Chapitre 355
Accompagné d'une voix rocailleuse semblant surgir du passé, Duncan perçut un fracas métallique venant de l'intérieur de la cabine, comme si quelqu'un s'était levé précipitamment, bousculant plusieurs objets au passage. Peu après, des pas se firent entendre et un vieillard voûté, aux cheveux blancs clairsemés, vêtu d'un manteau gris sale et au visage marqué par de profondes rides, apparut sur le seuil.
Le vieil homme, surnommé « Vieux Fantôme », resta dans sa cabine de gardien, le dos courbé, le regard légèrement trouble balayant l'extérieur. Il semblait incapable de distinguer les silhouettes des visiteurs qui attendaient devant chez lui, mais il commença aussitôt à marmonner : « La Reine est descendue pour une inspection… Je ne suis pas prêt… Les aides sont de plus en plus incompétents, sans parler des messagers… »
« Vieux Fantôme ! » Nemo jugea nécessaire d'interrompre les divagations du vieillard d'un ton plus ferme : « La Reine n'est pas ici ! Elle n'est pas censée revenir ! Nous avons des visiteurs aujourd'hui, des invités de marque envoyés par le Capitaine Tyrian. Assez bavardé, ils sont là pour vous voir. »
Sur ces mots, Nemo tourna la tête vers Duncan, un regard plein de regrets : « Je vous présente mes excuses. Comme vous pouvez le constater, son état mental est assez instable et il confond souvent des incidents d'un passé lointain. Cependant, ne vous y trompez pas ; il fait preuve d'une clarté remarquable lorsqu'il s'agit de manipuler les tuyaux et les vannes. »
« Lucide ? Je suis parfaitement lucide ! » Au milieu de leur discussion, le « Vieux Fantôme » sembla comprendre la situation, jeta un coup d'œil à Duncan et à ses compagnons, et murmura : « Des invités… même des visages inconnus peuvent accéder à cet endroit… Avez-vous vérifié que les jetons et les mots de passe sont corrects ? »
« Absolument, nous l'avons fait », répondit rapidement Nemo en jetant un regard prudent à Duncan. « Ces invités sont très respectés ; veuillez les traiter comme s'il s'agissait du Capitaine Tyrian lui-même. »
« Ah, eh bien, entrez, bien qu'il n'y ait pas grand-chose d'intéressant ici », grommela le Vieux Fantôme en leur faisant de la place. « Ce n'est rien de plus qu'une collection de vieilles reliques, si cela ne vous dérange pas. »
Vanna tourna son regard vers Morris, qui gardait toute son attention fixée sur le « Vieux Fantôme ».
Après une brève pause, Morris secoua la tête et murmura : « C'est difficile à dire. Son état mental est anormal et sa mémoire semble sporadique. »
En entendant l'analyse discrète de Morris, Duncan garda une expression stoïque tout en suivant le vieil homme qui continuait de jacasser dans les quartiers déserts du gardien.
La pièce était exiguë mais bien éclairée par la lumière d'une lampe à gaz. Comme on pouvait s'y attendre, elle était encombrée d'une multitude d'objets, un lit solitaire niché dans un coin étant le seul meuble identifiable. Même un gymnaste expérimenté aurait eu du mal à se frayer un chemin sans se blesser : le sol était envahi d'étagères et de boîtes tordues, débordant de composants mécaniques, de jeux de vannes de rechange et d'outils divers.
« Quel désordre », murmura Alice, incapable de se contenir devant le spectacle chaotique de la pièce. « Je suis terriblement tentée de commencer à ranger… »
« Oh, mes plus humbles excuses ! » Le Vieux Fantôme, qui s'efforçait jusque-là de naviguer dans son environnement encombré, se retourna instantanément et s'inclina profondément. « Votre Altesse, j'ai été quelque peu négligent dans mes fonctions ces derniers temps, et par conséquent, la cabine est dans un état de désordre… »
Alice recula légèrement : « Quoi ? »
Les yeux de Duncan brillèrent d'intrigue, mais avant qu'il ne puisse dire un mot, le vieil homme sembla s'égarer dans un état second et murmura en essayant de se lever : « Étrange, où ai-je laissé ma gourde… C'est un manque de savoir-vivre terrible de ne pas offrir de boisson à mes invités à leur arrivée… »
Duncan échangea un regard avec ses compagnons.
