Chapitre 354
Nemo Wilkins fut soudainement assailli par une brève sensation de désorientation, comme si une force invisible avait effleuré les recoins de son esprit. C’était comme être tiré d’un sommeil surréaliste, à peine conscient. Pris au dépourvu, il redressa la tête, ses yeux trahissant une anxiété et une méfiance envers ce vieil homme à l’air inoffensif qui, en apparence, ne représentait aucune menace.
En réponse à l’homme qui leur servait d’informateur, Morris lui adressa un sourire chaleureux et courtois.
Un frisson parcourut l’échine de Nemo lorsqu’une réalisation brutale le frappa. Depuis qu’il avait pénétré dans ce passage secret, il était sous la surveillance incessante de ce vieillard, qui semblait examiner ses pensées et disséquer ses souvenirs avec une intensité presque surnaturelle. À son horreur, il comprit qu’il avait répondu inconsciemment à chaque question posée par ces visiteurs inattendus. Sa franchise involontaire avait failli révéler les détails complexes sur d’autres contacts secrets au sein de la Cité-État !
Bien que ces invités imprévus possèdent le sceau du Capitaine Tyrian et connaissent le code classifié, Nemo se reprocha son imprudence. Étant donné leur apparition soudaine ce jour-là, il aurait dû faire preuve de plus de prudence et de scepticisme, conformément au protocole !
Ses expressions faciales changeantes n’échappèrent pas à Vanna. Elle s’avança vers lui, son attitude grave démentant ses paroles rassurantes : « M. Wilkins, restez calme. Nous ne vous voulons aucun mal. Les jetons et le code secret que nous possédons viennent bel et bien de M. Tyrian. Nous devions simplement valider votre allégeance pour des raisons de sécurité essentielles. »
« Valider… que voulez-vous dire par validation ? » répondit Nemo en regardant les silhouettes devant lui avec suspicion. « Quoi… qui êtes-vous ? »
« Pour faire court, nous pensons qu’un événement de contamination cognitive à grande échelle a commencé à infiltrer la Cité-État. Cette contamination pousse les gens à fabriquer inconsciemment de faux souvenirs, à mal interpréter la réalité, et même à devenir des complices involontaires d’actions hérétiques. Nous devions confirmer si les informateurs de M. Tyrian dans la ville étaient toujours dignes de confiance, d’où ce test », expliqua Vanna avec le plus grand sérieux avant de changer rapidement de sujet. « Quant à savoir qui nous sommes… n’avez-vous pas reçu de message de M. Tyrian ? »
« Le capitaine n’a pas été explicite. Il a simplement déclaré que vous étiez des personnes fiables », répondit Nemo avec une méfiance contenue. « Veuillez pardonner mon scepticisme, mais il n’a jamais pris de dispositions aussi inhabituelles auparavant. »
Morris réfléchit à cela, puis, la compréhension lui vint. Il se tourna vers Duncan : « Ah, serait-ce parce qu’il n’avait pas votre consentement explicite, et qu’il ne se sentait donc pas à l’aise de révéler nos identités à la légère ? »
Consentement ? Le Capitaine Tyrian avait besoin d’un consentement pour révéler leur identité ?
Aux mots de Morris, l’expression de Nemo se mua en perplexité. Il jeta un regard instinctif vers l’homme enveloppé de bandages et vêtu de noir, voulant manifestement poser une question mais semblant incapable de formuler ses mots.
Duncan n’y prêta pas plus d’attention. Il hocha simplement la tête : « Maintenant que nous avons établi que cet informateur ne représente aucune menace, il n’y a plus aucune raison de garder nos identités secrètes. »
Sur ce, Duncan fixa Nemo et, en se désignant lui-même, déclara : « Je suis le père de Tyrian. »
Nemo Wilkins, connu sous le nom de code d’Infiltré de la Brume, resta pétrifié dans un silence soudain. Après une délibération intérieure inconnue, ses yeux s’écarquillèrent de choc : « N’osez pas manquer de respect au capitaine ! »
Duncan se contenta de le regarder en silence.
