Chapitre 365
Agatha savait depuis longtemps que la vie de l'évêque Ivan touchait à sa fin. Sous les couches de bandages serrés qui le recouvraient, son corps n'était plus qu'un squelette, presque dépourvu de chair. Ce qui lui permettait encore de tenir debout n'était pas seulement le miracle divin accordé par Bartok, mais aussi la détermination et la fermeté inébranlables de son esprit.
L'état singulier du corps de l'évêque restait un mystère pour la plupart. Même Agatha, connue sous le nom de Gardienne du Givre, ne connaissait que la vague explication selon laquelle un « accident », survenu il y a bien longtemps, était responsable de son état physique. Cependant, la nature réelle de cet accident était un sujet qu'Ivan évitait soigneusement, n'en parlant jamais ouvertement, même en sa présence.
C'était un secret qu'Agatha avait choisi, de son propre chef, de ne pas percer.
L'attitude de l'évêque Ivan reflétait une profonde mélancolie. Il resta silencieux un long moment avant d'exprimer soudainement ses craintes : « Nous sommes au bord d'une crise. »
« Oui, évêque Ivan », répondit Agatha en hochant la tête, « je m'efforcerai de toutes mes forces de mettre en lumière la réalité et de contrecarrer le complot sournois fomenté par ceux qui portent la destruction dans leur cœur. »
« Non, tu ne saisis pas tout à fait la situation », rétorqua Ivan en secouant la tête. « La "vérité" de cette crise imminente est peut-être bien plus complexe et déconcertante que nous ne pouvons l'imaginer, Agatha. Les activités insidieuses des membres de la secte pourraient effectivement contribuer à cette crise, mais elles n'en constituent certainement pas l'intégralité. J'ai un pressentiment… »
À ces mots, les sourcils d'Agatha se froncèrent légèrement : « Un pressentiment ? »
« Une étrange familiarité, qui me rappelle l'époque d'il y a cinquante ans… juste avant que le bouleversement ne survienne, toute la cité était imprégnée d'une atmosphère très similaire à celle d'aujourd'hui », confia Ivan, sa voix lente et pensive. « Une Cité-État qui, en apparence, semblait tout à fait normale, mais qui grouillait d'anomalies inexplicables et déconcertantes – comme si nous étions soudainement tous piégés dans un rêve étrange et indéchiffrable. Nous apercevions parfois des scènes horribles à la lisière de ce rêve, mais notre faible compréhension humaine refusait de les saisir pleinement, nous aveuglant sur la vérité qui était pourtant si proche… Ressens-tu cette sensation ? Comme si… la distorsion était juste devant nous, et que nous fermions obstinément les yeux. »
« Je ne suis pas sûre de vous suivre… » exprima Agatha, incertaine. « Suggérez-vous une sorte de perturbation cognitive ? Que cette perturbation trouble notre jugement ? »
Au lieu de répondre à sa question, l'évêque Ivan, après quelques secondes de silence contemplatif, embraya sur un sujet qui semblait sans aucun rapport : « Agatha, t'ai-je déjà parlé de la "Garde de la Dernière Reine" d'il y a un demi-siècle ? Ou de la "Seconde Voie d'eau" enfouie au cœur de la Cité-État ? »
« La Seconde Voie d'eau ? » Agatha parut surprise, alors qu'un flot de connaissances refaisait surface dans son esprit. « J'en ai quelques notions. C'était une partie d'une infrastructure souterraine colossale développée par la Reine du Givre pour la Cité-État. Cependant, avec la fin du règne de la Reine, la structure inachevée fut abandonnée. En raison d'une grave détérioration structurelle et de contraintes financières, elle est restée délaissée jusqu'à ce jour — la plupart des gens ignorent même son existence. »
« Oui, elle reste délaissée, et seuls les gardiens comme toi et les vieilles reliques comme moi sont au courant de son existence », déclara l'évêque Ivan, un léger hochement de tête accentuant ses paroles.
