Chapitre 361
Nemo ressentit une pulsation soudaine et intense dans sa poitrine. La sensation était étrange, totalement inédite pour lui.
Il percevait la silhouette menaçante du « Capitaine fantôme » se profiler devant lui, non pas comme quelqu'un faisant une promesse bénigne, mais comme quelqu'un affirmant une certitude déjà solidifiée dans un futur inexploré.
D'où venait cette intuition, Nemo ne pouvait le dire. Pourtant, il se surprit à incliner instinctivement la tête dans un respect involontaire, répondant avec un sentiment de révérence inexplicable : « Comme vous voudrez. »
Duncan, ayant reçu l'acquiescement de Nemo, lui rendit son signe de tête. Son attention dériva ensuite nonchalamment vers le vieil homme debout un peu plus loin, reposant son corps épuisé contre le mur et semblant plongé dans une profonde contemplation.
En cet instant, les divagations du vieil homme sur la Reine du Givre avaient cessé, tout comme ses murmures apparemment insensés sur la seconde voie navigable et les rebelles. Il restait simplement là, l'esprit apparemment à la dérive dans un royaume temporel et spatial au bord de l'oubli.
Dans le maelström des souvenirs chaotiques du vieil homme, la Reine du Givre régnait-elle encore sur ce royaume ?
Détournant le regard, Duncan fit signe à Alice, qui était tout aussi perdue dans ses pensées. Accompagnés de Vanna et Morris, ils se dirigèrent vers la sortie dissimulée.
Bientôt, ils émergèrent à la surface, quittèrent l'enceinte de la taverne « Flûte dorée » et s'engagèrent sur les rues animées de Frost.
Alors que le soleil couchant s'approchait de l'horizon, sa silhouette majestueuse, ainsi que l'énigmatique cercle à double rune, effleurèrent la pointe de plusieurs flèches de la ville haute. Visuellement, on aurait dit que les édifices imposants bâtis par des mains mortelles soutenaient les chaînes entravant le soleil, le suspendant dans le ciel de la ville.
L'arrivée du crépuscule signalait le couvre-feu imminent. En réponse aux règles plus strictes, la foule se précipita vers ses foyers ou les « abris de nuit » les plus proches. Au milieu de cette agitation, Duncan et son groupe, qui déambulaient nonchalamment, contrastaient fortement avec le reste.
Néanmoins, ils n'attirèrent guère l'attention de la foule affairée.
Avec une pointe de curiosité, Vanna chuchota à Duncan en se rapprochant de lui : « Que pensez-vous de cette affaire ? »
Répondant avec calme, Duncan demanda : « Vous faites référence à l'origine des "contrefaçons" ? »
« C'est comme si elles s'étaient matérialisées à partir de rien. Ni Morris ni moi n'avons pu trouver d'indices avec nos techniques d'investigation, et même vous n'avez rien découvert », acquiesça Vanna d'un léger signe de tête. « Nous avions toujours opéré sous l'hypothèse que même ces "contrefaçons" étranges suivraient des procédures opérationnelles "normales", avec une source définie et un mode de transmission discernable… »
Duncan ralentit le pas et inclina légèrement la tête, sondant : « Donc, vous suggérez que ces contrefaçons pourraient posséder une forme de capacité spatiale, contournant les limites de la réalité pour se matérialiser directement à des endroits précis ? »
« C'est mon hypothèse. »
Sans confirmer ni infirmer sa conjecture, Duncan marqua une pause de quelques secondes avant de demander brusquement : « Vous ai-je déjà raconté l'histoire du voyage inaugural d'Alice sur le navire ? »
Prise au dépourvu, Vanna cligna des yeux : « Non. Que s'est-il passé quand Alice a embarqué pour la première fois ? »
« La marionnette, piégée dans son cercueil, avait un penchant pour le retour vers Le Disparu. Je l'ai jetée, avec sa boîte en bois, à la mer à trois reprises, et à chaque fois, elle et son cercueil ont regagné le navire », raconta Duncan d'un ton imperturbable. « Quelle est votre théorie sur sa mystérieuse réapparition ? »
Perdue dans ses pensées un instant, Vanna finit par exprimer sa conjecture incertaine : « Serait-ce… le produit d'une malédiction ? Une forme de "capacité récurrente" issue de l'Anomalie 099 ? Cela implique-t-il aussi des pouvoirs spatiaux ? »
« Non, son moyen de retour était étonnamment plus simple. Elle a ramé pour revenir, utilisant le couvercle du cercueil comme une rame de fortune. Sa vitesse était remarquable », expliqua Duncan avec un calme constant. « Une fois arrivée au navire, elle a déployé une force considérable pour grimper directement le long de la coque depuis la poupe. À cause de son approche rapide, je n'ai pas réussi à l'appréhender les deux premières fois, n'y parvenant qu'à la troisième tentative. »
Vanna resta silencieuse, traitant cette révélation surprenante.
