Chapitre 368
Agatha examina minutieusement la cachette où les objets avaient été dissimulés. En observant la cavité, elle constata qu'elle correspondait exactement à la description de ses subordonnés : un mémorial secret dédié à la Reine des Glaces, dépourvu de toute trace résiduelle d'énergie surnaturelle.
Ses yeux se posèrent ensuite sur les objets découverts par son équipe dans le compartiment : une statue en plâtre, une collection de pièces commémoratives et un petit livret imprimé.
Il y a un demi-siècle, la simple possession de tels objets aurait valu la peine capitale.
Cependant, ces années de tension et de peur étaient révolues. Aujourd'hui, le gouvernement de Frost devait se concentrer sur la stabilité à long terme de sa cité-État et préserver son image de garante de la justice. Ils ne pouvaient pas réagir de manière excessive face à des citoyens commémorant en privé leur ancienne reine ; à cette époque, ces actes d'hommage innocents ne suscitaient généralement rien de plus qu'un avertissement, ou tout au plus, une amende.
De plus, la décision d'émettre des avertissements ou des amendes relevait des forces de l'ordre, pas de la cathédrale. Les lois et règlements séculiers échappaient à la juridiction des autorités ecclésiastiques.
« Ce n'est pas notre domaine », déclara Agatha en secouant la tête. « Documentez cette découverte, prévenez les forces de sécurité locales et laissez-leur le reste. Nous conserverons toutefois ces souvenirs pour un examen plus approfondi, au cas où… ils dissimuleraient quelque chose. »
« Compris. »
Après avoir coordonné les prochaines étapes sur place, Agatha se leva du canapé usé et inspira profondément.
La charge de travail était écrasante et elle ne pouvait pas se permettre de traîner ici.
« N'oubliez pas de poursuivre l'enquête à la station d'épuration et gardez un œil attentif sur le réseau de canalisations de ce quartier », ordonna-t-elle à son équipe avant de sortir de la pièce.
Au-delà de la pièce s'étendait un couloir étroit, ses escaliers vétustes s'étirant sous la lueur tamisée d'un éclairage parcimonieux. Les portes de deux autres appartements voisins avaient été entrouvertes avec prudence, leurs habitants observant l'agitation en cours, les yeux écarquillés par l'anxiété.
Agatha leva la main en signe de reconnaissance.
« Veuillez retourner chez vous, rassemblez vos affaires et attendez de nouvelles instructions. Nous devons évacuer temporairement cette zone, mais soyez rassurés, nous résoudrons la situation aussi rapidement que possible et vous pourrez revenir bientôt. »
Sur ce, Agatha n'attendit pas la réponse des habitants ; elle descendit l'escalier vers la sortie au rez-de-chaussée.
Elle n'utilisa pas sa méthode de déplacement habituelle, le « Vent Gris ». Bien qu'elle apprécie généralement la vitesse et la commodité qu'il procure, son esprit était en désordre aujourd'hui, encombré par de nombreuses questions urgentes. Une marche lente et tranquille l'aiderait à organiser ses pensées.
Elle cherchait également à absorber l'énergie résiduelle dans tout le bâtiment, au cas où elle pourrait détecter de faibles signes de contamination « élémentaire » ailleurs.
Avec ces pensées en tête, elle descendit l'escalier décrépit jusqu'à l'entrée et sortit dans l'espace ouvert entourant l'immeuble résidentiel.
L'odeur rance et âcre qui persistait dans l'air se dissipa immédiatement, remplacée par l'air frais et vivifiant du monde extérieur. Ce changement soudain d'ambiance revitalisa les sens d'Agatha, l'amenant même à s'imaginer brièvement sortir d'un cachot sombre et humide pour rejoindre la lumière éclatante du soleil.
La foule qui s'était rassemblée devant l'immeuble s'était dispersée, ne laissant derrière elle qu'une poignée de curieux qui pointaient du doigt et chuchotaient à une distance de sécurité. Cependant, à l'apparition d'Agatha, même ces derniers observateurs prirent rapidement la fuite.
Pourtant, quelqu'un restait.
