu'un d'autre… »
Le vieux marin leva la tête, son regard errant comme s'il s'attendait à moitié à apercevoir la forme de Martha.
Dans son esprit, les lignes de démarcation commençaient à s'estomper – la réalité se transformait en illusion, les souvenirs s'entremêlaient aux délires…
La frontière entre la réalité et la fantaisie semblait se dissoudre en ce lieu. L'hallucination qui n'aurait dû exister que dans sa perception avait infiltré la vision d'un autre. L'irréel se matérialisait – mais qu'en était-il de la réalité ?
Cette étendue de mer était-elle réelle ? Le White Oak était-il tangible ? Quelle était la véritable essence de ce lieu mystérieux ?
Les pensées de Lawrence tourbillonnaient dans le désordre, mais elles furent brusquement brisées par les cris sonores des marins quelque part sur le pont.
L'équipage avait détecté quelque chose à l'horizon.
Échangeant un regard rapide et significatif avec son second, Lawrence courut vers le bastingage. Alors qu'ils regardaient par-dessus la rambarde, la cause du cri des marins apparut.
Une île enveloppée dans un linceul de brouillard s'était matérialisée sur le flanc avant du White Oak, son littoral serpentin et ses falaises rocheuses déchiquetées surgissant dans leur champ de vision…
L'île était réapparue.
« L'île bouge… » Le second déglutit, son visage pâlissant alors que ses pires craintes étaient confirmées. « Elle nous a rattrapés… »
« Ou alors, il est possible que nous tournions en rond, et que cette zone maritime soit parsemée de "voiles" qui nous aveuglent temporairement », suggéra Lawrence, sa voix n'étant plus qu'un murmure alors qu'il gardait les yeux rivés sur l'île. « Nous pourrions même naviguer juste à côté de… »
Le second regarda le capitaine avec perplexité, clairement désarçonné par la mention soudaine de « Frost ». Mais il se reprit rapidement et posa sa question : « Capitaine, quel est notre plan d'action cette fois ? Continuons-nous à l'éviter ? »
Lawrence sombra dans un silence pensif, méditant un instant.
L'instruction douce de Martha résonnait dans son esprit : « Va à Frost. »
Bien sûr, l'île n'était pas la cité-État de Frost qu'il connaissait, mais ses apparitions répétées à proximité immédiate du White Oak pouvaient être une sorte d'« indication ».
Il n'y a pas si longtemps, il avait ordonné au White Oak de battre en retraite précipitamment face à l'atmosphère sinistre enveloppant la cité-État de Frost, pour finalement se retrouver piégé dans ces eaux inexplorées. À présent, « Martha » le dirigeait, lui ordonnant d'« aller à Frost ».
Une île étrange dégageant une aura encore plus troublante avait surgi devant eux – et pas pour la première fois !
Face à de telles circonstances, quelle devait être sa décision ?
« …Nous mettons le cap sur l'île. »