Simultanément, la jeune inquisitrice et Morris tournèrent la tête vers Mlle Alice, la marionnette apparemment inoffensive, qui regardait autour d'elle. Remarquant leur regard, elle répondit avec un sourire innocent.
« Je n'écarterais pas d'emblée la possibilité que ces "contrefaçons" puissent se matérialiser directement dans la cité-État par une forme de téléportation spatiale. Cependant, logiquement parlant, si elles possédaient de telles capacités, pourquoi le "Seagull" aurait-il eu besoin de traverser la vaste étendue de la mer ouverte plutôt que de se matérialiser directement dans le port ? » proposa Duncan avec indifférence. « Je suis plus enclin à croire que les contrefaçons nécessitent toujours des moyens de transport conventionnels, et la raison pour laquelle la contrefaçon dans les égouts a semblé "apparaître de nulle part" est probablement due à notre négligence, tout comme les gens ordinaires ne s'attendraient pas à ce que la véritable cause des "retours" persistants d'une poupée maudite soit sa vitesse de nage exceptionnelle et sa force redoutable. »
Il fit une pause, ses pensées s'égarant avant de poursuivre : « Il est même plausible que l'endroit où Crow a "accidentellement" pénétré soit aussi le résultat de ce type de "négligence". »
Rompant le silence, Morris eut une illumination : « Pourrait-il y avoir un "passage" inobservable ? Ou une "brèche" qui s'ouvre périodiquement ? »
« C'est difficile à déterminer, mais ce problème est indubitablement lié à ces cultistes », conclut Duncan. « Ce que Crow a récupéré sur ce morceau de papier a attiré mon attention. Cela ne ressemble pas à de simples "pensées hérétiques" incohérentes ; au contraire, on dirait qu'ils utilisent un langage moderne, bien qu'indéchiffrable, pour relater des événements historiques. Et de tels "registres" ont toujours exercé une certaine fascination sur ces cultistes. »
« Peut-être est-il temps d'impliquer Dog et Shirley — les yeux du démon pourraient révéler des secrets dans des dimensions au-delà de la réalité. »
…
Une rafale de vent gris s'infiltra dans l'entrée du Bureau de Défense du Port, transportant avec elle la Gardienne Agatha.
