Chapitre 360
Les capitaines qui commandaient leurs vaisseaux à travers l'étendue infinie de la mer, en particulier ceux qui s'appuyaient sur une technologie de navigation de pointe, connaissaient intimement le royaume céleste. Les étoiles innombrables, éparpillées comme des perles à travers le cosmos, coincées entre les profondeurs abyssales de l'océan et le monde mystérieux des esprits, offraient une précision de navigation inégalée. Ces constellations servaient de guides inébranlables, capables de maintenir le cap correct pour les navires même lorsqu'ils se perdaient dans des territoires marins inhabituels. Elles pouvaient même aider les marins égarés au milieu de certaines hallucinations, les aidant à éviter le péril et à retourner dans le monde tangible.
Cependant, les capitaines de navires n'étaient pas les seuls à s'intéresser au royaume fascinant du « ciel étoilé ». Des intellectuels et des érudits consacraient leur vie à percer les énigmes qu'il recelait, espérant découvrir les secrets cachés de l'univers. Les astrologues, quant à eux, scrutaient les mêmes motifs célestes pour prédire le destin de chaque être et de chaque événement dans le monde. Certaines organisations clandestines vénéraient le ciel étoilé comme une source sacrée de sagesse et de révélation divine. Elles recouraient à des pratiques risquées, osant jeter un coup d'œil dans l'étendue céleste avec l'intention de maîtriser des vérités arcaniques concernant des entités démoniaques, tout en évitant de tomber dans l'abîme de la folie et du désespoir. Ces sociétés secrètes se retrouvaient souvent la proie de démons de l'ombre ou devenaient des alliés involontaires des malveillants Annihilateurs. Par conséquent, elles se retrouvaient souvent dans le collimateur des autorités ecclésiastiques et des instances dirigeantes des cités-États. Néanmoins, ceux qui interagissaient le plus fréquemment avec le « ciel étoilé », en utilisant diverses lentilles du monde des esprits, étaient les capitaines voyageant à travers la Mer Sans Limites.
Ayant passé une partie importante de sa vie à naviguer sur l'océan vaste et périlleux, Lawrence était très instruit sur de nombreux aspects du ciel étoilé. Il maîtrisait parfaitement les techniques pour l'observer et connaissait les dangers potentiels auxquels il pouvait être confronté.
Il enfonça son visage dans le creux de la lentille du monde des esprits – un geste de déférence envers les corps célestes, une connaissance commune parmi les marins. Il commença alors à murmurer le nom de la divinité qu'il vénérait, s'harmonisant avec la bénédiction qui lui avait été conférée par un prêtre.
Alors qu'un pouvoir mystérieux se diffusait lentement et que sa force spirituelle et sa foi s'intensifiaient, Lawrence détecta d'abord un son doux ressemblant au flux léger de l'eau s'accumulant dans un bassin près de lui. Il inhala le parfum léger et saumâtre de l'eau de mer, et un instant plus tard, il eut l'impression que tout son visage était submergé.
Les navigateurs nouvellement initiés tentant de contempler le ciel étoilé pour la première fois pouvaient facilement succomber à la panique à ce stade. L'illusion d'être « noyé et étouffé » pouvait perturber leur équilibre mental, laissant des pensées intrusives et dérangeantes s'immiscer. Par conséquent, la première tentative d'observation des étoiles d'un novice nécessitait la présence d'un assistant, principalement chargé d'éloigner le bleu de la lentille du monde des esprits avant qu'il ne se transforme en un tas de chair mutilée, grotesque et grouillante. Ce processus d'« acclimatation » pouvait s'étendre sur plusieurs semaines.
Néanmoins, pour Lawrence, ce n'était pas un problème.
Il comprenait que l'« eau de mer » qui l'enveloppait représentait le pouvoir de la déesse de la Tempête Gomona – les divinités ne feraient pas de mal à leurs fidèles dévoués. Il savait qu'il pouvait maintenant ouvrir les yeux.
Lentement, Lawrence dévoila ses yeux, trouvant des étoiles illuminant les cieux et remplissant son champ de vision.
