Chapitre 356
Les membres chargés de terminer leur patrouille avant de regagner la base n'étaient toujours pas revenus, ce qui éveilla un léger sentiment de malaise chez Nemo.
« Accompagnons-les », suggéra Duncan de son propre chef. Il était intrigué par la perspective d'explorer cette structure déserte et énigmatique connue sous le nom de « Seconde Voie navigable ». Duncan tenait à déterrer les secrets enfouis dans les vestiges laissés par la légendaire Reine des Glaces. Il croyait fermement à l'adage : « plus on est de fous, plus on rit ».
Nemo observa la silhouette du Capitaine Duncan qui se tenait devant lui. Duncan, un homme imposant et intimidant, dégageait une aura d'une intensité pesante qui stupéfiait Nemo par intermittence.
En vérité, Nemo avait du mal à accepter la réalité. Il avait entendu parler de la réapparition de la figure mythique du « Capitaine Duncan » depuis le subspace ; le fait que le Sea Mist ait récemment entrepris une expédition spécifique à cette fin en était la preuve. Cependant, rencontrer le Capitaine Duncan en personne était une expérience totalement différente, une révélation si impressionnante que, s'il en parlait, son grand-père décédé sortirait de sa tombe pour exiger le silence, tant la nature de l'événement était incroyable — et pourtant, c'était arrivé.
Cependant, après une brève interaction, Nemo découvrit que ce « Capitaine Duncan » n'était pas aussi effrayant que les récits le laissaient croire. Duncan était rationnel, abordable et courtois, accompagné d'une poignée d'« aides » qui ne donnaient pas l'impression d'être manipulés par une quelconque sorcellerie sinistre. En fait, Duncan avait volontairement proposé son aide.
Ce revirement laissa Nemo légèrement interdit, mais il reprit vite ses esprits et accepta. Plutôt que de s'interroger sur le tempérament du père de son supérieur, l'absence prolongée de Crow, son subordonné, était une préoccupation immédiate.
« Je viens aussi », lança la voix du Vieux Fantôme. Le vieil homme se dirigea vers une étagère voisine, fouilla dans un amas d'objets hétéroclites et récupéra une lampe de sécurité qu'il fixa à son torse, ainsi qu'un pied-de-biche. Il trouva ensuite une corde sur une autre étagère et la passa sur son épaule. En s'approchant de la porte, il déclara : « Personne ne connaît mieux les passages ici en bas que moi. Si le gamin s'est vraiment perdu à une intersection, vous aurez besoin de la sagesse d'un ancien. »
Visiblement, le vieil homme, connu pour ses états alternant entre confusion et lucidité, semblait plus alerte à cet instant.
Duncan resta silencieux, indiquant simplement à Nemo de leur montrer le chemin. Le groupe quitta la cabine du gardien, traversa la grande « intersection » qu'ils avaient rencontrée précédemment et commença à suivre un conduit d'égout vers le nord, dans l'espoir de localiser le subordonné disparu de Nemo.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la « Seconde Voie navigable » après le croisement, Duncan commença à apprécier l'échelle monumentale de la construction et la prospérité dont la Cité-État devait jouir sous le règne de la Reine des Glaces, cinquante ans auparavant.
Les murs de la structure étaient incroyablement robustes, les passages semblaient toucher le ciel, et les prétendus « égouts » ressemblaient davantage à un spectaculaire palais souterrain. Les interconnexions complexes du design suggéraient qu'il n'était pas uniquement destiné au drainage. Il semblait que des stratégies militaires, des provisions de refuge et même des considérations pour des installations de fabrication souterraines aient pu influencer sa construction. En levant les yeux vers les vastes couloirs, on pouvait voir le réseau de canalisations. Bien que beaucoup soient considérablement rouillées, brisées ou effondrées par des années de négligence, elles offraient encore un aperçu de l'immense grandeur de la structure originale.
Parfois, les murs du couloir présentaient des ouvertures vers des tuyaux massifs et des grilles en fer rouillé, tandis que les drains incrustés dans le sol étaient secs depuis longtemps. En raison de sa courte période d'exploitation et des années d'abandon qui suivirent, la voie navigable souterraine ne dégageait qu'une odeur de moisissure, loin d'être insupportable.
En déambulant dans un complexe souterrain aussi stupéfiant, même le très cultivé Morris ne put s'empêcher d'exprimer son admiration. Cependant, au milieu de son émerveillement, le vieux savant était en proie à certaines perplexités.
« Même si cela a été construit pour l'expansion de la Cité-État sur un siècle, la taille de cette installation souterraine n'est-elle pas quelque peu excessive ? » lança-t-il à voix haute. « Le système d'égouts de Pland est considéré comme avancé, pourtant cet endroit le fait paraître minuscule. De plus, cela a été érigé il y a cinquante ans. La Reine des Glaces avait-elle vraiment besoin d'une telle "Seconde Voie navigable" colossale à l'époque ? »
« La reine avait ses raisons, et ses décisions se sont toujours révélées judicieuses », rétorqua le Vieux Fantôme, qui ouvrait la marche, répondant aux doutes de Morris. « Sa Majesté était naturellement psychique, capable de percevoir des éléments qui échappent aux individus ordinaires, y compris l'avenir de la Cité-État. Elle a mis à profit ce discernement pour accroître la prospérité de son domaine, et nous sommes convaincus que ces aménagements proposés se révéleront bénéfiques en temps voulu. »
À ce stade, Duncan fronça les sourcils, pensif.
