Chapitre 359
Le navire massif connu sous le nom de White Oak avançait avec régularité, imperturbable face au voile de brume fantomatique qui l'enveloppait. Son voyage impressionnant était propulsé par la force immense de son cœur à vapeur, un moteur au rendement si prodigieux qu'il entraînait sans effort le système de propulsion colossal et minutieusement conçu du navire. Grâce à cela, le White Oak était capable de traverser la mer dense et embrumée avec une détermination rapide.
À l'insu de l'équipage, la toile du ciel avait subtilement basculé vers une palette plus sombre, et un vent glacial commençait à fouetter la surface de la mer, ajoutant une couche d'inconfort supplémentaire à l'atmosphère. Jugeant qu'il avait bravé les éléments assez longtemps, le capitaine du navire, Lawrence, resserra son manteau autour de lui et se replia vers le refuge de la passerelle.
Là, un jeune prêtre vêtu d'une robe noire ornée de rayures argentées et bleues était plongé dans une prière solennelle. Il balançait doucement un encensoir, dont la fumée aromatique s'enroulait et se faufilait autour de plusieurs panneaux de contrôle du navire. Remarquant l'arrivée du capitaine, le prêtre interrompit ses dévotions, offrit à Lawrence un signe de tête respectueux et reprit ses tâches en silence.
Le prêtre, nommé Jansen, était le compagnon spirituel de leur voyage maritime. Lawrence se sentait quelque peu étranger à ce jeune ecclésiastique, ce qui était, en vérité, une expérience courante parmi les capitaines chargés du transport de soi-disant « objets anormaux ». Ces prêtres étaient assignés aux navires par les Églises des cités-États et faisaient l'objet de rotations régulières, une stratégie visant à garantir la sécurité.
Cela tenait au fait que le transport de marchandises dangereuses impliquait souvent de gérer les effets potentiellement déstabilisateurs de forces surnaturelles. En tant que « barrière surnaturelle » du navire, le prêtre à bord subissait le plus gros des tensions engendrées par ces interférences inhabituelles. Cela pouvait aller de la contamination par la cargaison au stress psychologique ressenti par l'équipage durant le voyage. De plus, les prières et rituels quotidiens du prêtre reflétaient même les impacts terrestres des rêves de chaque membre d'équipage.
Cependant, les prêtres n'étaient pas immunisés contre les effets pernicieux de ces forces. Une exposition prolongée pouvait mener à une assimilation et une influence indésirables, émoussant leur capacité à détecter la contamination surnaturelle et faisant potentiellement d'eux un conduit pour les invasions du subspace. Par conséquent, après quelques longs voyages, les prêtres retournaient généralement à terre pour une purification et un réalignement spirituel dans une église désignée. La plupart parvenaient alors à récupérer et à reprendre leurs fonctions sur d'autres navires. Malheureusement, certains gardaient des cicatrices psychologiques durables et devaient passer le reste de leurs jours au service de l'Église sur terre, loin des périls de la mer.
En ce sens, les courageux prêtres étaient, ironiquement, considérés comme des consommables dans le grand schéma de la navigation. Pourtant, la dure réalité était : qui parmi eux ne l'était pas ?
Rompant le fil de ses pensées, Lawrence se tourna vers le jeune prêtre devant lui. « M. Jansen, comment va la machine ? » demanda-t-il, le souci se lisant sur ses traits.
« Elle fonctionne sans accroc, Capitaine », répondit le jeune prêtre, d'une voix empreinte d'un calme rassurant. « Je viens d'inspecter la salle des machines inférieure. L'ensemble du système énergétique et les conduites de vapeur sont en parfait état de marche. »
Lawrence hocha la tête avec satisfaction et échangea quelques banalités avec le jeune prêtre pendant un court instant. Ensuite, il se dirigea vers la grande fenêtre à l'avant de la passerelle, offrant une vue panoramique sur les environs.
Leur navire, le pont désormais enveloppé dans une brume grisâtre, fendait une mer agitée sous un ciel menaçant. Les cieux étaient remplis de nuages turbulents et informes, au sein desquels flottaient des traînées de lumière diffuse, projetant une faible luminescence sur la mer agitée en contrebas. Bien que la météo laissât à désirer, Lawrence trouva du réconfort dans le fait qu'ils n'étaient pas loin de leur destination, la cité-État de Frost. Ainsi, il était peu probable que les tempêtes imminentes les piègent dans leur étreinte traîtresse avant qu'ils n'atteignent la sécurité.
