Chapitre 372
Alors qu'Agatha retournait à la cathédrale, son esprit était en proie à une tempête de pensées. La confirmation que la « Seconde Voie navigable » était bien l'itinéraire à suivre pour l'exploration lui avait apporté un léger soulagement. Néanmoins, le mystère entourant l'identité de cette entité énigmatique continuait de la déconcerter. Il était désormais indiscutable que cette entité faisait preuve de bienveillance envers Frost. Pourtant, en sa qualité de dirigeante et de gardienne de cette cité-État, elle se retrouvait à devoir anticiper les implications à long terme de cette relation.
Aucun être transcendantal d'ordre supérieur ne se contenterait d'observer le royaume des mortels sans motif sous-jacent. L'acte même d'une telle « observation » constituait, en soi, une intrusion notable. Une avalanche de questions l'empêchait de dormir : combien de temps ce « visiteur » de l'ombre continuerait-il à observer leur monde ? Quel pourrait être l'impact à long terme de sa présence persistante sur Frost ? L'existence même des habitants de la cité-État pourrait-elle être fondamentalement altérée sous une telle influence ? L'entité était-elle consciente des conséquences de sa présence ? Ou bien lui importait-elle peu ?
Le modeste cœur à vapeur émit un grondement sourd et puissant, propulsant le véhicule mécanique à travers les rues intemporelles de la cité-État. Tandis qu'ils avançaient, le paysage bordant la route s'effaçait peu à peu à la périphérie de sa vision, et le véhicule ralentit quelque peu à l'approche d'une intersection.
« Madame, retournons-nous directement à la cathédrale ? » La voix de son subordonné, depuis le siège conducteur, interrompit ses réflexions.
Relevant la tête, Agatha scruta par la fenêtre, son regard se posant sur la silhouette familière de la cathédrale au loin.
La Cathédrale Silencieuse, comme toujours, dominait silencieusement l'horizon de la cité-État.
Au cœur de la ville se dressait une montagne, un relief conique accidenté qui servait de noyau à la cité-État. En dessous se trouvaient les riches mines de minerai qui assuraient une richesse apparemment inépuisable. Au sommet de cette montagne se trouvaient deux édifices imposants : la Cathédrale Silencieuse et l'Hôtel de ville. Ces deux structures grandioses, côte à côte au point culminant de la ville, étaient visibles depuis chaque recoin de la cité-État.
Au moins l'une d'entre elles était toujours en vue.
Avec sa grandeur et sa solennité, la cathédrale paraissait sacrée sur fond de ciel infini. Face à elle se dressait l'Hôtel de ville, une autre structure imposante. Il y a un demi-siècle, sous le règne de la reine, ce bâtiment était un palais. Officiellement nommé « Cour d'Hiver », il était communément appelé par la plupart le Palais de la Reine.
À cette époque, dont il était désormais interdit de parler, la Cour d'Hiver et la Cathédrale Silencieuse veillaient sur la cité-État comme des sentinelles jumelles, leurs forces protectrices symboliques ancrées dans la mythologie ancienne : l'Église protégeait la ville durant la nuit, et la maison royale montait la garde durant le jour, leurs forces se complétant dans un équilibre harmonieux.
Malgré le passage du temps et la fin de l'ère de la reine, la réalité actuelle n'était pas radicalement différente. L'Hôtel de ville, incarnant le pouvoir séculier, continuait de veiller sur la cité.
Agatha sombra dans une profonde contemplation. Inconsciemment, son regard se fixa sur la montagne, une vue qu'elle avait contemplée d'innombrables fois, et sur les deux bâtiments qui la couronnaient. Ces structures lui semblaient être deux bêtes titanesques perchées au sommet. La multitude de maisons et d'usines agglutinées sur le flanc de la montagne lui apparaissait comme des ruisseaux de sang vital s'écoulant de ces bêtes, serpentant le long des pentes.
Une soudaine et légère piqûre lui irrita les yeux.
« Gardienne, devons-nous poursuivre vers la cathédrale ? » La voix de son subordonné résonna à nouveau depuis le siège avant, tirant Agatha de sa rêverie. Elle cligna des yeux, percevant un léger bourdonnement dans ses oreilles qui disparut aussi vite qu'il était venu, emportant avec lui son égarement momentané dans les souvenirs d'un temps révolu.
« Non, dirigeons-nous d'abord vers le centre de traitement des eaux usées », répondit Agatha en secouant la tête. « Le "doppelganger" qui a disparu dans les toilettes est préoccupant. Je dois vérifier la situation moi-même. »
« Compris. »
Dans un bourdonnement vif, le cœur à vapeur reprit son service et, avec une élégance exercée, la voiture traça un arc à l'intersection, se dirigeant vers le centre de traitement des eaux usées.
…
Le ciel était recouvert d'une épaisse couche de nuages, la faible lumière du jour parvenant à projeter une lueur étrange et incertaine au milieu des ombres. Au loin s'étendait une étendue marine infinie, un mince voile de brume flottant à sa surface.
Lawrence se tenait à la proue du White Oak, les sourcils froncés, fixant le paysage marin lointain, une vision qui semblait immuable depuis une éternité.
En regardant dans l'autre direction, la mer s'étendait également à l'infini. Aucun autre navire en vue, et encore moins le moindre signe d'une cité-État.
Les sourcils de Lawrence se froncèrent davantage alors qu'un vent mordant balayait le pont, tirant sur ses vêtements et ébouriffant ses cheveux blancs.
« Depuis combien de temps avons-nous quitté Frost ? » demanda-t-il soudain au second qui se tenait à ses côtés.
