Chapitre 370
Dans un mélange de malaise croissant et de curiosité brute, Agatha examina discrètement les lieux.
Au premier coup d'œil, l'endroit n'était qu'une habitation ordinaire. La plupart des meubles semblaient un peu démodés, mais ils étaient manifestement entretenus et dans un état impeccable. L'air à l'intérieur était frais, signe que les fenêtres avaient été ouvertes pour aérer peu de temps auparavant. Un bruit caractéristique d'eau frémissante émanait de la cuisine, comme si une théière était en train de chauffer.
Le cadre ne lui donnait pas l'impression d'un « point d'arrivée » ; c'était tout ce qu'il y avait de plus banal, rien de plus qu'une maison résidentielle.
Cela dit, Agatha savait depuis le début qu'il s'agissait d'une maison standard, ni plus, ni moins. Jusqu'à quelques jours auparavant, elle était même en location auprès du centre communautaire local. Cependant, le fait qu'elle ait été choisie comme demeure temporaire par un invité mystérieux avait piqué sa curiosité, l'amenant à se demander s'il y avait quelque chose de particulier ici. Mais, pour autant qu'elle puisse en juger, il n'y avait rien d'anormal.
« Vous voulez du thé ? Ou peut-être du café ? » proposa Duncan avec désinvolture en s'approchant d'Agatha.
Prise au dépourvu, Agatha parut surprise en se tournant vers Duncan, qui s'était installé à côté d'elle. Il lui fallut une seconde pour assimiler sa question, après quoi elle fit un geste de refus précipité : « Non… merci, je n'ai pas soif. »
« Ne faites pas de manières. Faites comme chez vous », offrit Duncan avec un sourire aimable, s'enfonçant confortablement dans le canapé face à Agatha. « Laissez-moi deviner… Si mon instinct ne me trompe pas, vous êtes la gardienne de la Cité-État. Il semble peu probable qu'une gardienne ordinaire effectue une visite à domicile à cette heure-ci. »
« La Gardienne des portes, Agatha », corrigea-t-elle rapidement d'un signe de tête, s'efforçant de garder son calme. « Aviez-vous anticipé mon arrivée ? »
« Soit vous étiez destinée à venir, soit quelqu'un d'autre, plus haut placé dans la hiérarchie de l'Église », répondit Duncan avec une pointe d'indifférence. « Annie préviendrait le fossoyeur de ma présence, et le fossoyeur, à son tour, en informerait l'Église. Tout ce que j'avais à faire, c'était de rester tranquille et d'attendre l'arrivée du haut dignitaire de cette Cité-État. »
Ajustant subtilement sa posture, Agatha regarda plus intensément la silhouette imposante assise en face d'elle. « Je dois comprendre… vos véritables motivations. Quelle est votre identité et qu'est-ce qui vous a amené à Frost ? »
« Ne l'ai-je pas déjà dit ? » Duncan haussa un sourcil interrogateur. « Je suis ici pour régler les problèmes qui ont surgi. J'avais l'impression d'avoir été clair dans mon rapport. »
La bouche d'Agatha s'ouvrit, sa lutte évidente face à une réponse aussi directe. Après une brève pause, elle demanda avec hésitation : « Est-ce… vraiment aussi simple ? »
« Si vous avez besoin d'un mobile plus sinistre et d'un plan machiavélique pour trouver cette situation crédible, je suis tout à fait capable d'en inventer un ici et maintenant », répondit Duncan avec une pointe de nonchalance. « Que préférez-vous ? Scénario de fin du monde ou domination mondiale ? »
À ces mots, le corps d'Agatha se raidit de manière perceptible.
« Vous avez réussi à l'effrayer, c'est certain », intervint soudain Vanna, quelques légères quintes de toux ponctuant ses mots derrière Duncan. « Cette femme, la Gardienne des portes, elle va le prendre très au sérieux. »
« Vraiment ? » Duncan pivota légèrement, une expression de perplexité marquant ses traits. « Je pensais que c'était clairement une plaisanterie… »
« Par expérience personnelle, elle le fera », concéda Vanna avec un soupir résigné. « Ceux qui travaillent dans notre domaine sont perpétuellement sur le qui-vive ; leur sens de l'humour a tendance à être un peu limité. »
Pris au dépourvu, Duncan trébucha momentanément sur ses mots. Simultanément, Agatha regarda la femme imposante avec un air confus. Pour une raison insondable, depuis qu'elle était entrée dans la pièce, elle avait senti l'intensité du regard de Vanna sur elle, comme si… elle était soumise à une observation minutieuse.
