Chapitre 357
Le récit sur le papier était d'une incohérence déconcertante, presque comme une tapisserie obscure tissée de métaphores impénétrables. Même pour un érudit chevronné comme Morris, le texte restait mystérieux, et chaque relecture ne lui apportait aucune compréhension supplémentaire, le laissant seulement avec un sentiment troublant et sinistre.
Il se retrouvait aux prises avec des questions sans réponse. Qui étaient ces souverains abandonnés ? Qu'en était-il de ce clan abandonné ? Et quelle pouvait être la signification de ces gens au milieu des cendres et du thème récurrent de la « protection » ?
Duncan plissa les yeux, son regard balayant l'encre légèrement bavée sur le papier endommagé par l'humidité. Certaines phrases semblaient éveiller un début de reconnaissance dans son esprit, mais il était incapable de les assembler en une compréhension cohérente. Il avait l'intuition que ces mots étaient plus que de simples divagations décousues. Ces segments, qui ressemblaient à des écritures religieuses, semblaient faire allusion à un lien avec leur époque actuelle, la soi-disant « Ère de la Mer profonde ».
Ou peut-être ces mots étaient-ils les vestiges d'une époque précédant l'Ère de la Mer profonde.
« Serait-ce l'écriture de Crow ? » Vanna leva brusquement les yeux vers Nemo, qui flottait à proximité.
« En effet, c'est la sienne », confirma Nemo en se penchant pour vérifier l'écriture. Il ajouta avec assurance : « Il avait cette habitude particulière d'étirer le trait final à la fin de chaque phrase. Je n'ai jamais vu personne d'autre faire cela. »
« Quelle était sa foi ? » demanda Vanna. « Suivait-il des doctrines spirituelles en dehors des principes orthodoxes ? Je ne parle pas nécessairement de croyances hérétiques ; il aurait pu fréquenter des groupes moins conventionnels, comme des sociétés clandestines ou des cercles érudits. »
« C'était un fervent adorateur du dieu de la mort depuis son plus jeune âge. Hormis ses visites régulières à l'église de Bartok, je ne l'ai jamais vu fréquenter d'autres congrégations », répondit Nemo en réfléchissant à la question. « Quant aux sociétés secrètes et aux cercles académiques… cela semble hautement improbable. Il n'avait pas l'intellect nécessaire pour faire partie de tels cercles. Il a galéré pendant trois ans dans des classes de rattrapage pour réussir péniblement son lycée public dans la ville basse. Ils ne l'auraient jamais accepté, même s'il avait eu le désir de rejoindre ces cercles intellectuels ! »
« Un fervent croyant orthodoxe sans aucune exposition à une guidance spirituelle en dehors de la foi du vrai dieu… Voilà qui est intrigant », commenta Vanna en observant le papier dans la main de Morris et en se frottant le menton, pensive. « Le style de prose sur ce papier montre clairement des influences de l'ère classique des cités-États, ou peut-être même de l'âge sombre, reflétant un style typique de "livre saint". Ce n'est pas quelque chose qu'un individu avec une éducation secondaire rudimentaire aurait pu inventer sur un coup de tête — et pourtant, Crow gardait ce papier près de lui, ce qui indique son importance. »
Tout au long de cette discussion, Duncan était resté silencieux, son esprit en ébullition. Puis, une idée lui vint : « Donc, cela pourrait être quelque chose qu'il a copié d'une autre source. »
« Copié ? » répéta Nemo, momentanément stupéfait avant que la réalisation ne le frappe. « Suggérez-vous que Crow pourrait être tombé sur un endroit, et que les informations sur ce papier… sont essentiellement un "indice" qu'il a transcrit depuis ce lieu ? »
« Peut-être n'a-t-il pas pleinement compris la signification du texte qu'il copiait, mais c'était l'élément d'information le plus déroutant et le plus fascinant qu'il y ait rencontré », conjectura Duncan en hochant lentement la tête, en accord avec sa propre hypothèse. « Et, tragiquement, le simple fait de transcrire ces passages énigmatiques pourrait l'avoir conduit, sans le savoir, face à son propre destin. »
« Tombé accidentellement sur un endroit… » murmura Vanna, se redressant progressivement, les bras croisés sur la poitrine, songeant à voix haute. « L'endroit devait être étranger à Crow, possiblement avec une ambiance surnaturelle. Incapable de déterminer rapidement sa position exacte, il s'est précipité pour documenter ce qu'il observait comme des indices potentiellement utiles. Parallèlement, il est plausible qu'il ait été découvert et attaqué mortellement peu après la transcription, sans avoir eu la chance de fouiller davantage les environs. Sinon, il aurait eu l'opportunité de noter des détails plus précis qui auraient pu dépeindre une image plus vivante de l'environnement. »
Sur ce, elle jeta un coup d'œil au cadavre trempé, ses sourcils se fronçant d'inquiétude.
