Chapitre 353
« Cet endroit est sûr depuis un bon moment maintenant », commença Nemo Wilkins en guidant Duncan et le reste du groupe dans l'espace souterrain dissimulé. « Vous voyez, depuis plus d'un demi-siècle, les autorités de Frost ignorent tout du secret qui repose sous leur ville », ajouta-t-il avec un ton empreint d'autosatisfaction, marquant une pause pour laisser l'information imprégner ses auditeurs.
« Ce ne sont pas des tunnels ordinaires. Ce sont d'anciens systèmes d'égouts qui s'étendent sous la ville comme des veines, dont beaucoup ont été abandonnés depuis longtemps. Ils sont secs et ne présentent aucun danger », expliqua-t-il en déambulant dans la zone spacieuse. « Il existe des connexions qui mènent au réseau d'égouts de surface, mais soyez rassurés, elles sont toutes sécurisées. Même si quelqu'un venait à en découvrir une ou deux, l'Hôtel de ville n'a pas les effectifs nécessaires pour effectuer une recherche exhaustive de ce vaste réseau souterrain. »
Alors qu'il parlait, Wilkins, qui se faisait aussi appeler « le patron du pub », se dirigea vers un mur de ciment imposant et tourna une valve fixée sur l'un des tuyaux. Un léger sifflement résonna au loin, déclenchant l'allumage d'autres lampes à gaz, dont l'éclat renforçait celui des précédentes.
« Ce qui me fascine vraiment, c'est la résilience de la Frost moderne à maintenir les fonctions de base de la ville », nota-t-il avec un sourire en coin, son visage fin s'étirant avec une pointe de mépris. « Vous êtes-vous déjà demandé quels secrets sont enfouis dans ces égouts depuis cinquante ans ? Seul l'artisan chevronné ayant servi sous le règne de la Reine de givre pourrait être au courant d'une telle connaissance. »
En entendant cela, les yeux de Vanna s'écarquillèrent de stupeur. « Vous voulez dire que ces installations sont des vestiges du règne de la Reine ? » lâcha-t-elle, prise au dépourvu par la révélation. « Mais comment diable avez-vous réussi à garder ces voies navigables souterraines secrètes ? »
Avec un haussement d'épaules nonchalant, Nemo répondit : « Je n'étais pas présent lors des événements tumultueux d'il y a cinquante ans. Cependant, les récits de mon grand-père, qui ont rempli la majeure partie de ma vie, ont mis la lumière dessus. Il parlait de la Reine de givre commandant une infrastructure souterraine grandiose pour toute la cité-État. C'était une initiative pour gérer la rareté des terres et poser les bases de l'expansion à long terme de la ville. Ce projet impressionnant comprenait des voies navigables souterraines avancées, des pipelines énergétiques, des réseaux électriques et un système de transport pleinement opérationnel. Ce que vous voyez ici, surnommé "égout", est en fait la couche la plus profonde du système. Techniquement, on l'appellerait la "Seconde Voie navigable". Au-dessus se trouve la "Première Voie navigable", le système d'égouts actuel utilisé par Frost. »
« Au lendemain de la rébellion de Frostbite, la cité-État a réussi à survivre, contrairement à ce que beaucoup croient. Alors que les insurgés se vantaient d'avoir rapidement maîtrisé les derniers défenseurs de la "Reine folle", la réalité était bien différente. Pendant 72 heures consécutives après la prise du Palais de la Reine, devenu le centre municipal, une bataille féroce a fait rage. Les loyalistes se sont repliés dans le système souterrain, transformant le réseau de stations de métro et de pipelines en champs de bataille. »
« Pendant ce temps, en surface, alors que les rebelles défilaient triomphalement dans le centre-ville, les journaux diffusaient le changement de régime et les citoyens effrayés se barricadaient chez eux. Les stations souterraines furent scellées, et la population se tassa près des puits, tendant l'oreille pour capter les sons obsédants de la bataille émanant de l'abîme en dessous. »
« L'agitation a continué jusqu'au jour de la grande exécution », poursuivit Nemo, une pointe de tristesse dans la voix. « Ce jour-là, le fracas retentissant de la falaise côtière s'effondrant a résonné dans toute la ville, faisant taire efficacement les dernières poches de résistance qui subsistaient sous terre. »
« Par la suite, les gardes loyaux de la Reine ont méticuleusement détruit tous les puits verticaux menant à cette "Seconde Voie navigable" et scellé les portes qui la reliaient à la "Première Voie navigable" au-dessus. Avec une série de conflits mineurs et les effondrements délibérés qui ont suivi, cela a effectivement coupé la "Seconde Voie navigable" des niveaux supérieurs. »
Alors qu'il racontait ce morceau d'histoire, Nemo leva les yeux vers l'épais plafond en forme de dôme au-dessus d'eux. C'était comme si son regard avait le pouvoir de percer les couches d'acier, de béton et de pierre pour embrasser la vie trépidante des rues de la ville au-dessus.