« Et qu'en est-il de la "Garde de la Dernière Reine" ? » demanda Agatha, la curiosité piquée. « Qu'est-ce qui vous pousse à en parler soudainement ? »
« La Garde de la Dernière Reine était une unité qui a fait preuve d'une résistance acharnée, continuant à se battre même après la chute du palais de la reine face aux rebelles. Ils ont utilisé les structures souterraines de la Cité-État pour mener leur ultime bataille », la voix de l'évêque Ivan était basse, imprégnée d'une nostalgie indéniable. « Leur forteresse finale était l'entrée de la Seconde Voie d'eau. Après avoir été submergés, ils ont démoli tous les puits de communication et ont été, par conséquent, enterrés sous terre. La raison pour laquelle j'aborde ce sujet aujourd'hui… est qu'une vieille rumeur de cette époque m'est revenue en mémoire de manière inattendue. »
Le regard d'Agatha s'aiguisa à l'évocation d'une rumeur : « Une rumeur ? »
« On raconte que… alors que les puits verticaux étaient détruits, les envahisseurs qui assiégeaient la base souterraine ont soudainement entendu une série de sons étranges émanant des profondeurs. Même au milieu de la ruine totale de leur bastion souterrain, la Garde de la Dernière Reine a commencé à crier comme s'ils lançaient un assaut contre un ennemi », Ivan exhuma lentement ce lointain souvenir. « Pendant un bon moment après cela, des gens ont rapporté avoir entendu des sons de guerre résonner et des cris de bataille faire écho depuis les profondeurs de la terre. Avec le temps, des murmures ont commencé à circuler, affirmant que la "Garde de la Dernière Reine" s'était transformée en une légion grotesque rôdant sous terre. On disait qu'ils étaient engagés dans des batailles incessantes, nourris par une rage bouillonnante, attendant le moment de vulnérabilité du nouveau régime établi par les traîtres. À cet instant, ils étaient censés émerger de leur royaume souterrain pour assouvir leur vengeance… »
Le visage d'Agatha devint grave : « Le moment le plus vulnérable du nouveau régime… Vous avez mentionné plus tôt que nous étions confrontés à une crise dépassant notre compréhension, et que l'ambiance actuelle dans la cité reflète celle d'il y a cinquante ans. Est-ce là le moment de vulnérabilité ? La mythique "Garde de la Reine" va-t-elle surgir des profondeurs ? Accordez-vous du crédit à cette légende ? »
« Je ne crois pas à cette légende — la Garde de la Reine a été décimée, c'est un fait. J'ai été témoin de leur chute. Même si… » l'évêque Ivan commença, mais s'arrêta brusquement comme si une nouvelle pensée lui était venue. Il secoua alors la tête : « Même si une poignée de survivants avait réussi à tenir temporairement dans la Seconde Voie d'eau, il est improbable qu'ils aient survécu jusqu'à aujourd'hui. Les maigres descendants qui sont encore en vie n'ont pas le pouvoir de contester le règne de la Cité-État, même si nous sommes actuellement aux prises avec une crise. »
Agatha resta silencieuse pendant un court instant, puis, après une dizaine de secondes, elle rompit brusquement le silence : « La légende de la "Garde de la Dernière Reine" est peut-être truffée de mensonges, mais il est indéniable qu'une vaste zone non réglementée persiste sous Frost. Votre inquiétude ne concerne pas la Garde de la Reine qui a disparu il y a un demi-siècle, mais plutôt quelque chose d'autre qui rôde dans la Seconde Voie d'eau, n'est-ce pas ? »
« Nous avons consciencieusement passé toute la cité au peigne fin pendant une période prolongée, réussissant à appréhender un certain nombre de disciples du Culte de l'Annihilation. Cependant, ce ne sont que des figures mineures, la plupart dépourvues de compétences réelles pour rester cachées. Il est improbable que ces individus soient responsables de la création de la pléthore de "contrefaçons" et de "pollution élémentaire" qui affligent la Cité-État, et encore moins qu'ils aient pu provoquer les troubles sur l'île de la Dague », affirma l'évêque Ivan en hochant gravement la tête. « À la réflexion, les sbires que nous avons appréhendés ressemblent davantage à des soldats éparpillés qui se sont "échappés" d'un nid plus important. La majeure partie de la Cité-État a été fouillée minutieusement, peut-être même à plusieurs reprises, ne laissant qu'une seule zone largement inexplorée… Je crains que ce ne soit les profondeurs. »
Après avoir réfléchi aux paroles de l'évêque, Agatha répondit avec une pointe d'incertitude : « Pourtant, selon les archives historiques, une partie importante de la Seconde Voie d'eau s'est gravement effondrée, transformant la plupart de ses passages en pièges dangereux. Ajoutez à cela la présence de pollution toxique et de vastes étendues de ténèbres, la survie là-bas semble impossible. Les disciples du Culte de l'Annihilation, malgré leurs croyances répugnantes, restent des êtres vivants. Mis à part un petit nombre de prêtres qui se sont presque transformés en démons insidieux, la plupart ont encore besoin d'un environnement humain pour survivre… Comment pourraient-ils se cacher dans un endroit aussi inhospitalier ? »
« Malgré les perspectives sombres, nous devrions au moins tenter une recherche », répondit lentement l'évêque Ivan. « Nous pouvons commencer par sonder les sections effondrées autour des mines de métal. »
Après avoir réfléchi quelques instants, Agatha offrit un doux signe de tête en signe d'accord : « Pour y parvenir, nous aurons besoin de l'aide de l'Hôtel de ville — équipement de protection, machines souterraines et ingénieurs professionnels ; de telles ressources dépassent les capacités de la cathédrale. »
« Je me chargerai des négociations », la rassura l'évêque Ivan avec un signe de tête. « Rédige une liste détaillant le personnel et l'équipement dont tu auras besoin, et je trouverai un moyen de les obtenir pour toi. »
« Compris, je vous préparerai la liste pour midi », Agatha n'hésita pas. « Et avant que la main-d'œuvre et les fournitures n'arrivent, je souhaite mener un "interrogatoire" approfondi des cultistes capturés pour déterminer s'ils peuvent fournir des informations précieuses… »
…
Alors que l'emprise de la nuit se desserrait, le ciel s'éclaircit progressivement. La Vision 001 commença son ascension depuis la périphérie de la Cité-État, et le majestueux soleil grimpa lentement dans le ciel. Le cercle à double rune passa au-dessus des flèches imposantes et des toits, apportant avec lui une chaleur qui dissipa le froid de la nuit.