Un pli d'inquiétude barra le front de Lawrence alors qu'il se tournait vers un marin posté à un panneau de contrôle non loin de là. « Avons-nous eu une réponse à notre signal depuis Frost ? » questionna-t-il.
Le marin, dont le rôle était de surveiller le système télégraphique, secoua la tête. Avec un casque autour du cou et un crayon à la main, il était assis devant une petite machine qui diffusait une lueur orangée autour de lui. « Aucune réponse pour l'instant », confirma-t-il, « Mais d'après notre position actuelle, nous devrions être assez proches pour un contact direct avec Frost. »
Un sentiment de malaise commença à tenailler Lawrence, le poussant à scruter l'horizon lointain avec une gravité croissante. « Ce n'est pas normal », songea-t-il à voix haute, « Compte tenu de notre temps de trajet et de notre position, la côte de Frost devrait être visible… »
Brusquement, Lawrence pivota vers son second. « Êtes-vous sûr de notre cap ? » exigea-t-il.
« Oui, Capitaine », répondit le second, « Nous avons vérifié deux fois. Notre position est exacte. »
Un sillon profond se creusa sur le front de Lawrence tandis qu'il ruminait cette énigme. Après quelques instants de contemplation, il prit une inspiration saccadée. « Je dois confirmer notre position moi-même. Préparez la salle d'observation des étoiles. »
En entendant les ordres de Lawrence, le second hésita, visiblement pris au dépourvu. Cependant, avant qu'il ne puisse exprimer son inquiétude, le jeune prêtre Jansen s'avança. « Capitaine », intervint-il, « À votre âge, ce n'est peut-être pas la meilleure idée d'entrer dans la salle d'observation des étoiles… »
Lawrence détourna son regard vers le jeune prêtre, choisissant de rester silencieux.
Il comprenait les préoccupations du prêtre. Entrer dans la salle d'observation des étoiles impliquait une exposition à un certain degré de corruption. Le jeu éthéré de lumière et d'ombre engendré par les royaumes spirituels les plus profonds exerçait une pression immense sur la psyché de l'observateur. En tant que capitaine âgé ayant passé la majeure partie de sa vie à naviguer sur la Mer Sans Limites, son esprit n'était plus aussi robuste ou indemne qu'à sa jeunesse. Le risque de se perdre en observant les corps célestes était significativement plus élevé.
Pourtant, c'était souvent ces capitaines chevronnés, forts de leurs vastes expériences, qui pouvaient discerner les changements infimes dans la lumière des étoiles, indices d'une trajectoire déviée — chose que les navigateurs plus jeunes et mentalement plus résilients étaient incapables de percevoir.
« Je ferai vite », répondit finalement Lawrence, son regard inflexible. Son ton portait une gravité qui ne souffrait aucune discussion. « Je soupçonne que le navire a dévié de sa route, et qu'il y a un désalignement dans la salle d'observation. Mon expérience en calibration pourrait s'avérer utile. »
Reconnaissant la détermination sur les traits de Lawrence, le prêtre accompagnateur, Jansen, ne put que soupirer de résignation et s'écarter. « Vous êtes bel et bien le capitaine », concéda-t-il, « et la parole du capitaine fait loi à bord de ce navire. Je vais vous préparer un charme protecteur. »
D'un signe de tête ferme, Lawrence jeta un dernier regard vers la proue du navire. La côte de Frost, qu'ils s'attendaient à voir, était toujours dissimulée par une étendue incessante de mer et la brume persistante, n'offrant aucun indice sur leur destination.
Se détournant, il descendit vers la salle d'observation des étoiles, traversant un passage qui l'éloignait de la passerelle. Il déambula dans un couloir et emprunta un escalier qui descendait vers les niveaux inférieurs du White Oak. Après avoir traversé plusieurs cabines et portes communicantes, il atteignit enfin la salle d'observation tout au fond du navire.
Jansen, qui avait accompagné Lawrence jusqu'à la porte de la salle, commença ses préparatifs. Le jeune prêtre remplit l'encensoir d'un encens spécialement formulé et l'oignit d'huile sacrée, tout en murmurant des écritures obscures. Alors qu'il balançait l'encensoir au bout de sa chaîne, un nuage de fumée parfumée tourbillonna autour de Lawrence. Jansen brandit ensuite une dague rituelle ornée de runes de tempête, la faisant fendre l'air devant Lawrence, symbolisant la protection de la déesse de la Tempête, Gomona, descendant sur lui.
