Chapitre 358
En saisissant pleinement les implications terrifiantes du terme « contrefaçon » tel que défini par Duncan et ses compagnons, la réalisation qu'une quantité indéterminée de ces doubles trompeurs avait récemment émergé au sein de la Cité-État provoqua une alarme immédiate. L'inquiétude devint plus prononcée encore lorsqu'il considéra la possibilité que leurs effets néfastes, tels que la décomposition et les troubles psychologiques, se soient déjà propagés sur une vaste zone géographique. La peur était clairement visible sur le visage de Nemo Wilkins ; il était incapable de la dissimuler.
Le Vieux Fantôme, un homme à la stabilité mentale volatile oscillant entre des moments de lucidité et des épisodes de confusion, ressentit lui aussi la terreur émanant de cette situation troublante. Ses murmures incessants au sujet de la reine et de sa garde, ainsi que son comportement agité et inquiet, soulignaient la profondeur de son trouble. Il lui fallut un temps considérable pour retrouver son équilibre mental.
Par la suite, l'état émotionnel de Nemo passa de la peur à la colère.
Il luttait pour accepter la mort soudaine et inexplicable de « Crow », son camarade de longue date. Plus affligeante encore était l'existence d'une contrefaçon de son ami défunt, une réplique étrangement réaliste qui gisait de manière sinistre devant lui. Cette perversion de la vie ressemblait à une insulte directe et méprisante à la mémoire du disparu.
Observant la transition émotionnelle de Nemo, Duncan commenta : « Les marques de fabrique du Culte de l'Annihilation sont évidentes ici, et les protecteurs de la cité mènent probablement une recherche approfondie. Je m'attends à ce qu'ils fassent des progrès rapidement. » Il marqua une pause avant d'ajouter : « Mais appréhender ces cultistes ne suffira peut-être pas à résoudre le problème de fond. La véritable source de ce mal se cache dans leur ombre. »
« Derrière les cultistes ? » La colère de Nemo fut brièvement supplantée par la surprise alors qu'une nouvelle pensée traversait son esprit. « Pourrait-il y avoir… une figure divine impliquée là-dedans ? »
Vanna, qui faisait partie du groupe, répondit : « Cette crise est une vague sans fin de contrefaçons provenant des profondeurs de la mer, un problème que même la Reine du Givre n'a pas réussi à résoudre il y a un demi-siècle. Penses-tu vraiment que de simples cultistes pourraient orchestrer une tâche aussi redoutable ? »
Morris développa davantage le récit : « Les preuves suggèrent l'implication du Seigneur des Enfers dans cette situation. Son influence, et potentiellement des parties de son être, pourraient déjà s'être infiltrées dans notre monde. Cependant, les détails ne vous concernent pas. »
Le commun des mortels ne devrait pas être accablé par trop de connaissances sur les dieux.
Détectant l'avertissement tacite dans la voix du vieux érudit, Nemo retrouva rapidement son calme et acquiesça pour montrer qu'il avait compris : « Je vois… Je ne poserai plus de questions. »
La dernière chose qu'il souhaitait était de provoquer la colère du Seigneur des Enfers et de risquer d'être étranglé dans son sommeil simplement pour avoir possédé des connaissances interdites.
Ce sujet clos, Vanna dirigea alors son attention vers le corps de la réplique de « Crow » qui gisait immobile sur le sol.
Le double était minutieusement conçu, avec une ressemblance effrayante. En surface, il conservait une similitude frappante avec l'original. Cependant, le long de ses bords, une substance sombre et visqueuse, semblable à de la « boue », commençait à suinter, suggérant le début d'une décomposition.
C'était la première fois que Duncan assistait à la métamorphose d'une contrefaçon, de son incarnation pleinement formée à sa décomposition et désintégration progressives. Les enseignements qu'il pouvait tirer de ce processus étaient inestimables.
S'aventurant plus loin dans l'étude, il tendit la main pour inspecter la poche du manteau de « Crow », un endroit précédemment identifié comme le lieu de repos de l'énigmatique « texte sacré ».
Après un examen attentif, il découvrit que la poche était vide, sa structure en tissu se détériorant lentement et perdant son intégrité, reflétant le reste de la forme physique de l'entité.