« Mais cela n'a que peu d'importance. Le point crucial est qu'elle a compris que l'entité supérieure devant elle ne faisait que jouer avec elle par le biais d'une plaisanterie intimidante et mal conçue. »
« Je m'excuse pour ma disposition trop prudente », exprima Agatha avec sincérité. « La récente poussée d'aberrations au sein de la Cité-État a rendu tout le monde nerveux. J'ai même commencé à soupçonner… »
Elle s'interrompit, incertaine de la manière de terminer sa pensée. Duncan, cependant, enchaîna sans transition : « Vous me soupçonniez, n'est-ce pas ? C'est compréhensible, étant donné la coïncidence de mon apparition et les interactions immédiates que j'ai eues avec les Annihilateurs et les "contrefaçons". »
Agatha sombra dans le silence, une rougeur d'embarras colorant ses traits.
« Je serais curieux de connaître les avancées que vous avez faites dans vos enquêtes », suggéra Duncan, imperturbable face à sa réaction. « Avez-vous pu déterrer des pistes ? »
Agatha semblait déchirée, hésitant à divulguer trop d'informations confidentielles à ce mystérieux « visiteur ». Cependant, après un battement, elle commença prudemment à articuler : « Suite à votre avertissement, nous avons effectivement appréhendé quelques membres du Culte de l'Annihilation, mais nous n'avons obtenu presque aucun renseignement valable. Ces esprits hérétiques, dans une relation symbiotique profonde avec les démons de l'ombre, sont incroyablement résilients et choisissent souvent de s'auto-annihiler au tout dernier instant. Ceux que nous avons réussi à capturer vivants ne sont que des acteurs périphériques avec peu de connaissances sur le plan global… »
« À l'heure actuelle, nous pouvons seulement affirmer que le phénomène fréquent de clonage dans la ville est effectivement attribuable à ces hérétiques, et qu'ils ont réussi à établir un repaire tentaculaire et caché au sein de Frost. Cependant, quant à l'emplacement exact de cette cachette… nous sommes toujours dans le noir. »
Marquant une pause, Agatha poursuivit : « Concernant l'île de la Dague, celle que vous avez mentionnée dans votre lettre… ce qui est le plus troublant, c'est qu'elle a disparu. »
« Je suis au courant », répondit Duncan impassiblement.
« Vous étiez déjà au courant ? » demanda Agatha, visiblement surprise. « Cette nouvelle est censée être classifiée… »
Duncan rétorqua calmement : « J'ai mes sources indépendantes. Même sans quitter la Cité-État, je reste informé de certains événements en mer extérieure. »
En effet, la source de ce renseignement était Tyrian. Après tout, l'île de la Dague s'était dématérialisée sous les yeux de la Flotte de la Brume. Il était logique que l'Amiral de Fer communique les circonstances au Disparu.
Même avec cette révélation choquante, Duncan restait stupéfait, mais rien de plus. Le phénomène apparemment impossible d'une île aussi vaste s'évaporant dans les airs dépassait son entendement.
Selon les informations relayées par Tyrian, l'acte de disparition de l'île n'impliquait pas un naufrage, mais plutôt une dissolution soudaine dans la mer. Précédant sa disparition, une série d'explosions persistantes indiquait que quelqu'un ou quelque chose sur l'île avait été activé. Mais au-delà de ce renseignement, les informations supplémentaires étaient notablement rares.
En raison du peu de détails disponibles, du mode de disparition particulier et de l'absence de traces résiduelles après la disparition, l'île de la Dague était passée du statut d'énigme à celui de mystère encore plus profond. Les événements sur l'île étaient inconnus, et l'emplacement actuel de l'île était tout aussi insaisissable.
« Savez-vous où l'île de la Dague est allée ? » La voix d'Agatha coupa les réflexions de Duncan. La Gardienne des portes de la Cité-État le regarda avec des yeux sincères. « Comprenez-vous ce qui s'est passé là-bas ? »
Réfléchissant un instant, Duncan sentit que confesser ses ruminations nocturnes infructueuses pourrait entacher sa réputation. Par conséquent, après une brève hésitation, il pointa le sol.
« En dessous ? » Agatha recula de surprise. « Suggérez-vous que l'île de la Dague a sombré dans l'océan… mais les témoignages oculaires affirmaient qu'il n'y avait pas de tourbillons visibles à la surface de la mer indiquant l'immersion d'une île… »
Duncan était à court de mots – il était tout aussi perplexe face à la disparition soudaine d'une île aussi colossale !
Néanmoins, il continua de pointer vers le bas, juste à ses pieds.