Ayant entendu les intentions du capitaine, le navigateur du navire arriva précipitamment à la salle d'observation. C'était un jeune homme, le visage légèrement pâle et un regard d'anxiété obscurcissant ses yeux. La perspective que le capitaine confirme lui-même leur cap l'avait tellement perturbé qu'il manqua d'arracher les boutons de son uniforme.
Lawrence, notant la détresse évidente du navigateur, offrit un sourire réconfortant. « Détendez-vous », conseilla-t-il, cherchant à apaiser les nerfs du jeune homme. « Ce n'est peut-être pas votre faute. Les royaumes spirituels et surnaturels sont imprévisibles, et la lentille spirituelle n'est pas infaillible. Les décalages stellaires sont monnaie courante ; c'est compréhensible compte tenu de votre manque d'expérience. »
Le jeune navigateur bégaya en réponse : « Je… j'ai vérifié deux fois notre cap, et il est exact. Mais… »
Lawrence agita la main avec dédain, coupant court à la protestation du navigateur. « Je vais aller au fond de cette affaire. »
Juste à ce moment, la voix du prêtre fendit l'air. « Capitaine, la bénédiction est terminée », annonça Jansen. « Vous pouvez maintenant entrer dans la salle d'observation des étoiles, mais soyez prudent de ne pas rester trop longtemps ou de regarder trop profondément. Si vous n'êtes pas ressorti après quinze minutes, je viendrai vous chercher. »
« Dix minutes devraient suffire », assura Lawrence au jeune prêtre, ajustant son uniforme en préparation.
Prenant une profonde inspiration, il se dirigea vers la formidable porte métallique gravée de runes de tempête et entrelacée de fils d'argent sacrés. Il la poussa et entra.
Une chambre faiblement éclairée, baignée dans une douce lueur, se dévoila. Lawrence referma la porte métallique derrière lui et commença immédiatement son évaluation.
Cette pièce, dépourvue de fenêtres, n'offrait que la porte métallique solitaire comme seul point d'accès et de sortie. Avec un mobilier réduit au strict minimum, son unique but était d'abriter un mécanisme cylindrique, d'environ un mètre de diamètre, se dressant fièrement en son centre.
Ce dispositif ressemblait à un autel, mais un réseau complexe de manivelles, de leviers et de mécanismes de miroirs l'enserrait. Adjacent à celui-ci se trouvait une modeste plateforme réservée uniquement au navigateur du navire. Coiffant la structure cylindrique, une section concave et transparente avec une lentille en cristal. Un agencement complexe de leviers la suspendait, prenant la forme d'un bol inversé. À première vue, elle semblait vide. Pourtant, en y regardant de plus près, on pouvait discerner une légère impression d'ondulations vacillantes à l'intérieur.
Ces vagues étaient semblables à un océan, débordant de potentiel.
Se frayant un chemin sur la petite plateforme adjacente au dispositif cylindrique, Lawrence posa son regard sur la lentille devant lui.
Un navire naviguant sur les vastes étendues de la Mer Sans Limites était dépourvu de points de repère fixes à la surface de l'eau. Les cités-États apparaissaient comme des îles isolées dérivant dans un océan apparemment infini. Si un navire manquait sa cible, les marins à bord étaient plongés dans un état de désorientation au milieu des eaux sans limites. Par conséquent, la navigation s'imposait comme une compétence critique.
Le soleil, servant de marqueur céleste fiable, était un instrument couramment utilisé pour discerner la position d'un navire — l'une des nombreuses techniques de navigation. Cependant, son utilité était compromise lorsqu'il était obscurci, et il ne pouvait pas, à lui seul, fournir une navigation précise. Dans de telles circonstances, la question se posait : comment pouvait-on déterminer son cap avec un quelconque degré de certitude ?
Naturellement, la réponse résidait dans les étoiles, faisant de l'observation des étoiles une compétence indispensable pour la navigation maritime longue distance contemporaine.
Baissant la tête, Lawrence se pencha lentement, immergeant son visage entièrement dans la section concave de la grande lentille en cristal.
Les étoiles gisaient dans ses profondeurs — les observer nécessitait non seulement un équipement avancé, mais aussi un esprit sain et résilient.