Chapitre 369
Duncan était confortablement installé sur le canapé en peluche du salon, absorbé par les pages du journal qu'il avait récupéré chez un marchand local ce matin-là. Il détournait parfois le regard pour observer Shirley, qui fronçait les sourcils en se concentrant, griffonnant diligemment des mots sur une feuille posée sur la table basse. Il observait aussi Dog, qui semblait totalement absorbé par sa lecture de « Brève histoire de la cité-État ».
Dans cette réalité troublante et sinistre où ils se trouvaient, Duncan avait réussi à instaurer une forme de normalité familière. Cette routine quotidienne apportait un sentiment de réconfort, un rythme apaisant qui faisait écho à la vie qu'il avait autrefois menée sur Terre.
Les pensées de Duncan se tournèrent vers une idée qu'il caressait depuis un moment. Avec la présence de Dog, Shirley et Nina, il avait réussi à ressusciter un vieux rêve : rétablir le petit environnement d'apprentissage intime qu'il appelait autrefois la classe du Capitaine Duncan. Cette fois, cependant, ce n'était pas sur Terre, mais dans ce monde étrange et nouveau.
Il jeta un coup d'œil par-dessus la table basse vers Nina, perchée sur un petit tabouret, occupée à terminer ses devoirs de vacances d'hiver. Morris planait à proximité, supervisant ses progrès et offrant occasionnellement des conseils pour corriger des erreurs mineures.
« Tu fais du bon travail, Morris, » complimenta Duncan, « Nina a de la chance de t'avoir. »
Morris répondit avec un sourire chaleureux : « C'est une jeune fille diligente, et je ne voudrais entraver sa croissance en aucune façon. » Il se tourna ensuite vers le cahier ouvert de Shirley, son expression subtile mais révélatrice : « Je dois admettre que je ne m'attendais pas à votre aptitude à enseigner aux autres. »
Duncan haussa un sourcil, curieux : « Oh, vraiment ? »
« Le plan d'étude structuré que vous avez défini pour Shirley, Alice et Dog est logique, voire professionnel, » confessa Morris, bien qu'avec une pointe d'hésitation, « Et les épreuves que vous aviez préparées plus tôt étaient également très professionnelles. C'est assez… surprenant. »
Morris semblait choisir ses mots avec soin, démontrant son inquiétude sincère face à la situation. Au départ, lorsqu'il avait appris l'intention marquée de Duncan de donner des cours au trio qui ne savait pas encore lire, il n'avait pas imaginé des supports d'apprentissage structurés comme des cartes mémoires, des cahiers d'exercices ou des calculs arithmétiques de base. Il avait plutôt imaginé une scène plus chaotique, peut-être même sinistre, semblable à une secte en quête de connaissances interdites.
Cependant, Morris fut contraint de revoir ses attentes en voyant le redoutable Capitaine Duncan sortir une pile de cartes mémoires d'alphabétisation. Bien qu'il se soit progressivement adapté à la personnalité de Duncan hors service — aimable et pacifiste — l'idée qu'une figure aussi notoire du subspace transmette sérieusement le savoir, en particulier la lecture, restait assez déconcertante.
Connaissant le sens caché derrière les mots soigneusement choisis de Morris, Duncan offrit une réponse désinvolte, agitant la main avec un sourire : « Peut-être que dans une autre vie, je rêvais d'être enseignant ? »
Pris au dépourvu, Morris se tut. Pendant ce temps, Duncan jeta un coup d'œil à l'écriture peu appliquée de Shirley et soupira : « Malheureusement, la disparité des progrès d'apprentissage entre ces trois "élèves" peut être assez exaspérante. »
Morris resta silencieux, réfléchissant un instant avant d'acquiescer : « En effet. On dirait que Dog pourrait étudier seul dans une bibliothèque jusqu'à obtenir un diplôme universitaire, tandis que Shirley lutte encore avec des mots simples. Et Alice… Alice est… »
Duncan laissa échapper un autre soupir, terminant sa phrase : « Alice est travailleuse, mais au bout du compte, elle reste Alice. »
La courbe d'apprentissage du trio à bord du vaisseau, initialement incapable de lire, n'avait pas suivi la trajectoire que Duncan avait prévue. Il s'attendait à ce que Shirley, avec son intelligence innée, progresse plus rapidement. Cependant, son refus obstiné d'apprendre et son attitude abattue l'avaient laissée semi-analphabète. Alice, en revanche, faisait preuve d'une persévérance louable, mais ses capacités cognitives de marionnette ne semblaient pas particulièrement adaptées aux nuances de la lecture et de l'écriture. Étonnamment, c'était Dog qui s'avérait être l'apprenant le plus doué. Il avait progressé jusqu'à lire de la littérature de manière autonome et même résoudre des équations cubiques, démontrant un niveau de diligence et de compréhension inattendu.