Un pli barra le front d'Agatha lorsqu'elle remarqua une jeune femme au visage dissimulé, les cheveux dorés tombant dans son dos, serrant un sac en papier volumineux contre elle. La femme se tenait dans l'espace ouvert devant le bâtiment, semblant perdue dans ses pensées.
« La zone est en quarantaine ; il n'est pas prudent de s'attarder », avertit Agatha en s'approchant, d'un ton ferme. « Êtes-vous résidente ici ? »
La femme blonde voilée parut surprise, ramenée à la réalité. Elle se tourna vers Agatha, se désignant elle-même avec perplexité. « Vous me parlez ? »
« Bien sûr. À qui d'autre pourrais-je m'adresser ? » Agatha fronça les sourcils, légèrement déstabilisée par l'inconnue devant elle. Bien qu'elle fût certaine de ne jamais l'avoir rencontrée, une étrange familiarité émanait de son apparence, comme si elle avait croisé son chemin récemment. « Habitez-vous ici ? »
« Non, pas ici », répondit Alice en agitant la main pour écarter la question et en désignant vaguement le lointain. « J'habite par là, pas très loin. Que s'est-il passé ? J'ai entendu dire qu'il y avait eu un décès ? »
« Les gardiens de la cité s'occupent de la situation », répondit Agatha avec désinvolture, son trouble grandissant face au fait qu'elle n'était pas reconnue par Alice, la gardienne de la cité.
Cependant, Alice semblait ignorer le regard de plus en plus perplexe de la femme bandée devant elle. Elle trouvait la tenue sombre d'Agatha intrigante, car elle lui rappelait l'apparence actuelle du capitaine.
Le capitaine, cependant, l'avait mise en garde contre le fait de juger les gens sur leur apparence et de trop se dévoiler aux étrangers. La première attitude était jugée impolie, la seconde imprudente.
Bien qu'Alice ne puisse pas articuler ces deux concepts, elle faisait confiance à la sagesse du capitaine.
Il était temps de partir.
Alors, avec un signe de main amical vers Agatha, Alice dit joyeusement : « Je dois y aller ! Merci d'avoir répondu à ma question ! »
Sur ce, la femme blonde voilée s'éloigna, son attitude dégageant une légèreté insouciante. Tandis qu'Agatha la regardait partir, un malaise inexplicable s'installa en elle.
« Quel était le but de cette femme ici ? »
En vingt ans de vie dans cette cité-État, Agatha n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Alice, une femme qui dégageait une aura indescriptible de simplicité et de joie, conversait avec une ouverture sans précédent et souriait avec une innocence dépourvue de toute profondeur cachée.
Le front d'Agatha se fronça, une réalisation stupéfiante lui venant seulement après le départ de la femme.
« Pas de souffle ni de battement de cœur… ?! »
La jeune gardienne leva immédiatement les yeux vers la direction où la femme blonde avait disparu, ses instincts la poussant à la poursuivre. Cependant, le bruit précipité de pas approchants arrêta son impulsion.
Un gardien vêtu d'une tenue sombre se précipita vers elle, serrant un message de renseignement dans sa main, une expression de profonde anxiété gravée sur son visage.
« Que s'est-il passé ? » demanda Agatha sèchement, ne laissant pas au gardien le temps de parler avant d'exprimer son propre malaise : « Comme si les choses n'étaient pas assez chaotiques ; il ne peut sûrement pas y avoir d'autres complications. »
« Un message urgent est arrivé du Cimetière n° 3 », informa rapidement le garde vêtu de noir, se tenant droit. « Indices sur le "visiteur mystérieux", l'original est sur place. »
Une brève pause s'installa tandis qu'Agatha arrachait rapidement le message des mains du gardien, ses yeux parcourant le texte à la hâte.
La jeune gardienne resta silencieuse, immobile comme si elle était figée, n'offrant aucune réponse pendant un long moment inconfortable.