À l'entrée du cimetière n° 3, le lourd portail en fer, finement sculpté, grinça en s'ouvrant. En bougeant, le portail balaya la neige accumulée sur le sol, laissant derrière lui deux traînées en arc de cercle, comme si des ailes avaient été déployées. Le vieux gardien, vêtu d'un manteau usé, se tenait devant la grille entrouverte, prit une profonde inspiration et contempla le ciel clair.
Le ciel était pur, pourtant, pour une raison inexplicable, la vivacité du matin ne parvenait pas à apaiser l'agacement qui bouillonnait en lui. Le regard du vieux gardien dériva vers les rues animées de la cité alors que les bruits lointains des chevaux et des calèches s'estompaient, tout comme les vents inquiétants de la nuit précédente.
Par la suite, même le ciel sans nuages sembla entaché d'un vernis artificiel.
Marmonnant quelques grognements, son regard se tourna vers la pente menant au cimetière.
Les rides gravées profondément sur le visage du vieil homme se détendirent un instant, pour se crisper une seconde plus tard alors que ses sourcils se fronçaient de perplexité.
Il avait remarqué une petite silhouette apparaissant sur la pente, gravissant le chemin avec un mélange d'effort et de ténacité. Sentant le regard scrutateur du vieil homme, la minuscule silhouette s'arrêta délibérément et fit un signe de la main joyeux.
Le froncement de sourcils du vieux gardien s'accentua.
Il attendit patiemment que l'individu s'approche, sans dire un mot jusqu'à ce qu'Annie ait épousseté la neige de son pantalon et de ses bottes. Sa voix teintée d'agacement, il finit par dire : « Tu es encore là. Hier, c'était paisible sans toi, j'avais supposé que tu avais enfin décidé de rester chez toi. Pourquoi es-tu revenue aujourd'hui ? »
« Je voulais venir hier aussi », répondit Annie en tirant la langue pour le taquiner. « Cependant, ma mère pensait que les routes étaient trop chargées de neige, et nous devions attendre que les chasse-neige dégagent les routes principales avant de nous aventurer dehors… »
Avant que le vieil homme ne puisse répondre, elle lui avait déjà tendu un petit paquet : « J'ai apporté des biscuits ! »
« …Il semble que je mange des biscuits tous les jours », le vieil homme jeta un coup d'œil au paquet dans ses mains, ses paupières tressaillant, mais il accepta l'offrande. « Veuillez transmettre ma gratitude à Mme Belloni. »
Le visage d'Annie s'illumina de joie.
« Y a-t-il autre chose ? » Le regard du vieux gardien balaya la jeune fille debout devant lui. « Le cimetière n'accepte pas de visiteurs aujourd'hui. »
« Oh, non. Je voulais simplement discuter avec vous », répondit Annie avec sa gaieté habituelle. « Le saviez-vous ? Nous avons récemment eu quelques nouveaux invités qui ont emménagé dans notre maison. Pouvez-vous deviner qui ils sont ? »
La fillette de douze ans était notoirement incapable de garder un secret.
« Je n'ai aucun intérêt pour cela », grogna le vieux gardien, affichant son désintérêt d'un geste impatient de la main. « C'est ta maison, tu peux la louer à qui tu veux. Pourquoi cela me concernerait-il ? »
Ignorant sa réaction, Annie continua avec un sourire encore plus éclatant et un air de fierté inexplicable : « C'est l'homme grand enveloppé de bandages ! Vous vous souvenez de celui que nous avons vu à la porte du cimetière la dernière fois… Est-ce que ça va, Grand-père Gardien ? »