« Un jour et une nuit entiers, Capitaine », répondit immédiatement le second. « Nous naviguons à pleine vitesse. »
« Quelque chose ne va pas… On dirait que nous tournons en rond… » Le visage de Lawrence se durcit, son regard se tournant vers la lumière confuse dans le ciel, puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il demanda : « Le télégraphe est-il capable de recevoir des signaux des cités-États ou des ports voisins ? »
« Oui », affirma le second d'un signe de tête, son expression reflétant le sérieux de Lawrence, « Mais seulement de Frost. »
Prenant une courte inspiration, Lawrence demanda : « Que dit-il ? »
« Le message de bienvenue », relaya le second avec une lenteur délibérée, « Le port est ouvert, bienvenue à Frost. Le même message est diffusé en boucle. » Ṝ
Le front de Lawrence se plissa davantage à cette révélation. Après un long silence, le second finit par exprimer ses soupçons : « C'est comme si… nous étions toujours coincés à proximité de Frost. »
« Il semble que nous soyons piégés dans ces eaux », déclara Lawrence, la voix basse et chargée d'inquiétude. « Comment se porte l'équipage ? »
« Tout le monde a compris que quelque chose clochait, mais ils restent remarquablement calmes », le second jeta un coup d'œil vers le pont où les marins vaquaient diligemment à leurs tâches. « Ils se comportent de manière exceptionnelle. Nous avons déjà rencontré des "anomalies" dans la Mer Sans Limites, et tout le monde a confiance en votre capacité à nous sortir de ce pétrin. Par conséquent, personne ne vient vous importuner. »
Lawrence répondit par le silence, levant simplement les yeux une fois de plus vers le ciel désordonné.
Observant la concentration inhabituelle de son capitaine, le second ne put s'empêcher de demander : « Que cherchez-vous ? »
« Je… » Lawrence se massa les tempes, ressentant un vide étrange dans son esprit, comme s'il avait égaré quelque chose d'essentiel. « Je réfléchis à notre route de navigation. »
« Notre route ? »
« Oui, le cap », déclara Lawrence, les yeux fermés avec force avant de les rouvrir alors qu'il luttait avec cette information manquante, les mots semblant s'adresser davantage à lui-même qu'à quiconque. « N'a-t-on pas l'impression… que nous avons oublié quelque chose ? Notre cap actuel… devrions-nous l'ajuster ? »
Surpris, le second balbutia une réponse : « Ajuster le cap ? Vous suggérez l'observatoire ? Le navigateur… »
« Non, pas l'observatoire », coupa brusquement Lawrence, semblant émerger lentement d'un long brouillard mental. « L'observatoire est réservé aux circonstances spéciales car il est contaminé et nous ne pouvons pas nous y fier fréquemment. Il doit y avoir une méthode plus simple, plus courante et plus sûre pour confirmer notre direction durant la journée. Il doit exister une telle méthode… »
Alors qu'il parlait, les mots de Lawrence s'accélérèrent, puis, comme si une ampoule s'était allumée dans son esprit, il pivota brusquement et se précipita vers la cabine du capitaine, sans donner le moindre indice sur son soudain souvenir.
Perplexe mais suivant instinctivement le capitaine, le second le suivit dans la cabine, observant Lawrence fouiller la pièce. Finalement, il ne put s'empêcher de demander : « Que cherchez-vous ? »
« Un appareil, utilisé durant la journée, pour corriger le cap… » répondit Lawrence, la voix pressée tandis qu'il poursuivait ses recherches, un souvenir puissant commençant à remonter des profondeurs de son esprit. Il était sur le point de se souvenir, de savoir ce qu'il cherchait… Puis, son regard se fixa sur une table à proximité.
Posé sur la table se trouvait un petit appareil, composé d'un tube télescopique et de plusieurs échelles marquées de manière unique.
Avec hésitation, Lawrence s'approcha et souleva l'instrument compact, luttant pour se remémorer sa fonction.
Après quelques instants, il sortit de la pièce, le petit instrument fermement en main, et apparut sur le pont. Le second regarda Lawrence lever l'appareil et le diriger vers le ciel.
« Capitaine, que tentez-vous de faire ? » demanda le second, incapable de masquer sa curiosité.
Lawrence abaissa prudemment l'appareil, une lueur fugitive de vert profond étincelant dans ses yeux, inaperçue par le second qui se tenait en face de lui.
L'expression du vieux capitaine était un mélange de confusion et d'étonnement. Il croisa le regard du second pendant plusieurs secondes intenses avant de réussir à murmurer d'une voix rauque : « Te souviens-tu… d'une entité dans le ciel qui brillait et émettait de la chaleur, se déplaçant avec une précision infaillible au-dessus de nous, que les navires utilisaient pour s'orienter durant la journée… »
Les yeux du second s'écarquillèrent comme si des souvenirs dormants ou des intuitions s'éveillaient dans son esprit.
Tournant à nouveau son regard vers les nuages tumultueux et la faible lumière, apparemment sans source, qui persistait derrière eux — la lumière semblait imprégner uniformément, sans trace d'un corps lumineux unique et intense à travers la couverture nuageuse.
Détournant son regard de l'étendue nébuleuse au-dessus, il fixa son second : « Où le soleil a-t-il disparu ? »
Confus, le second ne put que faire écho à la question du capitaine : « Où le soleil a-t-il disparu ? »
« Nous ne sommes pas égarés, pas piégés, pas pris dans une anomalie cyclique… » murmura doucement Lawrence. « Le White Oak a navigué dans un espace anormal… »
Le second leva lentement les yeux, fixant la vaste mer au-delà du flanc du navire, un mélange de confusion et de peur gravé sur son visage.
Mais soudain, il sembla avoir discerné quelque chose.
Là, brisant la monotonie du paysage marin, se trouvait une parcelle de terre.
Une minuscule île.