« Dans quel genre d'endroit s'était-il aventuré ? Et comment son corps a-t-il été ramené ici ? Un corps trempé aurait sans aucun doute laissé une trace en étant transporté… »
Nemo leva les yeux, scrutant les environs.
Dans le couloir aride des égouts, il n'y avait aucune trace discernable d'un corps ayant été traîné.
« Peut-être devrions-nous étendre nos recherches le long de la patrouille habituelle de Crow. Il a peut-être laissé des indices avant de s'aventurer dans cet endroit inconnu », suggéra Morris, son regard dérivant vers les profondeurs inquiétantes du couloir. « Avait-il l'habitude de s'aventurer dans cette direction ? »
« Oui », affirma Nemo d'un signe de tête. « Ce couloir mène à la Ville supérieure, mais il y a un tronçon qui souffre d'un éclairage erratique, plongeant par intermittence dans l'obscurité. Bien que les pannes temporaires ne soient pas une préoccupation majeure, il existe toujours le risque de rencontrer… des entités peu agréables. D'où la nécessité de patrouilles régulières pour repérer rapidement toute ombre émergente. »
« Procédons ainsi. Plus tôt nous explorerons, plus grandes seront nos chances de découvrir des indices », convint Duncan. « S'il y a effectivement quelque chose qui a émergé de là, nous pourrons l'affronter simultanément. »
Personne ne protesta alors que l'équipe laissait momentanément le corps de Crow derrière elle, se préparant à s'enfoncer plus profondément dans le couloir des égouts. Avant de dépasser la dépouille du jeune homme, Nemo et le Vieux Fantôme inclinèrent simultanément la tête en un geste de respect silencieux.
« Tiens bon ici. Nous reviendrons pour toi », promit Nemo.
Le Vieux Fantôme se pencha, sortit une amulette triangulaire de ses affaires et la glissa sur la poitrine de Crow. « Reste tranquille, gamin. »
Duncan observa la scène en silence, attendant patiemment que Nemo et le Vieux Fantôme terminent leurs adieux solennels avant de mener le groupe vers l'avant.
« Nous informerons le capitaine Tyrian de l'incident ici à notre retour », déclara brusquement Vanna en chemin. « La mort de ce jeune homme ne sera pas vaine. »
« Merci », murmura Nemo, sa voix n'étant plus qu'un souffle, le poids lourd du chagrin et de la perte colorant ses mots. « Ce gamin… n'a rien accompli de particulièrement extraordinaire de son vivant, mais être honoré par le capitaine Tyrian et le capitaine Duncan est peut-être un honneur qu'il n'aurait pas anticipé. »
« Avait-il une famille ? » demanda Morris, sa voix douce brisant le silence pesant qui régnait dans l'air.
