Chapitre 364
D’une manière étrange, presque spectrale, Martha semblait s’être évaporée dans la nature, ne laissant aucune trace de son existence, comme si elle n’avait été qu’un pur produit de l’imagination dès le départ. Pourtant, un vestige de sa présence restait palpable. La légère chaleur résiduelle de son contact persistait sur la peau de Lawrence, précisément sur ses tempes là où ses doigts avaient effleuré. Un parfum subtil de citron flottait dans l’air, suggérant son essence persistante.
Lawrence était submergé par un mélange de confusion et d’émotion brute. Sa main, d’ordinaire assurée, tremblait légèrement alors qu’il tentait de remettre le bouchon sur un petit flacon en verre. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, des battements tonitruants et intenses, surpassant le fracas des tempêtes les plus violentes qu’il ait connues au cours de sa vie.
Avec un sursaut, l’esprit rationnel de Lawrence reprit le dessus, comme s’il s’éveillait d’un rêve prolongé et désorientant. Il fut frappé par la réalisation de la proximité dangereuse avec laquelle il avait failli se perdre totalement, sombrant dans un état de délire implacable. Pour quelqu’un comme lui, un capitaine de navire chevronné ayant passé une partie significative de son existence à naviguer sur des océans vastes et impitoyables, un tel état mental insidieux pouvait signifier le désastre. Une fois piégé, il serait immensément difficile de revenir vers le royaume de la raison. Cependant, dans ce moment de révélation, il ne ressentit ni soulagement, ni le frisson persistant de la peur face à cette folie incontrôlée qu’il venait de frôler.
Tout ce qui le consumait était un lourd sentiment de mélancolie et de regret.
Ce sentiment de tristesse et de regret servait de rappel déchirant — un signal qu’au plus profond de lui-même, il avait cessé de lutter contre le concept même de la folie.
S’efforçant de reprendre le contrôle, Lawrence prit une profonde inspiration, tentant de dissiper la toile d’araignée de pensées confuses qui obscurcissait son jugement. Il jeta un coup d’œil autour de lui. Le robuste White Oak reposait sous ses pieds, rempli de membres d’équipage qui comptaient sur son expertise pour les ramener sains et saufs à Pland.
Ce n’était pas le moment de laisser la folie prendre le dessus.
Avec un soupir empreint de résignation, le capitaine vétéran murmura pour lui-même : « Il est grand temps que je prenne ma retraite… » Il entama son trajet vers l’escalier voisin, mais après seulement quelques pas, son mouvement s’arrêta brusquement, une expression grave assombrissant son visage.
Son esprit rembobina involontairement la scène où « Martha » s’était matérialisée. Bien qu’il fût parfaitement conscient que se complaire dans un tel « souvenir » pouvait être périlleux et déclencher une nouvelle hallucination, il se retrouva perdu dans cette réminiscence. Une paire de phrases que Martha aurait prononcées éveilla en lui un intérêt étrange :
« Lawrence, fais attention, tu as atteint le cœur de l’océan… »
« Si j’étais toi, je ne perdrais pas de temps avec des questions et je partirais immédiatement… Tu es devenu moins prudent… »
Il se surprit à répéter ces phrases inconsciemment. Bien qu’il sût que cette interaction illusoire était le résultat de sa mémoire brouillée et de ses fonctions cognitives perturbées, il ne put s’empêcher de considérer ces mots comme un avertissement. Même si Martha n’existait pas, était-il possible que son subconscient ait capté un danger imminent ? Ces phrases pouvaient-elles être une sonnette d’alarme tirée depuis les profondeurs de sa psyché intuitive ?
Jetant un regard méfiant autour de lui, le capitaine chevronné examina méticuleusement le White Oak une fois de plus. Tout semblait aussi normal que possible. Après cela, il leva les yeux vers l’État insulaire adjacent.
Le Frost voisin présentait également une image de normalité. La zone portuaire adjacente était une scène tranquille, sereine et imperturbable, tandis que le quartier de la ville, non loin de là, s’animait progressivement avec la douce lueur de lumières scintillantes. Au loin, une falaise imposante dominait le paysage marin. Sa silhouette austère et formidable se découpait nettement sur le ciel qui s’assombrissait.
