Chapitre 371
Sous le ciel gris ardoise, Agatha se tenait seule dans la rue. Le vent était aussi glacial que dans le Grand Nord, s'engouffrant dans les espaces vides entre les tours et fouettant sans pitié son visage découvert. Cette morsure glaciale la tira de sa torpeur et la ramena à la dure réalité. Malgré ce réveil brutal, son esprit restait accaparé par une myriade de questions qui menaçaient de faire vaciller les fondements mêmes de ses croyances.
« N'est-il pas d'usage de féliciter ceux qui prennent l'initiative de signaler des soupçons d'hérésie à Frost ? »
« Est-il possible que vous n'ayez jamais utilisé de compte bancaire ? Votre Église n'a-t-elle pas d'interactions quotidiennes avec le commun des mortels ? »
« N'avez-vous pas réussi à identifier qu'il s'agissait d'un numéro de compte bancaire ? »
L'idée même que sa plus grande erreur dans la gestion de l'éthéré puisse survenir dans des circonstances aussi banales dépassait l'imagination d'Agatha. Elle était certaine que l'évêque Ivan, ainsi que les cryptographes et devins passionnés qui déchiffraient inlassablement les « nombres cryptiques » dans la salle sacrée, partageraient sa stupéfaction.
Le cliquetis rythmé de pas approchants interrompit ses pensées. Ses subordonnés, qui s'étaient réfugiés dans un abri adjacent, se rapprochaient. L'un des gardiens, vêtu d'un uniforme noir austère, remarqua l'air hébété d'Agatha et exprima son inquiétude : « Tout va bien ? Cette maison… »
Agatha leva vivement la main, le coupant net. Elle jeta un bref coup d'œil en arrière, puis se dirigea péniblement vers une voiture à vapeur, s'appuyant lourdement sur sa canne. Sa voix n'était qu'un murmure : « Laissez les habitants de cette maison tranquilles. Prévenez la chapelle locale et conseillez aux gardiens de rester à l'écart. La Cathédrale Silencieuse gérera toutes les communications directes avec cette résidence. »
« Compris, Gardienne », répondit le subordonné en noir en s'inclinant. « Avez-vous… besoin de repos ? »
Agatha s'arrêta, puis laissa échapper un soupir las : « Si c'était possible, j'irais immédiatement dans le sanctuaire le plus proche ou je chercherais conseil auprès d'un psychiatre compétent… »
Le subordonné parut surpris : « Pardon ? »
« Oubliez ça. Je n'ai pas besoin de repos », trancha Agatha d'un geste de la main. « Retournons à la cathédrale. Nous devons lancer les recherches sous la Cité-État immédiatement. »
…
« Les représentants de l'Église sont partis », observa Morris depuis le confort de sa fenêtre, gardant un œil attentif sur la rue. Alors que la voiture à vapeur gris-bleu disparaissait à l'intersection, il se tourna vers Duncan : « J'étais certain qu'ils laisseraient quelques-uns de leurs "observateurs". »
« Une gardienne de l'Église de la Mort a le même rang qu'une inquisitrice de l'Église de la Tempête. Elle est liée par sa promesse. Si elle a juré de ne pas causer de troubles, il n'y aura pas de tactiques sournoises », intervint Vanna. « De plus, elle sait que de telles actions seraient inutiles. »
Duncan haussa un sourcil en jetant un regard à Vanna : « Je m'attendais à ce que tu veuilles engager la conversation avec cette gardienne. Après tout, vous suivez le même chemin. »
« Je vois mal quel sujet nous pourrions aborder », balaya Vanna d'un signe de tête. « Ma position est plutôt compliquée. En tant qu'inquisitrice de l'Église de la Tempête ou représentante du Disparu, entamer un dialogue avec l'Église de Frost à ce stade ne ferait qu'attirer des complications inutiles. »
Duncan grogna sans s'engager, préférant le silence. Ce dernier s'étira jusqu'à ce que la curiosité de Nina la pousse à parler : « Cette nonne "gardienne" semblait plutôt enthousiaste en partant, comme si elle avait un plan… Quel est ce plan de recherche dont elle a parlé ? Oncle, as-tu une idée ? »
Vanna et Morris fixèrent Duncan avec insistance. Après une pause réfléchie, il hocha légèrement la tête.
Au début, il avait été surpris, mais il avait fini par comprendre : la réaction d'Agatha était claire. Après des recherches infructueuses dans les sections principales de la Cité-État, il semblait que l'Église de la Mort ait déplacé son attention vers les bas-fonds obscurs.
La Seconde Voie Navigable.
Par le passé, en raison de ses coûts prohibitifs et des défis logistiques, les autorités de Frost avaient choisi de laisser la Seconde Voie Navigable — une relique du règne de la reine — en sommeil dans les entrailles souterraines de la ville. Leur intervention se limitait généralement à des procédures symboliques de nettoyage et de scellement dans les secteurs supérieurs connectés. Cependant, les circonstances actuelles semblaient indiquer qu'ils ne pouvaient plus se soucier des implications financières.
Duncan regarda Vanna : « Passe voir le pub de Nemo plus tard aujourd'hui et préviens-le. L'Église est peut-être sur le point de lancer une opération visant la Seconde Voie Navigable. Lui et ses "associés" doivent rester en état d'alerte. »
La Seconde Voie Navigable était un réseau tentaculaire, et la section contrôlée par Nemo n'en était qu'une infime partie. Ce segment était intentionnellement dissimulé, le rendant pratiquement invisible pour les autorités et l'Église. Bien qu'il soit théoriquement à l'abri des regards, on ne savait jamais à quel point l'Église était déterminée. Une mise en garde semblait donc prudente.