« Une famille ? Il les a perdus il y a longtemps. Il a été élevé dans un orphelinat, et durant son adolescence, il a quitté cet endroit pour devenir mon apprenti », répondit Nemo en secouant la tête. « Le directeur de l'orphelinat m'a dit qu'ils avaient trouvé le garçon abandonné dans une poubelle au coin d'une rue. Quand ils l'ont découvert, il était si petit… à peine la taille d'un corbeau de la tête à la queue… »
« Enfant abandonné », murmura le Vieux Fantôme, la colère teintant sa voix. « Quand la reine était encore au pouvoir, elle n'aurait jamais permis de telles atrocités. Abandonner des nourrissons aurait signifié l'emprisonnement ! Maintenant, les gens sont tombés si bas qu'ils jettent leurs propres enfants dans des poubelles… Le gamin a eu de la chance ; quand il nous a été confié par l'orphelinat, il était terriblement frêle, comme un singe squelettique. J'avais toujours peur qu'il ne survive pas à l'hiver, mais il l'a fait… il a survécu… »
Le vieil homme s'interrompit brusquement, comme étranglé par ses propres mots, puis secoua la tête avec une expression abattue. « Finalement, il n'a pas survécu. »
Le groupe était enveloppé dans un épais nuage de mélancolie, et même Alice, qui mettait généralement plus de temps à percevoir les émotions, pouvait sentir cette aura lourde. Perplexe, elle regarda autour du groupe, finissant par s'approcher du Vieux Fantôme avec hésitation, semblant vouloir offrir du réconfort : « Ne… sois pas triste. »
Le Vieux Fantôme leva la tête pour regarder Alice, parée d'une perruque et d'un voile, et après un moment d'hésitation, il renifla : « Votre Majesté, vous devez agir contre cela… »
Alice regarda le vieil homme devant elle avec un sentiment d'impuissance. Mais bientôt, le malaise de la situation fut rompu lorsque le groupe s'arrêta soudainement.
Le couloir devant eux était plongé dans une lumière tamisée, avec deux lampes à gaz défectueuses encastrées dans les murs. Leur faible illumination suffisait à peine à repousser l'obscurité plus loin dans le passage. Vanna examina la frontière où la lumière et l'obscurité s'affrontaient, son visage adoptant une expression sérieuse.
« Là… il y a un corps », dit-elle, sa voix n'étant guère plus qu'un murmure.
Une silhouette assez frêle gisait inerte près de la rigole longeant le couloir. Les lampes à gaz faibles et vacillantes, leur luminescence étouffée par une mauvaise ventilation, projetaient une douce lumière sur un manteau bleu robuste bien connu.
Alors que le groupe s'approchait du corps tombé et que le visage apparut, Duncan ne ressentit aucun choc – c'était Crow.
Cependant, contrairement à Duncan et aux autres qui s'y étaient préparés, Nemo et le Vieux Fantôme réagirent avec incrédulité et une pointe de terreur en voyant ce visage familier.
« Crow ?! » La voix de Nemo tremblait alors qu'il fixait le corps au sol, sa réaction instinctive fut de reculer. « Comment… comment est-ce possible… »
« C'est une contrefaçon », déclara calmement Duncan, coupant court au cri de détresse de Nemo. Dès son inspection initiale, il était certain que le corps devant eux était une imitation créée par l'élément mystérieux. Cette conclusion était étayée par les traces d'une substance noire visqueuse commençant à suinter autour de ce « cadavre », indiquant le début d'un processus de décomposition.
Il semblait y avoir une certaine endurance parmi ces contrefaçons. Bien qu'elles soient toutes façonnées par l'élément primordial, certaines pouvaient perdurer dans la cité jusqu'à deux semaines, tandis que d'autres commençaient à se décomposer en atteignant le cimetière. Cette « contrefaçon » spécifique semblait se décomposer à un rythme encore plus accéléré – le temps écoulé entre la disparition de Crow et le moment présent n'était qu'une question d'heures.
Duncan commença rapidement à assembler les pièces du puzzle, en utilisant les indices qu'ils avaient recueillis jusqu'à présent.
Si Crow était effectivement tombé dans un endroit inconnu et potentiellement périlleux – comme l'antre des soi-disant Annihilateurs – et qu'il y avait copié le « texte sacré » cryptique, alors la création de son double aurait également pris naissance dans ce même lieu.
Maintenant, cette réplique gisait dans un endroit que Crow fréquentait lors de ses patrouilles.
Ils étaient définitivement sur la bonne voie et peut-être en train de se rapprocher du lieu de création original de cette contrefaçon !