Néanmoins, une sensation subtile d’inconfort commença à envahir l’être de Lawrence, montant comme une marée implacable dans sa poitrine. Au milieu de ce malaise croissant, il se surprit à écouter la douce berceuse des vagues toutes proches. Au début, il eut du mal à la différencier du son ambiant de l’océan caressant la coque du White Oak, mais il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que le son résonnait à l’intérieur de son propre esprit.
« La douce mélodie des vagues… Est-ce un présage de quelque chose de menaçant ? Serait-ce la protection divine de la déesse de la Tempête Gomona qui se manifeste ?! »
Un sentiment d’urgence s’empara de Lawrence, et il abandonna promptement son plan initial de descendre à terre. Pivotant sur ses talons, il se dirigea droit vers la passerelle du navire. Le vent nocturne et glacial souffla à ses oreilles, son hurlement strident tranchant le silence de la nuit et réveillant ses sens.
« Capitaine ? » Son second, qui tenait la passerelle, parut surpris par l’arrivée soudaine de Lawrence. Se levant de sa chaise, il se dirigea précipitamment vers son capitaine : « Je pensais que vous alliez à terre… ? »
« Les circonstances ont changé », répondit Lawrence sèchement, « Quelque chose ne va pas… Depuis combien de temps sommes-nous amarrés ici ? Quelqu’un s’est-il éclipsé du navire ? »
« Non », répondit le second sans hésitation, « Vous aviez ordonné à tout le monde de rester à bord, et ils ont tous obéi. Nous sommes ancrés ici depuis quelques heures maintenant. »
« C’est une chance que personne n’ait débarqué », acquiesça Lawrence vivement, avant de tourner son attention vers le panneau de contrôle, « Allumez le cœur à vapeur, nous quittons ce port. »
« Euh… quoi ? » Le second était visiblement stupéfait, « Quitter le port ? Mais nous venons juste de… »
L’interrompant au milieu de sa phrase, Lawrence expliqua : « Quelque chose ne tourne pas rond ici, je n’arrive pas à identifier quoi, mais c’est troublant. Vous souvenez-vous des complications antérieures avec l’observatoire ? Et avant cela, quand nous étions incapables de communiquer avec Frost ? Depuis lors, notre vigilance collective semble avoir baissé. C’est comme si quelque chose… nous manipulait. »
Lawrence exprima ses inquiétudes rapidement, pleinement conscient de l’excentricité que son ordre pouvait paraître. Il n’avait aucune preuve tangible pour étayer ses sentiments d’inconfort, si ce n’est son intuition. Après un long voyage, l’équipage et les machines du navire avaient désespérément besoin de repos. Par conséquent, sa décision de quitter brusquement le port semblait audacieuse, voire irréfléchie.
De plus, le fait de quitter le port nécessitait le respect de diverses réglementations maritimes et une coordination avec les autorités portuaires. Allumer le cœur à vapeur sans notification préalable constituerait une violation flagrante des protocoles, et il serait tenu responsable de ses actes.
Pourtant, le pressentiment sinistre dans le cœur de Lawrence s’intensifiait, et le son des vagues résonnant dans son esprit devenait de plus en plus fort et persistant. C’était comme si la protection divine de Gomona l’exhortait à rompre tout lien avec les autorités portuaires, à s’abstenir de prononcer un mot de plus.
Son second fixa le capitaine, une gamme d’émotions traversant son visage. Puis, se mettant au garde-à-vous, il salua et répondit avec détermination : « À vos ordres, Capitaine ! »
À bord du navire, le commandement du capitaine était absolu.
Un capitaine dérangé pouvait mener tout l’équipage au désastre, mais à l’inverse, un capitaine chevronné et compétent pouvait les sortir de situations périlleuses.
L’ordre fut promptement relayé à travers le navire. Les marins déconcertés furent rapidement rassemblés, et ils se mirent en action, faisant les préparatifs pour un départ imprévu avec leurs compétences bien rodées.
Un nouveau catalyseur métallique fut chargé dans le cœur à vapeur, déclenchant le bourdonnement profond et rassurant des machines dans les entrailles du White Oak. Les marins desserrèrent discrètement les cordages et ramenèrent la passerelle sur le pont. Pendant ce temps, Lawrence se posta sur la passerelle, observant l’activité sur le quai à travers la grande fenêtre en verre avec une intensité de rapace.