« Le gouvernement dirigé par les rebelles qui a pris le pouvoir n'était pas totalement ignorant de ce système d'égouts complexe », ajouta-t-il avec un sourire entendu. « Ils étaient au courant du monde souterrain caché de Frost, mais que pouvaient-ils y faire ? Ils savaient simplement qu'il existait. »
« Les conséquences de l'effondrement de la falaise furent catastrophiques. La ville a subi des dommages considérables, et il a fallu plusieurs décennies à Frost pour se remettre de la guerre civile. L'économie a été maintenue à flot par le seul pilier économique restant de la ville : l'extraction minière. Frost, autrefois la cité-État dynamique des Mers froides, a vu sa gloire réduite à de simples pages dans les livres d'histoire. À ce jour, la ville continue de dépendre du système de pipelines laissé par la Reine de givre. »
« Dans ce contexte, qui aurait eu la capacité de fouiller le vaste réseau enfoui profondément sous la surface de la cité-État ? Les implications financières de la réouverture des puits verticaux et de la rénovation de la "Seconde Voie navigable" étaient trop importantes pour que le nouveau gouvernement s'y attelle. De plus, avec sa population réduite et la taille de sa ville diminuée, la Frost d'après-guerre a trouvé que la "Première Voie navigable" au niveau supérieur était suffisante. »
La mémoire de Vanna fut soudainement ravivée par un dicton que Morris avait prononcé il n'y a pas si longtemps, et elle se surprit à le murmurer tout haut : « Tant que ça suffit, on s'en contentera. »
« C'est l'esprit », répondit Nemo en riant. « Tant que ça suffit, on s'en contentera. La ville est déjà criblée de blessures et ne peut supporter le fardeau d'un autre bouleversement majeur. D'ailleurs, dans une ville de cette ampleur, quelques "mousses" cachées au fond des égouts ne sont guère un souci. Hérétiques, créatures sinistres, ombres nocturnes, anomalies perdues en liberté : il y a une pléthore de menaces qui rôdent dans l'ombre, dont beaucoup sont une préoccupation plus grande pour les autorités et l'Église que nous. »
Duncan, qui était resté plutôt silencieux, écoutant attentivement l'« informateur » tisser ses récits, trouva enfin sa voix : « Une installation souterraine aussi énorme, avec alimentation en gaz et en électricité, il est impossible que vous gériez tout cela seul, n'est-ce pas ? »
« Absolument pas », rit Nemo Wilkins en réponse à la question de Duncan. « Nous avons un réseau de partisans dispersés dans toute la ville, certains infiltrant même divers départements de l'Hôtel de ville. Un bon nombre d'entre eux sont des descendants des gardes de la Reine, comme moi, et d'autres ont passé les tests rigoureux de l'Amiral Tyrian, prouvant qu'ils sont des alliés loyaux et dignes de confiance. Cependant, leurs positions ou leurs identités rendent imprudent pour eux d'apparaître en public. »
En entendant cela, Duncan ne put s'empêcher de secouer la tête : « Tyrian a mentionné qu'il avait quelques "informateurs" plantés à Frost. Ce gamin a vraiment minimisé ses efforts. L'homme a essentiellement enraciné un vaste réseau d'alliés au sein de Frost… »
Nemo releva le terme particulier que Duncan avait utilisé pour désigner Tyrian. Le visage de l'homme d'âge mûr se tendit visiblement, mais il choisit de rester silencieux sur le sujet.