Lawrence fut confronté à une étendue insondable de ténèbres infinies alors qu'il continuait à porter son regard vers le bas. Aux franges de ce vide d'obsidienne, il remarqua des ondes chaotiques de lumière en flux, simples échos du monde des esprits qui reposait dans les strates les plus profondes du monde. Au sein des ténèbres se trouvaient divers points concentrés de lumière rayonnante. Ils s'aggloméraient en grappes assorties de tailles et de textures variées – certaines ressemblaient à des structures duveteuses semblables à des nuages, d'autres ressemblaient à des tourbillons en spirale, tandis que d'autres encore lui rappelaient des rivières sinueuses. Cet éventail époustouflant de points lumineux recouvrait le champ visuel du vieux marin, esquissant une vue cryptique que les humains n'avaient pas encore pleinement comprise.
Au plus profond de la vaste tapisserie céleste, qui pendait comme un rideau infini, des crevasses entre certains amas stellaires révélaient faiblement des ombres distinctes de la noirceur enveloppante. Elles ressemblaient à des terres fracturées flottant au milieu des profondeurs de la lumière des étoiles, interconnectées par des « rivières » pâles et sombres qui provoquaient une sensation désorientante et effrayante avec un simple coup d'œil furtif.
C'était une zone encore plus éloignée du monde des esprits, le lieu de naissance terrifiant des démons de l'ombre – la mer profonde abyssale qui est séparée par les étoiles parsemées.
Lawrence géra méticuleusement son regard, évitant délibérément de plonger trop profondément dans l'abîme afin de ne pas alerter les démons capricieux et sans esprit. Parallèlement, il se concentra pour déterminer sa position exacte au milieu des étoiles.
Puis il repéra une lueur discrète qui semblait être une singularité perdue dérivant sans but parmi les corps célestes.
Lawrence fixa ses yeux sur l'étoile, l'étudiant intensément pendant une période prolongée avant de froncer les sourcils.
Leur position pourrait-elle être… au voisinage de la côte de Frost ?
Le vieux capitaine ressentit une secousse d'appréhension alors qu'il commençait prudemment à manipuler le levier de commande de l'appareil cylindrique avec les deux mains. Une rafale de petites lentilles sur le côté de l'appareil se mit instantanément en mouvement, modifiant la perspective de Lawrence sur le « ciel étoilé ».
Après de multiples vérifications, il confirma qu'ils étaient effectivement positionnés près de la côte de Frost, suffisamment proches pour apercevoir l'île principale de Frost elle-même. Ꞧ
À cet instant, Lawrence perçut une fluctuation transitoire devant ses yeux.
Le paysage céleste, saturé d'innombrables points de luminosité, plongea brusquement dans les ténèbres avant de réapparaître dans son état habituel.
Surpris, l'impulsion initiale de Lawrence fut de réajuster le levier de commande une fois de plus pour recalibrer sa vue. Cependant, ses années de sagesse le firent s'arrêter à mi-chemin et lever rapidement la tête.
Un ciel étoilé vacillant pouvait signaler un dysfonctionnement de la lentille spirituelle – quelle qu'en soit la cause, toute irrégularité rencontrée lors de l'observation des étoiles nécessitait une déconnexion immédiate de la vue.
C'était un protocole de sauvegarde établi par d'innombrables ancêtres, souvent appliqué au prix tragique de leur vie.
Lawrence massa son front plissé, jeta un coup d'œil rapide à sa montre et remarqua que seulement quelques minutes s'étaient écoulées.
Absorbé par sa tâche, Lawrence était déterminé à mener une inspection approfondie de l'ensemble de l'appareil à lentilles, ayant l'intention d'exécuter une autre observation une fois qu'il aurait éliminé les défauts potentiels et assuré la sécurité de l'équipement.
Mais alors, un coup inattendu à la porte perturba ses plans.
« Capitaine ! » lança la voix du second depuis l'extérieur de la porte, « Capitaine, avez-vous terminé votre observation ? Nous avons capté un signal ! »
Un léger froncement de sourcils se forma sur le visage de Lawrence, marquant sa légère irritation. Il réfléchit un instant, décidant de reporter son travail, et se dirigea rapidement vers la porte. En l'ouvrant, il trouva son second qui attendait de l'autre côté.
« Nous avons reçu une réponse de Frost », le second jeta un coup d'œil dans la salle d'observation, s'assurant que tout était en ordre avant de reporter son attention sur Lawrence, « Ils nous ont accordé la permission d'entrer dans leurs eaux côtières et d'accoster au port. »
Plissant légèrement les yeux, Lawrence ressentit une sensation étrange monter en lui. Compte tenu des événements inhabituels survenus plus tôt dans la salle d'observation, il demanda d'un ton sérieux : « Avez-vous eu une confirmation visuelle de l'île principale de Frost ? »
« Nous l'avons effectivement aperçue », affirma le second avec un signe de tête, « La brume s'est levée, et notre cap était légèrement erroné — juste une déviation mineure, mais nous avons effectué les ajustements nécessaires. »
Lawrence jeta un coup d'œil vers la salle d'observation, son visage devenant assez sombre.