Vanna tendit la main à son tour, et d'un geste sec, l'humidité de l'air ambiant se condensa rapidement en lames glacées – une dague temporaire apparut dans sa main, conséquence de son sortilège. Utilisant cette arme transitoire, elle commença à découper les vêtements autour de la poitrine de « Crow », révélant une consistance inhabituelle, semblable à du coton, en dessous. La couche la plus interne était un mélange de fibres grumeleuses et collantes qui semblaient fusionner parfaitement avec les couches plus profondes de la peau et de la chair.
« Le papier n'a pas été répliqué… L'intérieur de cette contrefaçon est dans un état de chaos typique… Il n'y a pas de sang… » murmura Duncan pour lui-même. Sa main s'avança pour toucher la substance noire et visqueuse qui se tortillait lentement à proximité, mais elle sembla se dérober au contact, se contractant comme si elle était un être conscient et s'éloignant. « Ces substances ne sont pas encore complètement solidifiées, mais leur mobilité semble ralentir. »
Après un moment d'observation, il se leva, soupirant doucement : « Il n'y a rien de plus à glaner ici. Procédons à un rituel de purification pour éviter d'autres complications. Vanna, je suggère à tout le monde de garder une distance de sécurité. »
En entendant les instructions de Duncan, Vanna recula immédiatement de quelques pas, guidant une Alice confuse avec elle. M. Morris suivit leur mouvement.
Nemo et le vieil homme imitèrent également leur recul, leurs visages exprimant leur confusion ; ils étaient incertains face à la tension soudaine que Vanna et les autres manifestaient. Ṝ
Cependant, leur confusion fut de courte durée.
Un rassemblement d'étranges flammes vertes jaillit du sol aux pieds de Duncan. Ces flammes, rappelant un prédateur observant sa proie, se jetèrent vers le corps contrefait à proximité. Le feu déferla, crépitant comme du bois de chauffage spirituel en train d'être dévoré. Le corps bizarre, composé de matière noire et visqueuse, fut presque instantanément englouti et incinéré. Tandis que les flammes faisaient rage, les lampes à gaz ornant les murs environnants et les lanternes dans les mains de Nemo et du vieil homme commencèrent à luire d'une teinte verte spectrale similaire.
Ce spectacle fut transitoire, ne durant que quelques instants, mais Nemo était déjà baigné de sueur froide. Il fut consumé par une terreur profonde lorsque les flammes s'intensifièrent. Il fut assailli par une étrange sensation que son âme pourrait entrer en résonance avec le feu et s'enflammer elle-même. Alors que les flammes diminuaient, il fut submergé par une vague de soulagement, comme s'il avait échappé de justesse à une calamité.
Duncan se tourna vers le groupe, qui s'était retiré à une distance presque au bout du couloir : « C'est fait… Pourquoi tout le monde a-t-il reculé autant ? Quelques pas de distance auraient été largement suffisants, non ? »
« Je souffre d'un traumatisme psychologique associé à ce phénomène », confessa Vanna de manière candide.
Duncan : « … »
Après un moment de silence gêné, Duncan toucha délicatement le bandage près de son nez et s'avança plus loin dans le couloir : « Hum, continuons et découvrons ce qui nous attend. »
Le groupe continua de suivre Duncan, Nemo observant la silhouette robuste marchant devant, son malaise persistant clairement visible. Après quelques pas, il se tourna vers le Vieux Fantôme à ses côtés et demanda : « Penses-tu… que le Capitaine Tyrian a aussi peur de son propre père ? »
Le vieil homme ne sembla pas accuser réception de sa question, continuant à avancer à grands pas avec une expression quelque peu vide sur le visage alors qu'il fixait le lointain. Ce n'est que lorsque Nemo répéta sa question à quelques reprises que le vieil homme répondit presque distraitement : « J'ai déjà croisé ces flammes auparavant… »
Nemo fut surpris : « Tu les as déjà rencontrées ? Tu veux dire que tu as vu des flammes comme celles-là ? Où les as-tu croisées ? »
Cependant, le vieil homme ne répondit pas. Avec une corde négligemment drapée sur son épaule et un pied-de-biche à la main, il continua à déambuler comme en transe. Soudain, comme s'il se souvenait de quelque chose de crucial, il accéléra le pas pour rattraper Duncan et Alice qui étaient devant, murmurant dans sa barbe : « La Reine est devant, nous devons nous presser, nous devons nous dépêcher… »
Regardant la silhouette du vieil homme, Nemo se gratta la tête et marmonna : « Eh bien, il a encore dérivé dans l'un de ses épisodes… »
Après une durée indéterminée, le groupe s'arrêta à nouveau. Un monticule de rochers effondrés et de débris d'acier semi-fondu obstruait entièrement leur passage. Le blocage semblait exister depuis au moins une cinquantaine d'années.