« De plus, la situation concernant l'île de la Dague est tout aussi préoccupante », ajouta Duncan après un moment de réflexion. « Le processus menant à la disparition de l'île est manifestement illogique. Je crains que ce ne soit le signe avant-coureur d'événements plus étranges. Morris, surveille les nouvelles de la ville, en particulier dans les districts proches du port est, pour toute rumeur inhabituelle. »
Morris acquiesça : « Compris. »
« Nous devrions également prévenir Tyrian, pour qu'il surveille toute anomalie dans cette zone maritime… »
Alors que Duncan se caressait le menton, il marmonna pour lui-même, passant ses plans en revue. À ce moment, il remarqua Shirley s'approchant furtivement.
Ses mouvements étaient silencieux et semblaient suspects.
« Quel est le problème ? » demanda Duncan d'un ton décontracté.
« Ce n'est pas moi, c'est Chien », répondit Shirley en levant le bras. Une chaîne noire se matérialisa comme par magie, au bout de laquelle Chien, qui avait pris la fuite à l'arrivée de la gardienne Agatha, apparut devant Duncan. « Chien dit qu'il a quelque chose à rapporter… »
« Un incident ? » Duncan fronça les sourcils en fixant le chien noir inquiet. « Quel genre d'incident ? »
Chien secoua sa tête grotesque et jeta un regard prudent vers la porte avant de s'exprimer : « Je ne peux pas être certain de ne pas me tromper, mais cette gardienne nommée Agatha… Je détecte une aura chez elle qui m'est étrangement familière… »
Un silence pesant envahit la pièce, et le regard de Duncan se durcit instantanément. « Une aura familière ? Que veux-tu dire ? Un démon de l'ombre ? »
« Non, pas un démon de l'ombre », répondit Chien en secouant la tête. « J'ai du mal à l'exprimer clairement. Vous savez, mes souvenirs avant de recevoir un "cœur" sont assez flous, mais cette aura… elle rappelle un peu l'ambiance que j'ai ressentie en présence du Seigneur des Enfers. »
À cette révélation, tout le monde échangea des regards perplexes, tandis que Duncan, le visage sombre, exigea : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
« Je n'osais pas me montrer à ce moment-là ! » Chien recula légèrement. « C'est une gardienne, après tout. Bien sûr, elle ne fait pas le poids face à vous, mais étant donné que Frost ratisse toute la ville à la recherche de disciples de l'Annihilation et de démons de l'ombre, j'avais peur que me montrer ne mène à un malentendu qui pourrait entraver vos opérations… »
La justification de Chien tenait la route, et Duncan décida de ne pas insister, mais la situation surprit tout le monde.
La gardienne Agatha, protectrice de Frost… comment pouvait-elle porter l'aura du Seigneur des Enfers ?!
« Se pourrait-il… que la gardienne ait chuté ? Ou qu'elle ait été corrompue ? » s'interrogea Morris, inquiet. « Mais son comportement semblait tout à fait normal. Il n'y avait aucune incohérence dans ses paroles ou ses actes… »
« Pourrait-elle l'ignorer ? » suggéra timidement Shirley. « Ne dit-on pas que la corruption cognitive est la plus difficile à détecter, surtout pour la personne concernée ? »
Duncan resta silencieux, mais tourna son regard vers Vanna.
« Elle ne semble pas avoir chuté ni avoir été corrompue, et ce n'est certainement pas une usurpatrice », articula Vanna en fronçant les sourcils, repensant aux nuances du comportement d'Agatha. « Je n'ai détecté aucune aura anormale émanant d'elle. Chien, es-tu absolument certain de ce que tu as senti ? »
« Comme je l'ai dit, je ne suis pas certain d'avoir interprété la sensation correctement », répondit Chien d'une voix mal à l'aise. « C'était juste une aura subtile qui faisait écho à la profondeur de l'abîme… Elle n'est peut-être même pas intrinsèquement la sienne. D'ailleurs, n'a-t-elle pas mentionné avoir appréhendé des disciples de l'Annihilation ? Même s'il ne s'agissait pas de figures importantes, ne serait-il pas normal qu'elle ait absorbé un peu de cette aura après avoir eu affaire à eux quotidiennement… »
Néanmoins, Duncan continua de froncer les sourcils.
Bien que le raisonnement de Chien soit plausible, il sentait que la situation n'était pas si simple. Une prêtresse chevronnée, une « gardienne » de la Cité-État, négligerait-elle de se purifier après avoir interrogé des hérétiques ? Errerait-elle nonchalamment, souillée par l'aura des hérétiques ?
Vanna s'avança : « Devrions-nous convoquer la "gardienne" ici pour clarifier la situation ? Ou devrions-nous aller la voir ? »
« Ni l'un ni l'autre. Si elle est effectivement sur le point de chuter ou si elle a forgé une alliance avec des entités de l'ombre, toute interaction directe pourrait l'alerter », répondit Duncan en secouant la tête, son regard suivant la direction par laquelle Agatha était partie. « Je vais surveiller la situation discrètement. Les autres, abstenez-vous de la contacter. »
Surveiller discrètement ?
Vanna s'arrêta, sur le point de demander ce que Duncan entendait par là, quand un souvenir lui revint — des réminiscences du passé refirent surface, menant à une réalisation soudaine.
« Vous… vous avez implanté une marque sur elle ? »
« Elle m'a vu. »
Duncan répondit par un léger signe de tête. Dans sa vision périphérique, une minuscule flamme verte vacilla doucement à une certaine distance de leur position.
C'était la direction par laquelle Agatha était partie.