Alors que tout le monde était engagé dans la conversation, Morris observait tranquillement la vaste étendue du monde souterrain. Son regard balayait le dôme monumental au-dessus, les pipelines abandonnés s'entrecroisant au plafond, et les nombreuses valves et embranchements de tuyaux sur les murs voisins, tous manifestement réaménagés. Après un moment, il rompit enfin son silence : « Commandez-vous toujours l'intégralité de la Seconde Voie navigable ? »
« À vrai dire, seulement une fraction », confessa Nemo en secouant la tête avec un léger regret. « Autant j'aimerais proclamer que tout le royaume souterrain est sous notre contrôle, autant nous sommes limités par notre main-d'œuvre restreinte, et l'immensité de la Seconde Voie navigable est tout simplement stupéfiante. En l'état, nous ne gérons qu'environ un cinquième de ces égouts abandonnés. Le reste des zones est soit abandonné à cause d'effondrements, inondé d'eaux usées toxiques, ou si dangereusement contaminé qu'elles sont devenues pratiquement inaccessibles. »
« Dangereusement contaminé ? » Vanna, qui écoutait, fronça immédiatement les sourcils, ses instincts professionnels prenant le dessus.
« À l'occasion, des entités surnaturelles poursuivies trouvent par inadvertance leur chemin dans les égouts et y périssent, entraînant une pollution généralisée. Mais le plus souvent, c'est l'obscurité elle-même qui engendre des monstruosités », élucida Nemo. « C'est un vaste domaine souterrain, et le gaz que nous détournons secrètement des pipelines au-dessus ne peut pas éclairer toute la Seconde Voie navigable. Là où la lumière est insuffisante… ces régions succombent à une obscurité perpétuelle. »
Pendant un moment, Vanna resta muette, se sentant quelque peu étouffée par la révélation.
Étant originaire de la cité-État florissante de Pland et gardienne de son ordre, elle peinait à concevoir qu'une ville puisse permettre à un tel état de fait de persister : de vastes installations souterraines languissant dans une obscurité éternelle, commençant même à abriter des ombres et devenant irrémédiablement contaminées. Une telle situation pouvait-elle vraiment exister ?
Pourtant, la réalité qui se déroulait devant elle servait de confirmation brutale que c'était bel et bien possible. Depuis plus d'un demi-siècle, les citoyens de Frost vivaient dans de telles circonstances, apparemment sans perturbations majeures.
« Il est indéniable qu'il y a parfois des incidents malheureux où des individus qui s'égarent par erreur dans les souterrains disparaissent, ou que les gardes de nuit font face à un taux de mortalité plus élevé par rapport à ceux des autres cités-États, mais de tels événements sont maintenant devenus la norme », déclara Nemo.
Il ne put s'empêcher de remarquer le regard incrédule de Vanna. Ayant déjà discerné que ces individus étaient des « étrangers », il avait une idée assez précise de ce qui les étonnait.
« Nettoyer périodiquement les sections dangereuses de la Première Voie navigable et des tunnels de métro, disperser sporadiquement de l'encens sacré et des cendres sacrées dans les profondeurs du souterrain, augmenter les compensations offertes aux gardes pour leur risque, et exiger du gardien qu'il fasse des rondes supplémentaires : ces mesures ont permis à la plupart des gens ordinaires de mener des vies assez décentes… Compte tenu des circonstances, c'est un arrangement plutôt correct. » Ayant dit cela, le « patron du bar » marqua une pause momentanée et se retourna, un sourire aux lèvres : « Croyez-moi, la majorité des cités-États sont dans une situation similaire, et il en est ainsi depuis la nuit des temps. »
À court de mots, Duncan et les autres échangèrent des regards. Après un silence bref mais inconfortable, ce fut Vanna qui brisa la glace. Elle se tourna vers Morris et demanda : « Quelle est ton évaluation ? »
« Aucune indication de perturbation cognitive. Les schémas de pensée et les souvenirs semblent intacts. »
Morris répondit à la question de Vanna, mais son attention restait inébranlablement fixée sur Nemo Wilkins. Sous le regard attentif du vieux érudit, une subtile luminescence argentée s'estompait progressivement.
Nemo cligna des yeux, un air perplexe se dessinant sur son visage. « De quoi… parlez-vous ? »
Duncan observa calmement l'homme avant de répondre : « M. Nemo, félicitations, vous semblez être exempt de tout effet d'interférence cognitive. »