« Pas besoin de chercher votre gourde, nos visiteurs sont simplement venus vous poser quelques questions », intervint Nemo. « Ils cherchent des informations sur l'état actuel du canal d'eau secondaire et sur votre situation. Ils mènent une enquête. »
« Une enquête ? » Le Vieux Fantôme s'arrêta net et se retourna, l'expression grave. « Le Général Tyrian inspecte-t-il ses propres rangs ? Y a-t-il des transfuges ? Dans notre juridiction ? Ou dans le quartier central de la ville ? Je savais qu'ils se comportaient bizarrement ces derniers temps… »
« Pas de transfuges, mais il pourrait y avoir des menaces dissimulées déclenchées par une forme de contamination surnaturelle », intervint Vanna, évitant de justesse une chute sur le sol encombré de la cabine. La pièce chaotique représentait un défi redoutable pour sa grande taille. « Avez-vous interagi récemment avec des individus d'autres districts ? Quelqu'un a-t-il eu un comportement étrange ? »
« Étrange ? Rien d'aussi grave, mais le contact dans le quartier central de la ville s'est plaint de bruits de gargouillis bizarres émanant des tuyaux abandonnés, comme si quelqu'un avait tenté de réactiver la Seconde Voie navigable », le Vieux Fantôme gesticula avec ses mains. « Quant à la Seconde Voie navigable, vous l'avez vue par vous-mêmes. L'infrastructure que la Reine a établie est solide, mais après des années de négligence, plusieurs sections souterraines sont désormais inaccessibles. Parfois, la rivière souterraine s'infiltre dans les fissures des rochers, ce qui provoque des sons étranges, ce qui est tout à fait normal… »
Le discours du vieil homme avait tendance à s'égarer, forçant Duncan à faire un effort considérable pour ramener la conversation sur le droit chemin : « Vous avez parlé du quartier central de la ville… est-ce là que se trouvent les mines de minerai ? »
« Les mines de minerai ? Ah, oui, en effet. Tout est concentré là-bas. La cathédrale, le palais et les mines, qui descendent à plusieurs centaines de mètres de profondeur », le Vieux Fantôme s'assit sur son lit et se frappa la cuisse brusquement. « Ah, c'est ça ! Les sons doivent provenir de l'un des niveaux de la mine. La voie navigable secondaire passe à proximité immédiate de la mine… J'ai toujours soutenu que le contact assigné à cette zone est trop anxieux, soupçonnant toujours quelque chose d'anormal… »
Le vieil homme recommença à marmonner dans sa barbe, mais cette fois, Duncan s'abstint de l'interrompre, car il était plongé dans une profonde réflexion.
Il se souvint de son arrivée inaugurale à Frost, sa première incarnation ici : un ouvrier qui avait tragiquement trouvé la mort lors d'une chute dans les mines de minerai. Ce que l'équipe de secours avait récupéré était un corps fabriqué, composé d'élément primordial.
Maintenant, le Vieux Fantôme révélait qu'un « contact » caché dans la zone centrale de la ville avait rapporté avoir entendu des sons étranges provenant de la Seconde Voie navigable, comme si quelque chose y circulait. De plus, la proximité de la voie navigable avec les mines était particulièrement étroite.
Étant donné que les deux étaient des « reliques » du règne de la Reine, datant d'un demi-siècle, Duncan commença à soupçonner que la relation entre les deux était plus substantielle que le simple fait d'être « extrêmement proches ».
Se pourrait-il que ces tuyaux soient interconnectés ?