L’atmosphère devint palpable et inconfortable. Vanna et Morris se pincèrent l’arête du nez, légèrement exaspérés. Seule Alice semblait imperturbable, son regard oscillant entre les autres, apparemment inconsciente de la tension. Elle assura sincèrement à l’informateur : « Il dit la vérité. »
Nemo semblait sur le point de répliquer, mais Morris fit un pas en avant avant qu’il ne puisse articuler un mot, lui tapotant légèrement l’épaule. « Jeune homme, réfléchissez avant de parler. Même le redoutable "Amiral de Fer" Tyrian a un père. »
C’est à ce moment que Nemo remarqua les courants sous-jacents dans l’atmosphère, les nuances de la conversation qui lui avaient échappé. Il se souvint des anciennes légendes entourant la lignée Abnomar, de l’histoire familiale du Capitaine Tyrian, des contes sur Le Disparu et du mythe d’une âme errant dans le subspace. Lorsque son regard revint sur Duncan, il fut marqué par un changement radical.
« Je suis revenu du subspace », déclara Duncan en maintenant le contact visuel. « Je suis ici pour aider Tyrian à gérer certaines complications. »
Face à cette révélation, Nemo marqua une pause avant que ses yeux ne se révulsent et qu’il ne commence à s’évanouir.
Vanna, cependant, semblait avoir anticipé sa réaction. Elle l’attrapa rapidement pour le soutenir avant qu’il ne s’effondre totalement, sortant une fiole d’huile essentielle revigorante de sa poche pour la lui faire respirer directement.
L’odeur âcre ramena l’informateur à la conscience.
« Ah… ah… atchoum ! Atchoum ! » Nemo reprit ses esprits, ses narines agressées par l’arôme puissant de l’huile. Il éternua à plusieurs reprises, le visage trempé de larmes et de sécrétions nasales, bégayant :
« Mes excuses — j’oubliais que les gens ordinaires ont une constitution moins résiliente que les Gardiens », répondit Vanna, d’un ton apologétique en rangeant la fiole en verre. « Ne vous inquiétez pas, cette substance est inoffensive pour le corps. »
Nemo sortit un mouchoir de sa poche pour s’essuyer le visage, tentant de reprendre contenance. Avec un mélange de peur et de crainte dans les yeux, il regarda Duncan : « Est-ce… vraiment vous ? Alors… que puis-je faire pour vous… ? »
« Vous m’aidez déjà », balaya Duncan d’un geste de la main. « Ne vous en faites pas. Contentez-vous de m’en dire plus sur Frost. »
« D’accord… d’accord », acquiesça Nemo en hochant vigoureusement la tête, éternuant encore quelques fois avant de se stabiliser. « Que voulez-vous savoir d’autre ? »
« Avez-vous actuellement des contacts avec d’autres informateurs dans la ville ? » demanda Duncan. « Comment la communication est-elle généralement gérée ? Vous rencontrez-vous dans ce réseau d’égouts, ou utilisez-vous des méthodes plus dissimulées ? »
« Nous nous rencontrons presque jamais en personne », commença Nemo, ses doigts frottant légèrement son nez. « Principalement pour des raisons de sécurité ; beaucoup de membres de notre groupe ont des liens profonds avec les strates supérieures de la ville et nécessitent des opérations plus secrètes. Nous échangeons généralement des informations par divers canaux clandestins. Par exemple, des messages codés cachés dans les journaux, des points de contact désignés, ou des contacts à ligne unique relayés par des "courriers". »
« En fait, même nous n’avons pas une idée claire du nombre d’"initiés" dans la ville. La plupart des informateurs ne connaissent que ceux qui se trouvent directement au-dessus ou en dessous d’eux dans la chaîne de commandement, ou peut-être quelques "collègues" de leur zone locale. La liste complète des agents est détenue uniquement par le Capitaine Tyrian et M. Aiden. À mon niveau, en tant que "personne de contact", je gère une liste de noms légèrement plus longue, mais elle ne dépasse pas dix personnes… »
Vanna ne put s’empêcher d’offrir un léger signe d’approbation en écoutant le récit de Nemo. « C’est une méthode d’infiltration remarquablement prudente et efficace, bien plus professionnelle que ce que la plupart des cultistes traitant avec les Gardiens pourraient accomplir. »
« C’est le résultat de la gestion de Tyrian sur un demi-siècle », fit remarquer Duncan avec désinvolture, avant de reporter son attention sur Nemo. « Ce point de contact est-il régulièrement occupé uniquement par vous ? »
« Il y en a deux autres », confirma Nemo d’un signe de tête. « L’un utilise le surnom de "Corbeau" ; il devrait être en patrouille dans les tunnels voisins en ce moment même. L’autre est un vieil homme qui passe la majeure partie de son temps dans la salle des tuyaux désaffectée. Son vrai nom nous est inconnu ; nous l’appelons tous le "Vieux Fantôme". »
En entendant cela, Duncan, Vanna et Morris échangèrent des regards lourds de sens.