Parmi les nombreux chasseurs d'ombres en quête de savoir, il semblait que seul Dog ait réussi à suivre le rythme.
En toute honnêteté, c'était une tache importante sur le dossier d'enseignement autrement immaculé de Duncan — ou plutôt de Zhou Ming.
Alors que Duncan soupirait intérieurement, Alice, qui était sortie plus tôt pour faire des courses, fit enfin son retour, arrivant avec près de vingt minutes de retard sur l'horaire prévu.
« Je suis de retour ! » Alors qu'Alice entrait dans la pièce et posait ses achats, elle salua tout le monde. Remarquant l'élève brillante, l'élève en difficulté et le studieux Dog diligemment absorbés par leur travail, un sourire éclatant illumina son visage : « Nina ! Shirley ! Dog ! Vous êtes tous là ? »
« Nous sommes arrivés ce matin, et je… fais mes devoirs depuis la majeure partie de la journée… » Shirley leva les yeux, ses pupilles brillant de larmes, « Le Capitaine a dit que je devais tout refaire à partir de la page seize de mon livre de vocabulaire… »
« Trois fois, » intervint calmement Duncan, « Ne réduis pas commodément ta tâche des deux tiers. »
Choisissant d'ignorer la réaction qui suivit chez Shirley, il tourna son attention vers Alice : « Qu'est-ce qui t'a retenue ? As-tu rencontré des problèmes ? »
« Non, pas du tout ! » répondit rapidement Alice en agitant les mains pour écarter la question, « Je suis juste tombée sur quelque chose d'intrigant… Je ne me suis pas arrêtée pour regarder ! J'étais… en train de mener une enquête… »
Alice, une marionnette par nature, était terriblement maladroite pour mentir et dissimuler la vérité. Son excuse hâtivement inventée révéla rapidement le fait qu'elle avait été retardée par quelque chose d'intéressant qui avait attiré son attention en chemin.
« Enquêter ? » Duncan regarda Alice, son intérêt piqué. Bien qu'il l'ait avertie de ne pas s'éloigner, il n'était pas particulièrement préoccupé par son léger détour. C'était un problème mineur. Ce qui l'intriguait davantage, c'était qu'Alice, d'ordinaire assez distraite, utilisait maintenant des mots comme « enquêter » avec un sérieux inhabituel.
Même s'il ne s'agissait que d'une invention sur le moment, Duncan se sentit intrigué par ce qu'Alice prétendait avoir enquêté.
« Dans une rue voisine, il y avait une maison, et quelqu'un était mort. Le clergé était présent, » commença Alice, détaillant ses observations durant son détour sur le chemin du retour, « Une femme a avoué avoir tué son mari, et les passants ont mentionné que l'homme était décédé avant… Oh, et j'ai vu une femme qui s'habille exactement comme toi ! Elle était couverte de bandages aussi… »
Duncan tenta de suivre le récit quelque peu décousu et vague d'Alice, essayant de reconstituer ce qui s'était passé. Lorsqu'il entendit la mention d'une « femme bandée », ses sourcils se froncèrent. Au moment où il s'apprêtait à approfondir ce détail, il remarqua Vanna, qui nourrissait Ai à la table à manger, se lever brusquement.
« Il y a un étranger qui approche, » rapporta Vanna sèchement, « C'est un membre du clergé. »
Immédiatement, Duncan fit signe à Alice de se taire et de remettre son voile. Dog, qui était perché près du canapé, s'évapora dans les ombres en un clin d'œil. Ai battit des ailes et chercha refuge au sommet d'une armoire voisine tandis que Morris se levait de son siège, se dirigeant vers la porte.
« Restez calmes, nous avons simplement un visiteur, » rassura Duncan tout le monde avec calme. Il hocha la tête face à la tension de Vanna et Morris avant de se diriger tranquillement vers la porte et de l'ouvrir d'un coup.
Une jeune femme se tenait dehors, vêtue d'un trench-coat noir, enveloppée de bandages, portant un chapeau rond noir et serrant un bâton. Elle était figée au moment même où elle levait la main pour frapper.