« Une psychique naturelle ? » demanda-t-il en jetant un coup d'œil au vieil homme chargé de sa corde et de son pied-de-biche. « Voulez-vous dire que la Reine des Glaces pouvait prédire l'avenir dans une certaine mesure ? »
« Elle prétendait que non, mais nous avons tous gardé la conviction qu'elle le pouvait — sinon, comment expliquer ses jugements surnaturels ? » Le vieil homme tourna la tête, son visage affichant une foi inébranlable. « Quoi qu'il en soit, il est indiscutable que la reine possédait une intuition surnaturelle, et les gens de cette époque en étaient conscients. »
Duncan se tourna vers Morris, qui semblait plongé dans ses pensées. Il confia : « Les archives historiques concernant la Reine des Glaces sont assez rares, car la plupart des informations ont été perdues, intentionnellement dissimulées ou manipulées pendant la rébellion. Cependant, d'après ce que j'ai appris, il n'est jamais fait mention de "la reine étant une psychique naturelle" ou "possédant des capacités prophétiques". Les registres indiquent seulement qu'elle était très intelligente et faisait preuve d'un sens politique polyvalent. »
Duncan absorba la conversation et jeta un regard en biais à Alice, qui suivait docilement juste derrière lui.
Alice n'était pas du tout avancée intellectuellement et ignorait tout des machinations politiques — elle n'avait même pas appris à épeler le mot correctement.
Sentant le regard du capitaine, Alice détourna promptement les yeux, son visage s'éclairant d'un doux sourire.
« …Les archives sont souvent incomplètes, surtout quand les rebelles ont probablement dissimulé intentionnellement de nombreux détails. Je suis enclin à croire que la Reine des Glaces possédait des capacités exceptionnelles à son époque », Duncan détourna le regard, tentant d'effacer l'image du sourire innocent d'Alice de son esprit alors qu'il poursuivait nonchalamment : « Mais cette gigantesque "Seconde Voie navigable"… Quel pouvait être son motif pour construire une entité aussi impressionnante à cette époque ? »
La question de Duncan resta sans réponse. C'est alors que Vanna détecta quelque chose d'inhabituel au loin.
« Il y a un corps par terre, là-bas ! » alerta-t-elle le groupe en pointant la direction.
En suivant son indication, tout le monde put effectivement apercevoir une silhouette vêtue d'un manteau bleu, étendue sur le sol.
Le groupe s'approcha rapidement, et Nemo retourna le corps sans vie pour révéler un visage livide.
« …C'est Crow », le visage de Nemo s'assombrit un instant avant qu'il ne frappe le sol de frustration, « bon sang ! »
Vanna s'accroupit près du jeune homme inanimé, remarquant quelque chose de particulier sur le cadavre. Après un examen plus approfondi, elle fronça les sourcils : « Il… s'est noyé ? »
« …Noyé ? » Morris, qui se tenait à proximité, fut surpris par ses mots. Il remarqua alors le manteau humide et le gonflement inhabituel ainsi que les traces d'eau sur la peau. Cependant, en regardant autour de lui, il ne vit que le sol desséché. La seule trace d'eau se trouvait sous le corps de Crow.
Vanna se pencha pour un examen plus méticuleux avant de lever les yeux : « Il a une odeur d'eau de mer. Il s'est noyé dans la mer. »
« Mais il n'y a pas d'eau de mer ici, et même les rivières souterraines des environs contiennent de l'eau douce », le Vieux Fantôme, qui avait rattrapé le groupe, regarda le corps sans vie de Crow. Son visage ridé exprimait une profonde inquiétude. « Pauvre garçon, il a dû être capturé par les rebelles, noyé, puis son corps jeté ici… »
« Que ce soit les rebelles ou non reste incertain, mais la probabilité que le corps ait été jeté est élevée », répondit gravement Morris. « Ce n'est clairement pas la scène du crime… Hm ? »
Il sembla avoir découvert quelque chose d'inhabituel et fouilla dans la poche du manteau de Crow, en retirant un morceau de papier entièrement trempé — un petit coin du papier dépassait, ce qui avait attiré son attention.
L'attention de tous se porta immédiatement sur l'objet délicat tandis que Morris le dépliait avec précaution.
Des mots y étaient inscrits. Bien qu'ils soient flous à cause des dégâts causés par l'eau, ils n'avaient pas totalement disparu.
En utilisant l'éclairage supplémentaire de la lampe à huile du Vieux Fantôme, Duncan parvint à déchiffrer les informations inscrites sur le papier, mais le contenu était déconcertant. Il était composé de plusieurs extraits fragmentés :
« …Les dirigeants déchus se sont réunis, une assemblée après l'autre, formulant finalement un plan initial. La majorité des survivants parmi les ruines se sont vu offrir un sanctuaire, avec la promesse d'une résurrection dans la lumière et la chaleur… »
« …Pourtant, les dirigeants ont fait face à une nouvelle division, car ils ont remarqué une tribu piégée dans les ombres… »
« Les parias, leur chair se dissoudrait sous la lumière vive, leur refusant les bénédictions du monde renaissant. Le chef de cette tribu a assisté à l'assemblée des dirigeants déchus, plaidant pour une protection équivalente. Cependant, leurs exigences posaient des risques pour les autres survivants parmi les ruines. Le dirigeant déchu n'a trouvé aucun terrain d'entente, les laissant ainsi à leur sort. »
« Ils se sont retirés dans les ombres, se séquestrant dans les ténèbres, sans pour autant trouver de réconfort dans la mort. Ils ont élevé leurs voix dans l'agonie, aspirant à la protection de leur patrie, mais elle était hors de leur portée. Par conséquent, ils se sont enfoncés plus profondément dans la pénombre. Ils n'avaient aucune affection pour les ténèbres, mais seule l'absence de lumière pouvait leur permettre d'échapper au poison mortel de ce monde. Ils ont élu domicile dans les ténèbres pour une durée interminable… »