« Capitaine ? » Sentant l'humeur particulière de Lawrence, le second demanda avec inquiétude : « Avez-vous rencontré quelque chose d'inhabituel ? »
« Il y a eu une anomalie dans la salle d'observation plus tôt… Et selon mes observations, nous devrions être à la côte de Frost maintenant. Il n'y a aucun moyen que nous n'ayons pas pu repérer Frost à cause du brouillard ou de légères déviations de navigation », exprima Lawrence ses inquiétudes d'un ton bas, « Demandez au mécanicien de jeter un œil à l'assemblage de la lentille spirituelle pour confirmer s'il y a un dysfonctionnement avec l'équipement. Je vais monter en haut pour évaluer la situation. »
« Compris, Capitaine. »
Rapidement, Lawrence quitta le pont inférieur, se frayant un chemin à travers de nombreuses couches de cabines du White Oak, et arriva rapidement sur le pont supérieur.
Il choisit de ne pas retourner à la passerelle mais se posta plutôt sur le pont avant, jetant son regard au loin pour examiner la scène.
Une vaste cité-État se trouvait directement devant le White Oak, avec ses structures côtières et ses installations portuaires bien en vue. Le brouillard s'était retiré, révélant les vagues doucement ondulantes de la mer. Des nuages épais et vaporeux étaient éparpillés dans le ciel, avec des rayons de faible lumière solaire perçant à travers la couverture nuageuse, jetant une faible lueur sur la mer lointaine et la cité-État.
Tout ce qui était en vue semblait tel qu'il devait l'être à Frost, dépourvu de toute irrégularité.
Un froncement de sourcils perplexe marqua le front de Lawrence alors qu'il redirigeait son regard vers le ciel.
Hormis une plus grande accumulation de nuages, il ne remarqua rien d'anormal.
Après quelques instants, il se retira du pont, retournant vers la passerelle. Simultanément, un marin positionné au télégraphe reçut un autre message de bienvenue du port de Frost.
Lawrence jeta un coup d'œil à la note transcrite que le marin avait griffonnée.
Le message était bref mais clair : « Le port est ouvert pour l'arrivée, bienvenue à Frost. »
Après avoir cligné des yeux, Lawrence commença à remettre en question sa frayeur antérieure. Il se demanda si le léger problème de la lentille spirituelle et le brouillard marin persistant avaient amplifié son malaise. Cependant, tout autour de lui semblait être parfaitement ordinaire.
« Nous allons procéder à l'accostage. »
« Reçu, Capitaine. »
…
Après un moment, Duncan et son groupe quittèrent la « Seconde Voie navigable », se séparant de Nemo dans le tunnel secret qui menait à la voie navigable.
Ils avaient fouillé minutieusement le passage effondré et bloqué pendant une période substantielle mais n'avaient découvert aucune piste. Ils n'avaient déterré aucune « boue » supplémentaire, ni trouvé d'ouvertures ou de restes indiquant comment la « boue » aurait pu s'infiltrer dans le passage.
De même, ils n'avaient pas réussi à localiser la zone mystérieuse où « Crow » avait disparu.
Il semblait qu'ils avaient atteint une impasse.
« Je veillerai à ce que Crow reçoive une sépulture appropriée. Veuillez transmettre au Capitaine Tyrian que Crow est mort en brave guerrier — il était un fier membre de la Flotte de la Brume », Nemo retira respectueusement son chapeau et fit une légère révérence à Duncan à l'intérieur du passage caché.
« Je m'assurerai qu'il reçoive le message », répondit Duncan solennellement, regardant directement l'« informateur » devant lui, « De plus, notre enquête sur cette affaire est loin d'être terminée. »
Nemo leva les yeux pour rencontrer le regard déterminé de Duncan.
« Crow nous a laissé des indices vitaux ; il a sans aucun doute atteint un endroit important. Le "contrefait" n'aurait pas pu apparaître de nulle part au sein de la Seconde Voie navigable », affirma Duncan d'un ton délibéré, « Je vais continuer à chercher. Si nécessaire, j'examinerai chaque brique et chaque parcelle de terre au sein de cette cité-État. »