Pendant un instant, le temps sembla s'arrêter.
Duncan prit un moment pour étudier la femme de la tête aux pieds avant de jeter un coup d'œil à sa propre tenue.
« Ah, une collision de mode, » lança-t-il avec désinvolture.
« C'est elle ! C'est elle ! » Se tenant légèrement derrière Duncan, Alice aperçut enfin leur visiteuse et se pencha avec excitation, « La femme en noir dont je t'ai parlé, celle que j'ai vue quand je revenais des courses… »
La voix d'Alice sembla sortir la visiteuse de sa stupeur. Les muscles faciaux d'Agatha tressaillirent légèrement, et après un effort concerté, elle réussit à détacher son regard de la silhouette imposante devant elle pour se tourner vers la source de la voix.
La jeune fille aux cheveux dorés et au souffle court qu'elle avait croisée peu de temps auparavant se tenait à l'intérieur de la maison, l'observant avec un mélange de curiosité et de ravissement.
Alors elle était bien ici.
Agatha prit plusieurs inspirations profondes, ses efforts concentrés sur la stabilisation des battements sauvages de son cœur. Le léger bourdonnement qui avait commencé dans ses oreilles s'apaisa progressivement, et l'obscurité qui s'était abattue sur sa vision ainsi que les images rémanentes engendrées par sa confrontation abrupte avec la « vérité » commencèrent lentement à se dissiper. Un soupir de soulagement s'échappa de ses lèvres alors qu'elle se rappelait la raison de sa visite.
Un sourire raide et inconfortable commença à se former sur son visage : « Je… je ne voulais pas m'immiscer. Je suis venue pour évaluer la situation, et vous… »
« Entrez, » répondit Duncan, un air d'indifférence dans la voix. Il lui fit signe d'entrer : « Il fait assez frais dehors. Nous n'avons pas besoin de rester sur le pas de la porte pour converser. »
Prise au dépourvu, Agatha hésita, semblant incapable de traiter sa réponse.
Observant cela, Vanna, qui se tenait tranquillement à proximité, fronça les sourcils en regardant la femme : « Vous vous êtes précipitée ici en sachant pertinemment ce qu'est cet endroit, et pourtant vous n'avez pas envisagé la possibilité de ce qui pourrait arriver une fois la porte ouverte ? »
« Laissez-lui un peu de répit, » intervint rapidement Morris, « Il est tout à fait naturel d'être décontenancé lors de la première rencontre avec le capitaine. Plus la vision spirituelle est élevée, plus cette réaction tend à être prononcée. Cette pauvre fille est clairement perdue. »
Aux mots de Morris, Vanna repensa à sa propre initiation dans l'équipage du Disparu et admit que le vieil homme avait raison.
Alors que Vanna et Morris poursuivaient leur échange, Agatha reprit enfin ses esprits. Bien que ses pensées fussent encore quelque peu en tumulte, sa rationalité avait repris le contrôle. Avec Duncan atténuant délibérément sa présence écrasante, elle constata que sa cognition n'était pas significativement perturbée. Elle s'excusa précipitamment : « Je suis désolée, j'étais momentanément étourdie. »
Puis elle jeta un coup d'œil rapide à l'espace que Duncan avait créé pour elle et fit un pas en avant après une brève hésitation.
Elle savait très bien ce que cet endroit représentait. Elle savait aussi que la figure imposante qu'elle avait rencontrée était essentiellement une entité indicible qui s'était abattue sur la cité-État, dont le rang rivalisait potentiellement avec les dieux anciens.
Elle savait qu'elle s'aventurait dans un « site déchu ».
Cependant, une fois la porte ouverte, le recul n'était plus une option.
Derrière Duncan, Morris observa la jeune femme tendue entrer dans la maison et murmura à Vanna : « Elle gère cela mieux que toi au début. »
Vanna rétorqua doucement : « Ce n'était pas de ma faute. Le capitaine était carrément terrifiant la première fois qu'il est "entré dans mon rêve". »
Morris concéda d'un signe de tête : « C'est juste… »
Vanna ajouta : « Mais j'étais nettement plus calme la deuxième fois. »
Surprenant l'échange discret entre les deux, Duncan ne put finalement s'empêcher de se retourner pour les réprimander : « Aucun de vous n'était particulièrement calme la deuxième fois non plus. Baissez d'un ton, nous avons une invitée. »