Chapitre 366
Avec un air d'innocence et de joie, la jeune Annie s'en alla, ses pas résonnant dans un rythme joyeux tandis qu'elle s'éloignait. Malgré son comportement enfantin, il n'y avait aucune trace de malaise ou de doute dans ses gestes. Après tout, elle n'était encore qu'une enfant, ignorant tout des subtilités cachées et des présages funestes du monde.
Pendant ce temps, le vieux gardien se tenait comme une statue immobile à l'entrée du cimetière. Son regard était fixé sur la silhouette d'Annie qui rapetissait, une expression pensive gravée sur son visage buriné. Il lui fallut un temps considérable pour sortir de cet état de rumination prolongée. Puis, ses doigts tremblants trahissant son grand âge et une anxiété certaine, il fouilla précautionneusement la poche de sa poitrine pour en sortir une petite fiole remplie d'une substance médicinale. Il avala la mixture, un soulagement immense l'envahissant à mesure que les effets se faisaient sentir.
« Je ne peux pas chasser cette impression, c'est déconcertant… Je dois transmettre ceci à la cathédrale sans délai. Ô puissant Dieu de la Mort, cette anomalie est tout simplement trop déroutante… »
Ses mots se perdirent en murmures alors qu'il pivotait brusquement, se dirigeant vers le logement du gardien. Une fois dans sa modeste cabine, il verrouilla la porte derrière lui et s'avança vers un bureau quelque peu désuet près de son lit, révélant un panneau caché sur la surface du meuble : un réseau complexe de tuyaux, de valves, de boutons et de leviers apparut, une merveille d'ingénierie dissimulée à la vue de tous.
Parmi ce réseau de tuyaux reposaient quelques capsules métalliques, nichées discrètement dans de petits compartiments.
Avec un sentiment d'urgence, le vieil homme récupéra une feuille de parchemin dans le tiroir de son bureau et s'activa avec un stylo plume. Sa main glissa rapidement sur le papier, couchant ses observations dans un rapport formel. Une fois le document terminé, il le roula méticuleusement et le glissa dans une capsule métallique. La capsule fut ensuite insérée dans une fente ouverte du compartiment à tuyaux du bureau.
« Puisse Bartok accorder sa bénédiction à ces tuyaux et à l'air qui les parcourt… Puisse les valves fonctionner parfaitement sans subir de bouchons, de chute de pression ou de réaction volatile, et puisse la machine différentielle du centre de tri et de livraison éviter tout incident technique. »
Sa prière s'éteignit dans la pièce silencieuse et, sans perdre un instant, il enclencha un bouton adjacent au tuyau sous pression. Un voyant vert s'alluma dans le compartiment, signalant que la voie était libre, après quoi il manipula un levier sur le côté du bouton.
Un bruit de gargouillement particulier, suggérant une obstruction d'air, émana des entrailles du système de tuyauterie. Cependant, cela fut rapidement remplacé par le sifflement régulier du tuyau de pression en plein fonctionnement et le déplacement rapide de la capsule à travers le système.
Le vieux gardien observa le tuyau avec anxiété, murmurant avec appréhension : « … La mention d'entités divines dans la lettre aurait-elle pu interférer avec le système mécanique ? »
Après une période de tension, les lumières vertes indiquant une « livraison express » réussie vers le centre de tri supérieur s'allumèrent, et le vieux gardien poussa un soupir de soulagement. D'un dernier regard, il referma le panneau dissimulant le compartiment.
…
Pendant ce temps, Alice était absorbée par ses propres explorations, déambulant dans une rue animée tout en serrant un grand sac en papier. Ses yeux parcouraient les divers éléments architecturaux qui l'entouraient, s'imprégnant de l'unicité de cette ville si différente de Pland. Elle trouvait les modes de vie urbains fascinants, observant les citadins et leurs routines quotidiennes.
Le sac en papier qu'elle portait contenait un mélange de produits frais qu'elle avait ramassés dans un magasin local niché dans un coin. Il était rempli d'une variété de légumes, d'œufs frais, d'un bloc de beurre congelé et de quelques morceaux d'agneau succulent. C'étaient les ingrédients du délicieux repas qu'elle prévoyait de préparer pour le déjeuner.
Alice avait commencé à naviguer seule dans les nuances des courses, bien que ses compétences fussent encore en développement. Il y avait des occasions où elle ne parvenait pas à calculer correctement la monnaie nécessaire. Cependant, sa détermination était inébranlable et elle persistait dans ses tentatives d'apprendre ces tâches complexes. Ses progrès étaient peut-être lents, mais constants, et chaque jour, elle faisait de petites avancées significatives.