Il nota rapidement cette piste potentielle et poursuivit son enquête : « Existe-t-il un chemin direct depuis cet endroit vers la zone souterraine du quartier central de la ville ? Comment coordonnez-vous habituellement vos actions avec le contact ? »
« D'ici ? C'est impossible. Il y a une route totalement plongée dans le noir et polluée entre les deux, et toutes les routes alternatives se sont effondrées, nous devons donc voyager en surface. Mais maintenant, il y a des laquais rebelles qui rôdent partout, il faut donc faire preuve d'une extrême prudence… » Le Vieux Fantôme divagua avant de hurler soudainement : « Garde de la Reine ! Les rebelles sont en mouvement ; nous devons détruire le puits vertical immédiatement ! »
Le vieil homme se redressa brusquement sur son lit, scrutant les environs avec anxiété, comme s'il s'attendait à une attaque rebelle à tout moment. Cependant, il s'arrêta et tourna son regard vers Alice.
« Mes excuses, je me suis trompé ; la Reine est manifestement en sécurité… »
Alice était visiblement déconcertée et agita précipitamment les mains : « Je… je ne suis pas la Reine… »
Le regard de Duncan s'intensifia alors qu'il observait le vieil homme debout près du lit, qui retomba rapidement dans son état de transe. Après quelques secondes, il fixa Alice avec un regard quelque peu vide : « Jeune fille, qui pourriez-vous être ? »
« Vieux Fantôme, vous êtes sérieusement confus maintenant. Ce n'est pas seulement une répercussion de la fumée toxique du passé, c'est aussi une manifestation de votre vue qui décline ! » La voix de Nemo ponctua le silence étrange. L'informateur, M. Nemo, adressa un signe de tête désolé à Duncan : « Je m'excuse, le Vieux Fantôme fait preuve d'une certaine excentricité, mais il semble particulièrement confus aujourd'hui. Il n'a probablement pas eu d'interactions avec des étrangers depuis longtemps, et votre vue l'a excité, ce qui a conduit à un mélange d'événements passés et présents. »
« …C'est entendu », répondit Duncan sans émotion, détournant lentement son regard du vieil homme.
Il ne se souciait pas outre mesure de savoir si le vieil homme percevait réellement une ressemblance avec la Reine de Frost chez Alice déguisée — était-ce un bref moment de lucidité au milieu de son état mental confus ? Avait-il percé le secret ? Ou n'était-ce qu'un méli-mélo de souvenirs ? Dans l'ensemble, cela n'avait aucune importance.
Si le vieil homme sénile percevait réellement une lueur de la Reine de Frost en Alice, et que cette perception lui conférait un fugace moment de tranquillité, alors c'était une issue bienvenue.
Soudain, Nemo sembla se souvenir de quelque chose d'important, son front se plissant en un sillon profond : « Étrange, pourquoi Crow n'est-il pas encore revenu ? »
« Crow ? Il est parti inspecter le passage nord », répondit le Vieux Fantôme avec nonchalance. « Ce type est notoirement lent ; il prend habituellement tout son temps dès qu'il s'aventure à l'extérieur. »
Le front de Nemo ne se dérida pas : « …Non, même en tenant compte de sa lenteur habituelle, il aurait dû être de retour maintenant. L'éclairage dans cette région est notoirement peu fiable, et sa lanterne n'a pas l'autonomie nécessaire pour durer aussi longtemps… Vieux Fantôme, quand est-il parti exactement ? »
« Il y a deux ou trois heures ? » Le Vieux Fantôme réfléchit un instant, son attitude prenant une pointe de sérieux : « Maintenant que vous le dites, il semble effectivement absent depuis longtemps. »
« J'ai un mauvais pressentiment ; Crow est immergé dans la voie navigable depuis beaucoup trop longtemps », le ton de Nemo devint nettement plus grave, et il leva les yeux vers Duncan et les autres : « Je crois que je dois partir à sa recherche. »