Le gardien vêtu de noir jeta un regard inquiet vers sa supérieure, incapable de contenir son inquiétude après quelques instants : « …Gardienne, à propos de cette affaire… »
Agatha tourna lentement son regard, croisant celui de son subordonné : « Quelle serait votre ligne de conduite si quelqu'un vous informait soudainement qu'un être d'une stature divine ancienne s'était physiquement manifesté dans notre cité-État, et que son choix de demeure mortelle était une maison en terrasse à deux étages, louée par l'intermédiaire du centre d'aide aux citoyens ? »
« Je chercherais probablement conseil spirituel à l'église la plus proche ou je consulterais un psychiatre réputé », répondit candidement le gardien.
« Vous n'avez pas tort, mais malheureusement, je sers déjà en tant que représentante de la plus haute institution sacerdotale de la cité-État, et l'arrivée d'un dieu ancien n'est pas un problème qu'un psychiatre peut résoudre », soupira Agatha en pliant méticuleusement la lettre. « Chaque problème a son importance, chaque difficulté exige une attention immédiate… » Elle posa son regard sur Oak Street avec un soupir lourd, soulignée dans le rapport de renseignement.
Curieusement, c'était la même direction que celle prise par l'étrange femme blonde, apparemment sans vie.
…
Débordante d'excitation, Nina courut dans toute la maison, finissant par entrer dans la cuisine, où elle s'émerveilla de la qualité supérieure des ustensiles de cuisine par rapport à ceux de la maison de Pland.
D'un autre côté, Shirley et Dog déambulaient dans le salon et la salle à manger au rez-de-chaussée, jouant avec espièglerie le rôle d'« inspecteurs » et s'arrêtant occasionnellement pour critiquer la décoration.
De plus, perchée sur une table à manger voisine, Ai se retrouva ensevelie sous une montagne de frites – un véritable festin pour elle.
Après avoir été enfermés sur le Disparu pendant si longtemps, cela offrait un répit bien nécessaire au groupe.
Allongé sur le canapé du salon, Duncan observait la scène avec un sourire dissimulé. Bien que d'épaisses couches de bandages cachent son amusement, Vanna, debout à ses côtés, sentit inexplicablement que les yeux du capitaine reflétaient la chaleur d'un père aimant en cet instant.
Vanna secoua rapidement la tête, chassant la comparaison bizarre qui lui était venue à l'esprit, son regard se tournant vers les deux filles (et un chien) qui couraient dans la maison.
« Avez-vous vérifié la chambre vide à l'étage qui vous a été attribuée ? » demanda-t-elle.
« Oui ! Oui ! » Nina bondit avec enthousiasme, hochant la tête avec insistance : « C'est fantastique, encore plus spacieux que ma chambre chez Pland ! »
« Cet endroit est vraiment incroyable », ajouta Shirley à la conversation, un sourire radieux illuminant son visage. « Si j'avais su que vous aviez une installation aussi confortable dans la cité-État, je serais montée à bord il y a deux jours. Être sur le navire est si monotone ! Il n'y a absolument rien à faire… »
Duncan tourna lentement la tête dans sa direction : « Je t'ai laissé beaucoup de devoirs, assez pour t'occuper trois heures chaque jour. Comment pourrais-tu ne rien avoir à faire ? »
Prise au dépourvu par sa propre gaffe, Shirley recula visiblement.
« As-tu fait ses devoirs à sa place ? » Le regard de Duncan tomba sur Dog, qui faisait tout son possible pour se fondre dans les ombres.
Dog sembla rétrécir davantage sous l'examen : « Je… Je l'ai fait pour un entraînement supplémentaire, ne voulant pas que vos efforts pour nous éduquer soient gaspillés… »
Duncan laissa échapper un rire chaleureux, clairement amusé par la scène.
« Détends-toi, je vous ai invités ici pour vous détendre, pas pour vous réprimander », dit-il en faisant un geste de la main, ses yeux tombant sur l'horloge murale. « Alice devrait revenir sous peu, et nous avons encore environ une heure avant le dîner. Shirley… il est temps de rattraper tes devoirs, en commençant par la page 16 de ton manuel. »
Après une longue période de silence, le gémissement désolé de Shirley remplit l'air, une lamentation obsédante qui résonna aux oreilles de Vanna et de Morris.