« C'est la fin de ce passage », Nemo fit un geste vers les décombres et l'épave devant, expliquant : « La Garde de la Reine a infligé ces dégâts lors de sa retraite. Toute la zone effondrée s'étend probablement sur plusieurs centaines de mètres ; c'est totalement impraticable. »
« Nous sommes arrivés dans une impasse… pourtant nous n'avons rien découvert de notable en chemin… » Vanna ne put s'empêcher de froncer les sourcils en regardant le chemin qu'ils venaient de parcourir, « Nous n'avons même pas trouvé le moindre signe des mouvements de la "contrefaçon". »
Duncan, cependant, resta silencieux, les yeux fixés sur les monticules de pierres, de béton et d'acier des ruines démolies. Ses sourcils se froncèrent en signe de contemplation, mais il choisit de garder ses pensées pour lui-même.
« Que cherches-tu ? » La curiosité d'Alice finit par l'emporter.
« D'éventuels recoins ou passages », répondit Duncan avec un calme imperturbable, « Bien que les humains ne puissent pas passer, une substance à l'état fluide pourrait s'infiltrer à travers de petites fissures. »
« Veux-tu dire… que la contrefaçon était à l'état liquide de l'autre côté et ne s'est solidifiée qu'après avoir pénétré de ce côté du couloir ? » Morris saisit rapidement les implications des intentions de Duncan, mais l'image mentale lui fit froid dans le dos, « Cette pensée… est profondément déconcertante. »
Duncan poursuivit son inspection silencieuse, reculant pour obtenir une vue d'ensemble de la fin du couloir bloqué.
Il n'y avait aucun signe d'anomalie à détecter, alors comment exactement la contrefaçon avait-elle réussi à apparaître dans les limites restreintes du couloir ? Où « Crow » avait-il été avant cet incident, et comment avait-il fini dans sa position actuelle ?
……
Une fine couche de brouillard voilait l'étendue apparemment infinie de la Mer Sans Limites, et un navire à vapeur élégant à la coque d'un blanc immaculé fendait la brume, laissant un sillage de vagues derrière lui.
Enveloppé dans un manteau épais, le Capitaine Lawrence s'aventura sur le pont et scruta le paysage marin brumeux, un pli d'inquiétude barrant son front. Il n'appréciait pas le temps. Non seulement la visibilité était mauvaise, mais le froid glacial lui rongeait les os à travers son manteau épais.
« Les climats du nord… ne sont guère accueillants pour un vieil homme comme moi, un homme né et élevé dans la Mer Centrale », murmura Lawrence, sa voix teintée d'une pointe de plainte.
Son second, Gus, un homme grand et svelte d'âge mûr orné de courts cheveux bruns bouclés, le rejoignit en riant légèrement : « La Mer Froide se présente toujours ainsi, enveloppée dans plus de brouillard que n'importe quel autre endroit. Même pendant la journée, c'est brumeux, l'air imprégné d'un froid mordant, et les cités-États connaissent fréquemment des chutes de neige soudaines… c'est dur pour les étrangers de s'adapter. »
Le Capitaine Lawrence avait initialement prévu de prolonger son séjour à Frost un peu plus longtemps. Cependant, compte tenu des conditions difficiles, il semblait plus prudent de partir dès que les tâches requises seraient terminées. Prolonger son séjour dans un tel environnement pourrait inévitablement conduire à la maladie. Secouant la tête, il annonça : « Le brouillard semble s'épaissir. Nous devrons réévaluer notre itinéraire de navigation dans une heure. »
Son second hocha immédiatement la tête en signe d'accord : « Compris, Capitaine, je vais organiser les procédures nécessaires immédiatement. »
Acquiesçant d'un grognement, le Capitaine Lawrence demanda alors : « Avons-nous reçu une réponse au signal que nous avons envoyé à Frost ? »
« Pas encore », répondit le second, « Mais c'est la procédure standard. Les ports des cités-États du nord ont toujours été lents dans leurs opérations. À mesure que nous nous approcherons, ils seront forcés de répondre à notre demande d'accostage. »