La tête légèrement inclinée, Alice tenait fermement le sac de courses d'une main tandis que l'autre récupérait un morceau de papier niché parmi les produits. Elle examina ce papier avec attention ; c'était son guide pour les courses, une liste des articles dont elle avait besoin.
L'écriture sur ce papier était quelque peu irrégulière, les traits inégaux révélant une main de débutante. Une combinaison de mots reconnaissables et de croquis simples représentait sa liste de courses. Certains mots lui étaient familiers, d'autres moins, et ceux-ci avaient été remplacés par des illustrations rudimentaires. C'était le fruit de ses efforts et de sa lutte pour créer un guide d'achat fiable.
Alice avait accepté la responsabilité de planifier ses repas quotidiens, de déterminer les ingrédients nécessaires, de rédiger sa liste, d'acheter physiquement les articles au magasin, de tenter de calculer précisément la monnaie due et, enfin, d'assurer un retour à la maison en temps voulu. La perspective de réussir toutes ces tâches suffisait à faire sourire la capitaine.
Ce sentiment d'accomplissement apportait aussi de la joie à Alice…
Après avoir vérifié le contenu du sac avec sa liste manuscrite, Alice fut satisfaite d'avoir accompli sa tâche avec succès. Pliant soigneusement le papier, elle le rangea et reprit son chemin vers son logement temporaire sur Oak Street.
Cependant, son attention fut brusquement détournée par une agitation soudaine provenant d'un coin de rue voisin.
Levant les yeux vers la source du tumulte, Alice remarqua un groupe d'une douzaine d'individus massés autour d'une structure résidentielle ancienne. Ils étaient engagés dans des discussions animées, pointant du doigt le bâtiment tout en échangeant des remarques. Des phrases comme « la femme est devenue folle », « pauvre âme » et « l'Église a été alertée » flottaient dans l'air, ajoutant au sentiment d'urgence et d'intrigue.
Une vague de curiosité envahit Alice, la poussant à ralentir le pas jusqu'à rester figée sur place, les yeux fixés sur le rassemblement.
Il y avait une énergie attirante dans la foule, mais Alice se souvint des conseils du capitaine : rejoindre un tel rassemblement pourrait entraîner des complications inutiles. Surtout si sa tête, une caractéristique inhabituelle, venait à se détacher au milieu de la foule, cela aggraverait certainement la situation.
Pourtant, la scène qui se déroulait devant elle semblait incroyablement intéressante. Il semblait également s'agir de quelque chose que le capitaine pourrait trouver utile.
Prise dans les affres de l'indécision, Alice se surprit à dériver instinctivement vers la scène.
« Je vais juste aller enquêter… Je vais rassembler des informations pour le capitaine… Ce n'est pas de la curiosité malsaine, c'est une enquête sérieuse… »
Alice rationalisa sa décision, se convainquant que ses actions étaient justifiées.
Fixant sa tête d'une main et serrant le sac en papier de l'autre, Alice se fondit avec assurance dans la foule, son regard rejoignant celui des autres pour scruter le bâtiment.
Le bâtiment en question était nettement différent de la maison à deux étages que le capitaine avait louée temporairement. Il semblait plus vieux, plus exigu, ses fenêtres étroites et ses tuyaux de gaz exposés ajoutant à son apparence encombrée. Il donnait l'impression d'être partagé par plusieurs locataires, chacun vivant dans son espace individualisé.
Le bavardage parmi la foule était une cacophonie de bribes d'informations décousues, laissant Alice plus confuse qu'auparavant. Après avoir tenté de reconstituer la conversation fragmentée pendant un moment, elle décida d'interroger directement quelqu'un sur la situation. Elle tapota doucement l'épaule d'un homme debout à proximité et, avec un air de politesse curieuse, demanda : « Excusez-moi, pourriez-vous me dire ce qui se passe ici ? »
L'homme sursauta d'abord à son contact mais sembla se détendre en voyant que la demande venait d'une jeune femme, modestement dissimulée par un voile. Il pointa le bâtiment du doigt et commença à expliquer : « Il semble qu'une femme ait perdu la raison. Elle prétend avoir tué son mari et menace maintenant de faire du mal à son propre enfant… D'abord, les forces de l'ordre locales ont été alertées, et maintenant, même l'Église a été impliquée. Je soupçonne que cela pourrait être plus grave qu'il n'y paraît. »
À peine eut-il fini qu'un autre spectateur ajouta : « Si l'Église est impliquée maintenant, cela pourrait-il signifier qu'il y a quelque chose… de surnaturel en jeu ? »
« J'espère que ça ne va pas dégénérer », intervint une femme au sein de la foule, la voix empreinte d'inquiétude, « J'habite juste en dessous. S'il arrive quoi que ce soit, nous n'aurons nulle part où aller… »
« Peu importe ce que c'est, une visite à l'Église pour un exorcisme ne ferait pas de mal. Mieux vaut prévenir que guérir », résonna une voix de raison dans la foule en ébullition.