Des silhouettes se déplaçaient sur le quai, leurs formes vagues et presque spectrales sous la douce lueur des lampes à gaz. Quelques véhicules de fret passèrent au loin, leurs silhouettes massives projetant de longues ombres étranges sur le chemin pavé.
Personne ne sembla remarquer le navire allumant son cœur à vapeur dans le manteau de l’obscurité, et aucune obstruction n’apparut pour empêcher le White Oak de faire sa fuite furtive.
Les circonstances se déroulaient bien mieux que Lawrence ne l’avait anticipé. Son plan d’urgence pessimiste avait même envisagé la possibilité qu’au moment où le cœur à vapeur serait rallumé, de nombreux tentacules monstrueux pourraient surgir de la mer environnante, entraînant le White Oak dans ses profondeurs aqueuses.
« Assurez une obscurité totale à bord, et ne faites pas sonner le sifflet à vapeur », ordonna rapidement Lawrence à son second. Il se dirigea ensuite vers la barre, saisissant le gouvernail d’une main ferme, « Je m’occupe de la direction — maintenez la pression de la chaudière élevée, et soyez prêts à une surcharge à tout moment. »
« Oui, Capitaine. »
Bien que tourmentés par des doutes, tous à bord du navire obéirent aux ordres de leur vieux capitaine sans poser de questions. Lawrence pouvait sentir le léviathan de métal sous lui s’éveiller et se mettre en mouvement.
Alors que le navire maintenait son black-out, les hélices sous-marines commencèrent leur battement rythmique, éloignant le White Oak du port. Cependant, le bruit de l’eau brassée par le mouvement du navire remplissait l’air, provoquant une tension palpable chez tout le monde. Leurs yeux restaient fixés sur la silhouette de la cité-État, désormais enveloppée dans une obscurité presque totale.
En observant tout cela, Lawrence sentit la sueur froide humidifier ses paumes.
Pourtant, la cité-État ne montrait aucun signe d’anomalie. Même si les actions furtives du White Oak n’étaient probablement pas aussi dissimulées que Lawrence l’avait espéré, aucun signe de curiosité ou d’enquête ne suivit.
Son regard se tourna vers la station de communication radio à proximité ; la machine télégraphique était étrangement silencieuse.
Dans une circonstance ordinaire, l’autorité portuaire aurait déjà dû initier une communication urgente, et les responsables du port de service auraient interrogé le White Oak sur son départ brusque. Pourtant, étrangement, il n’y avait que le silence.
Ce manque de réaction particulier ne fit que renforcer la résolution de Lawrence, confirmant son soupçon que son jugement avait été exact.
Quelque chose ne tournait indéniablement pas rond dans cet endroit !
La puissance du cœur à vapeur monta d’un cran, les hélices tournèrent avec une vigueur accrue, et le White Oak s’éloigna rapidement du quai. Juste devant le navire, la pleine mer se déployait comme une toile immense, la surface de l’eau scintillant sous la faible lumière.
Prenant une profonde inspiration, Lawrence resserra sa prise sur le gouvernail : « Pleine vitesse en avant ! »
…
Une rafale de vent cendré parcourut la cour, culminant à l’entrée de la cathédrale pour former la silhouette d’Agatha, qui se déplaça rapidement à travers l’antichambre et la nef, se dirigeant vers la « Chapelle de la Contemplation » où résidait l’évêque Ivan.
La statue de Bartok, le Dieu de la Mort, montait une garde silencieuse à l’extrémité de la chapelle. Un cercueil sombre, au couvercle ouvert, était positionné horizontalement sur la plateforme à la base de la statue. L’évêque Ivan, qui reposait habituellement dans le cercueil, se tenait à côté, son regard se levant en direction d’Agatha.
L’évêque était enveloppé de bandages comme une momie, ne révélant qu’un seul œil. Il était vêtu d’une robe noire ornée de garnitures dorées pour l’occasion, un sceptre dans sa main. Alors qu’Agatha s’approchait, il rompit le silence : « J’ai été informé au sujet de l’île de la Dague. »
« Je m’en doutais puisque vous supervisez personnellement cette réunion », répondit Agatha avec un signe de tête. Son ton portait une note d’inquiétude, « Mais votre état physique peut-il supporter cela ? »
L’évêque Ivan leva sa main bandée, et des interstices des bandages, il sembla qu’une brume spectrale gris-blanc s’échappait lentement.
« Tant que le corps ou la volonté possède la force, cela suffit. »