Assis derrière son bureau, le colonel Lister leva les yeux vers la gardienne, qui s'était matérialisée dans son bureau sans préavis. « Vous avez même renoncé à annoncer votre arrivée cette fois. »
« Mes excuses pour cette brusquerie, mais nous faisons face à une urgence », déclara Agatha, ses yeux dérivant vers les cernes sous les yeux de Lister. « Vous n'avez pas dormi la nuit dernière ? »
« Il semble que je ne sois pas le seul à avoir passé la nuit éveillé », répondit Lister, un sourire amer étirant le coin de ses lèvres. « Nous avons consacré toute la nuit à décoder le mystérieux signal transmis par la Flotte de la Brume. La scène était plutôt tendue – nos cryptographes et mathématiciens ont failli en venir aux mains, à coups de chaises et de poings. Je n'aurais jamais imaginé que ces érudits si posés puissent descendre jusqu'à s'insulter mutuellement. »
Un silence enveloppa Agatha un instant, ses yeux exprimant une émotion inhabituelle. Après une pause, elle confia : « La cathédrale pourrait bientôt "emprunter" une poignée de vos érudits, spécifiquement ceux spécialisés en cryptographie et en mathématiques. »
Lister parut surpris : « Pourquoi cela ? »
Le visage d'Agatha resta impassible, des bandages en dissimulant la moitié : « Pour démêler le secret déplaisant légué par une autre entité tout aussi déplaisante. »
« On dirait que vos problèmes rejoignent les miens », soupira Lister avant de reprendre son calme. « Maintenant, abordons le cœur du sujet. Quelles informations cherchez-vous avec cette visite inattendue ? »
« Il s'agit du blocus de la cité-État », déclara Agatha. « En temps normal, la Cathédrale Silencieuse n'interviendrait pas dans les affaires défensives de la cité-État. Cependant, la situation actuelle est exceptionnelle, et je ne peux ignorer mes inquiétudes. »
« Je comprends », acquiesça Lister. « Soyez assurée que l'intégralité de Frost est actuellement sous scellés hermétiques. S'il existait des régions non scellées, compte tenu de la colossale Flotte de la Brume amassée dans la mer adjacente, personne n'oserait entrer ou sortir. Nous avons momentanément suspendu tous les permis de départ du port et alerté les cités-États voisines ainsi que les navires en mer pour qu'ils maintiennent une distance de sécurité avec Frost. Toutes les demandes d'accostage reçues à ce jour ont été refusées. »
« C'est rassurant, au moins le problème ne s'aggravera pas », soupira Agatha avec un soulagement visible. « Et qu'en est-il de l'île de la Dague ? »
« Elle reste sous confinement jusqu'à ce que la cathédrale fournisse des "conseils d'experts" supplémentaires », mentionna Lister d'un ton légèrement grave. « Depuis hier, l'île envoie des rapports de routine indiquant que "tout est normal". Malgré l'arrêt de l'approvisionnement en matériel vers l'île depuis la cité-État et la coupure de toutes les réponses aux communications, ils n'ont montré aucune réaction supplémentaire. »
« Ne baissez pas votre vigilance. L'incident du Seagull est la preuve que la contamination de l'île a tendance à se propager activement vers la cité-État… Cette "entité" ne se contentera pas de se conformer », avertit gravement Agatha. « La cathédrale rassemble une force composée de prêtres de la mort et d'ascètes combattants, mais le descellement de puissantes reliques sacrées demande du temps supplémentaire. »
Lister hocha la tête, et il sembla sur le point d'exprimer une autre pensée quand le bruit soudain de pas résonnant dans le couloir l'arrêta.
Un soldat du port apparut sur le seuil du bureau.
Lister tourna son regard vers le soldat, qui exprimait une urgence manifeste : « Quel est le problème ? »
Le soldat se tint droit, rapportant promptement : « Monsieur, un navire prévu pour accoster à Frost n'est pas arrivé comme prévu. »
« Un retard à l'arrivée ? C'est inattendu », Lister fronça les sourcils. « Considérant que toutes les routes entourant la cité-État sont actuellement scellées, il est normal qu'aucun navire n'accoste. »
« Monsieur, ce n'est pas une question d'accostage – le navire n'est pas apparu du tout ! » clarifia précipitamment le soldat. « Ce navire devait arriver aujourd'hui, et nous avions prévu d'envoyer une notification concernant le blocus de la cité-État. Cependant, il n'a établi aucun contact. Nous avons contacté Cold Harbor il y a peu, et ils ont vérifié que le navire y avait effectué son ravitaillement et son inspection sans aucun problème. Mais mystérieusement, il a disparu sans laisser de trace à l'approche des eaux entourant Frost ! »
À cette nouvelle, le visage de Lister devint grave. Il prit une profonde inspiration, se leva de son bureau et pressa : « Quel est le nom du navire disparu ? »
« Il s'appelle "Le White Oak" ! »