Nemo Wilkins semblait ne pas être affecté par l’interférence cognitive, mais on ne pouvait en dire autant de ses collègues informateurs.
« Allons faire leur connaissance », décida Duncan d’un signe de tête. « Où pouvons-nous trouver cette salle des tuyaux ? »
« C’est par ici », indiqua Nemo en pointant vers la droite à une bifurcation du tunnel. « Cela servait autrefois de point de repos improvisé pour le personnel de maintenance de la Seconde Voie d’Eau. Je vais vous y conduire. »
Alors que l’informateur se mettait en marche, il commença à partager des détails sur le « Vieux Fantôme » avec Duncan et les autres.
« …Il a soixante-dix ans passés, c’est presque le doyen parmi nous. Mon propre grand-père travaillait à ses côtés sous le règne de la Reine… »
« La mémoire du Vieux Fantôme n’est pas toujours fiable, mais lorsqu’il s’agit des conduites de gaz et du tracé de la voie d’eau secondaire, ses connaissances sont infaillibles. La conduite de gaz que nous avons installée ici était l’un de ses projets. Son équipe a clandestinement dérivé une branche de la ligne principale située au-dessus, en s’assurant que ce soit sûr et indétectable — une tâche que n’importe qui ne pourrait accomplir… »
« Le Vieux Fantôme remonte rarement à la surface, préférant passer son temps dans ces tunnels. Parfois, après quelques verres, il se vante de son passé, affirmant qu’il était ingénieur sur le projet de la Seconde Voie d’Eau il y a des décennies, et que la Reine elle-même lui a décerné une médaille. Mais, à vrai dire, toutes ses histoires ne sont pas fiables. J’ai vu cette soi-disant médaille ; ce n’est qu’un morceau de fer brut, manifestement récupéré quelque part… »
« Ah, il a probablement inhalé une quantité importante de gaz toxique lorsqu’il s’est réfugié dans la voie d’eau secondaire il y a toutes ces années. L’ai-je déjà mentionné ? Lorsque le dernier de la Garde de la Reine s’est retiré il y a cinquante ans, ils ont scellé la Seconde Voie d’Eau. Les puits verticaux se sont effondrés à l’époque, et du gaz nocif s’est infiltré depuis le haut. Un groupe d’artisans, loyaux envers la Reine, s’est efforcé de boucher ces fuites, et le Vieux Fantôme en faisait partie. On dit que sa clarté mentale vacille depuis lors. »
« S’il venait à aborder des sujets concernant la Reine en votre présence plus tard, ne le prenez pas à cœur… il ne veut aucun mal. »
Guidés par le récit constant de Nemo Wilkins, Duncan et les autres parcoururent rapidement le tunnel bifurqué et arrivèrent devant une porte en fer délabrée près de la jonction des égouts.
Nemo frappa à la porte et annonça leur arrivée avant de l’entrouvrir : « Vieux Fantôme, nous avons amené des visiteurs. »
À peine eut-il fini sa phrase qu’une voix rauque mais vigoureuse s’éleva de derrière la porte.
« Ah, la Reine est arrivée pour une inspection !? »