Alors que les murmures de la foule reprenaient leur intensité, Alice se sentit emportée par la marée de bavardages inintelligibles. Son regard suivit instinctivement la direction vers laquelle tout le monde pointait.
Flottant au-dessus de son champ de vision, elle pouvait voir des fils fins flotter dans l'air. Il y en avait beaucoup d'autres émanant des structures résidentielles environnantes, se balançant doucement dans la brise comme des mèches de cheveux soyeux dansant au vent, créant un motif subtil et hypnotique dans le ciel.
Alice cligna des yeux, surprise.
Elle observa que quelques-uns des fils au-dessus de la ville semblaient exceptionnellement éthérés et transparents, leur luminosité fluctuant comme en synchronisation avec un rythme invisible.
…
À l'intérieur de l'ancienne structure résidentielle, une légère odeur de renfermé persistait. Le système de plomberie vétuste fuyait à divers endroits, et le bruit de goutte-à-goutte intermittent résonnait étrangement dans le bâtiment par ailleurs silencieux. Un groupe de gardiens, leurs robes noires flottant sinistrement autour de leurs corps, portant des bâtons et des lanternes, était rassemblé dans le salon, ce qui rendait les lieux déjà étroits oppressants.
Dans le coin de la pièce, sur un vieux canapé usé, était accroupie une femme aux longs cheveux ébouriffés. Elle était recroquevillée par la peur, la tête basse, marmonnant des phrases indéchiffrables par intermittence.
Deux des gardiens en robe noire étaient postés près d'elle, surveillant prudemment la femme mentalement fragile tandis que leurs camarades poursuivaient leur enquête dans la maison. Ils fouillaient consciencieusement les lieux à la recherche d'indices depuis près de deux heures maintenant.
Soudain, une rafale de vent gris balaya le couloir, traversant la porte ouverte et tourbillonnant dans le salon.
À son arrivée, les gardiens interrompirent leur enquête un par un et saluèrent respectueusement le tourbillon gris-blanc. Émergeant du vortex, Agatha scruta la pièce d'un regard perspicace.
« Quelle est la situation actuelle ? » demanda-t-elle, reportant son attention sur le gardien le plus gradé de la pièce.
La capitaine des gardiens, une femme arborant un carré noir impeccable, fit un pas en avant pour répondre à la question de la Gardienne Agatha : « Nous avons découvert une petite quantité d'une substance semblable à de la "boue" sur le sol de la salle de bain, ce qui correspond aux échantillons que nous avons collectés dans des cas précédents. »
« Matière primordiale… » murmura Agatha pour elle-même, les sourcils froncés par la réflexion, « Un petit échantillon, dites-vous ? Quelle taille ? Est-ce tout ce qui a été trouvé ? »
« À peu près l'équivalent du volume d'un tube à essai », démontra la capitaine avec ses mains, « C'est tout ce que nous avons pu trouver. Nous avons passé tout le bâtiment au peigne fin, et le résidu était uniquement confiné au sol de la salle de bain. »
Agatha hocha la tête en silence, son regard se tournant vers la femme échevelée recroquevillée dans le coin du canapé.
« Est-ce elle, l'individu en question ? » demanda-t-elle.
« Oui », confirma la chef d'escouade d'un signe de tête, « C'est une résidente ici. Notre vérification de ses antécédents n'a rien révélé de suspect : elle a un casier vierge sans aucun démêlé avec la justice. Elle travaille comme comptable pour une entreprise locale. De plus, son mari travaillait dans les mines de métaux. Selon les registres officiels, il est décédé dans un accident minier il y a environ trois ans. »
Les mines de métaux… un accident minier…
Peut-être que la récente série d'événements avait déclenché ses instincts, mais Agatha ne put s'empêcher de noter mentalement ces détails cruciaux. Avec un calme olympien, elle s'approcha de la femme, qui continuait de marmonner de manière incompréhensible.
« Madame, je suis la gardienne de la cité, et vous êtes en sécurité maintenant », assura Agatha, utilisant son pouvoir subtilement pour calmer l'esprit tourmenté de la femme, « Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé ? »
Alors que la voix apaisante d'Agatha lui parvenait, la femme tremblante sur le canapé cessa brusquement de marmonner. Elle balbutia quelque chose d'incohérent avant de lever soudainement la tête.
Agatha fut confrontée à une paire d'yeux débordant d'un mélange terrifiant de peur et de folie.
« Il est revenu, il est revenu… Je l'ai tué, j'ai tué ce monstre… dans la salle de bain ! Il s'est dissous juste là, dans la salle de bain ! » lâcha-t-elle.