« Vous ne faites pas référence à l'île de la Dague… vous voulez dire que l'indice se trouve sous nos pieds ? » Agatha sembla saisir son implication, et presque instantanément, elle se remémora sa récente conversation avec l'évêque Ivan au sujet de la « Seconde Voie navigable » enfouie profondément sous terre !
L'Hôtel de ville et l'Église de la Mort avaient passé au peigne fin toute la Cité-État. Le couvre-feu strict et les ratissages répétés à grande échelle auraient dû, en théorie, piéger un nombre important de cultistes dissimulés, mais les détenus n'étaient toujours que de simples soldats de base… La première voie navigable, le métro, les puits de canalisation et d'autres cachettes potentielles avaient également été inspectés minutieusement, pourtant il n'y avait aucune piste…
La Cité-État avait ses limites physiques. Si les lieux susmentionnés ne permettaient pas de trouver la trace de ces hérétiques, la seule possibilité restante était la Seconde Voie navigable.
Les sections effondrées, les grottes sombres, les puits verticaux contaminés et les tuyaux… Ils n'étaient peut-être pas propices à la survie, mais que se passerait-il si, contre toute attente, ces cultistes avaient réussi à endurer de telles conditions adverses ?
Bien sûr, mener une enquête approfondie sur la « Seconde Voie navigable » était déjà prévu, mais Agatha craignait de confirmer si cette opération de recherche, inévitablement coûteuse en ressources, avait une quelconque importance substantielle. Maintenant, cependant, elle était tombée sur la justification la plus convaincante pour cette entreprise – une entité affable de stature divine avait explicitement indiqué la nécessité de chercher sous la surface.
« Je vois – tout prend sens maintenant. Nous sommes sur la bonne voie », Agatha bondit sur ses pieds, sa voix débordant d'illumination et de jubilation. Elle regarda Duncan, assis en face d'elle, avec une attitude qui s'était soudainement transformée en un respect sincère, et elle s'inclina profondément : « Je comprends – merci infiniment pour vos conseils éclairés ! »
Pendant ce temps, Duncan continuait de pointer le sol, semblant légèrement amusé par la soudaine explosion d'enthousiasme de la femme bandée.
Qu'avait-elle exactement compris ?
« Nous allons rapidement lancer la prochaine phase de l'opération de recherche, et cette fois, nous découvrirons sûrement la cachette des hérétiques », déclara Agatha avec confiance, inconsciente de la perplexité de Duncan. Elle fut bientôt prête à partir : « Je ne prendrai pas plus de votre temps – veuillez excuser mon interruption. Je dois prendre congé. »
« Euh… d'accord », Duncan se leva un peu trop tard, répondant instinctivement : « Prenez soin de vous… »
Agatha le remercia, se retourna et se dirigea vers la porte. Soudain, elle s'arrêta comme si elle s'était souvenue de quelque chose d'important.
Alice, qui était sur le point de se lever pour lui faire ses adieux, manqua de la percuter.
Agatha jeta un coup d'œil à Alice, mais elle ne sembla pas trop perturbée par la femme blonde qui n'avait ni battement de cœur ni souffle – il était assez courant qu'une entité divine soit accompagnée de disciples aux traits inhabituels, rien de surprenant.
Elle reporta son regard sur Duncan.
« Je vous assure, je donnerai des instructions aux gardiens de l'Église ; personne ne viendra vous déranger », déclara Agatha solennellement. « J'espère que vous apprécierez votre séjour à Frost. S'il y a de nouveaux développements, je viendrai personnellement vous mettre à jour. »
« Ah, eh bien, c'est génial », répondit Duncan avec un petit rire. Il était sincèrement satisfait de cela : « J'apprécie vraiment la tranquillité. »
Agatha hocha la tête, puis se tourna pour sortir par la porte. Cependant, après seulement quelques pas, elle s'arrêta, semblant s'être souvenue d'autre chose.
« Il y a une chose de plus que j'ai presque oubliée. » La Gardienne des portes sembla légèrement agitée en se touchant le front, regardant Duncan.
Duncan parut perplexe : « Oh ? »
Après un moment d'hésitation, Agatha posa enfin la question qui la tourmentait, elle et beaucoup d'autres, depuis un temps considérable : « Au sujet du… "numéro secret" que vous avez inclus à la fin de votre dernière lettre de rapport, pourriez-vous élucider sa signification ? Je vous demande pardon pour notre compréhension limitée ; nous essayons de le décoder depuis un bon moment, mais nous n'avons pas encore résolu l'énigme que vous avez laissée derrière vous. »
Duncan : « ….Hein ? »