Chapitre 352
Après deux jours de chutes de neige successives, une brève éclaircie sembla dissiper la morosité ambiante qui enveloppait la Cité-État. Comme s'il sortait d'un long sommeil, Frost retrouva son rythme de vie habituel. Les chasse-neige et les équipements de fonte furent mis en marche, dégageant avec diligence l'épaisse couche de neige des artères principales. Les conduites de gaz à haute pression et les réseaux électriques, éprouvés par le temps, résistèrent une fois de plus, prouvant leur fiabilité, tandis que les mécanismes urbains vitaux, comme les usines et les transports publics, reprirent du service.
Le bourdonnement et le cliquetis des calèches et des machines montèrent progressivement en intensité, s'harmonisant avec le soleil levant, signe du réveil de la cité.
Cependant, sous ce vernis de normalité retrouvée, une tension inhabituelle et palpable imprégnait peu à peu toute la ville. Ce changement d'atmosphère, perceptible jusqu'alors par quelques rares esprits attentifs, était désormais évident pour le citoyen lambda.
L'enchaînement d'événements ayant déclenché ce malaise commença par les articles des journaux locaux. Une annonce de contrôle d'urgence émise par l'Hôtel de ville avait éveillé les soupçons de ceux qui suivaient ce genre d'actualités. De plus, les rumeurs persistantes sur des apparitions de la redoutable Flotte de la Brume près de la Cité-État, émanant des quartiers côtiers, jetèrent de l'huile sur le feu. Très vite, un mélange de nouvelles avérées et fallacieuses commença à se répandre dans chaque recoin de la ville.
D'autres observations troublantes alimentèrent l'appréhension générale : les forces de sécurité étaient fréquemment mobilisées, les troupes de gardiens s'amassaient autour de plusieurs cimetières, sans oublier les nouvelles alarmantes provenant de certains quartiers, couplées aux récits étranges sur le « retour des morts » qui circulaient en ville depuis un mois. Ces éléments déconcertants semblaient fusionner en un seul récit de mauvais augure, s'infiltrant furtivement dans toute la cité.
Les cités-États sur la Mer Sans Limites ressemblaient à des cages à pigeons bondées, séparées par de vastes étendues océaniques mais à portée de main les unes des autres. La communication entre les cités-États était ardue, mais rien n'était plus facile que de faire circuler des nouvelles au sein d'une même cité.
Malgré la tension latente, la vie devait suivre son cours. Tandis que des rumeurs inquiétantes continuaient de circuler dans les veines de la ville, les citoyens vaquaient à leurs occupations quotidiennes. Cette atmosphère pesante donnait lieu à des conversations intéressantes durant les trajets en transports publics ou lors des rassemblements dans les bars locaux, mais cela ne suffisait pas à perturber le fonctionnement de la Cité-État.
Les habitants de ce monde étaient depuis longtemps habitués aux ombres de leur existence. À leurs yeux, les incidents étranges survenant en ville n'étaient que le statu quo. Le tableau quotidien des activités des cultistes et les apparitions sporadiques de monstres nocturnes étaient acceptés comme faisant partie de leur réalité. À l'inverse, une ville qui resterait paisible et tranquille après le coucher du soleil leur semblerait une aberration.
À la jonction du cimetière n° 4 et d'Oak Street, un modeste pub connu sous le nom de « Flûte dorée » commençait à s'animer.
Au petit matin, un nombre important de citoyens en route pour les usines passait par cette intersection. La Flûte dorée, un pub bon marché fréquenté par les gens ordinaires, était une halte idéale pour un en-cas ou un verre avant le travail. Proposant non seulement des boissons, mais aussi du café satisfaisant et des petits-déjeuners simples, c'était un refuge contre la faim et le froid mordant. La possibilité d'échanger quelques banalités autour d'un petit-déjeuner à la Flûte dorée offrait un bref moment de détente avant que le tumulte de la journée de travail ne commence.
La patronne du pub s'activait entre les tables rondes, servant les clients avec entrain, tandis que le barman s'occupait des habitués derrière le comptoir. Une lumière chaude et accueillante inondait la salle depuis les luminaires suspendus, chassant efficacement le froid hivernal de l'établissement bondé. Non loin du bar, un homme d'âge mûr au visage fin et allongé, aux cheveux couleur paille et cassants, était absorbé par un journal, tout en gardant une vigilance discrète mais attentive sur les activités du pub du coin de l'œil.
Le pub était généralement bruyant, une cacophonie de voix remplie d'humour grossier et de jurons débridés. Sa clientèle n'était pas composée de soi-disant « citoyens de la haute société ». Au contraire, il était surtout fréquenté par des ouvriers ordinaires des quartiers inférieurs, en route vers leurs emplois dans la zone industrielle. Ces hommes et ces femmes se rassemblaient ici, profitant du bref répit offert par le petit-déjeuner pour discuter des événements dans la ville basse et les zones industrielles, et pour échanger leurs points de vue sur les récentes transformations de la Cité-État.
La plupart de leurs opinions étaient généralement superficielles et monotones, ne méritant guère une attention sérieuse. Personne ne s'intéressait vraiment à leur point de vue sur les affaires de la cité, et tant qu'aucune altercation physique n'éclatait dans le pub, tout était considéré comme étant en ordre.
Le gérant d'âge mûr aux cheveux jaunes tourna nonchalamment la page de son journal, étouffant un bâillement qui trahissait son ennui.
Soudain, il sentit une accalmie inexpliquée dans le brouhaha habituel de la salle. Quelques instants plus tard, il eut l'impression que quelque chose obstruait la lumière venant d'en haut.
Il leva les yeux et découvrit une silhouette imposante qui se dressait au-dessus de lui.
La personne était vêtue d'un manteau entièrement noir évoquant le ciel nocturne, avec un col haut qui dissimulait la majeure partie de son visage. Un chapeau à larges bords reposait lourdement sur sa tête comme un nuage d'orage menaçant, protégeant ses traits des regards indiscrets. La vue limitée entre les vêtements révélait un motif complexe de bandages.
Le gérant fut frappé par un sentiment d'intimidation écrasant. C'était presque comme s'il pouvait percevoir visuellement la pression émanant de cette silhouette intimidante. Son cœur manqua un battement et un regard de panique traversa ses yeux par réflexe. Sa première pensée fut que l'intrus était un prêtre de l'Église de la Mort. Après tout, ces prêtres dévots avaient un penchant pour « l'esthétique des bandages » exagérée, quelque peu inhabituelle pour le commun des mortels. Cependant, il réalisa rapidement que la personne ne portait pas l'emblème triangulaire de l'église et ne transportait pas le bâton réglementaire des gardiens.
Après une première vague de panique, le gérant d'âge mûr lutta pour reprendre son calme. Il remarqua trois individus debout derrière la silhouette imposante : une jeune femme anormalement grande, un vieil homme à l'air doux et une femme blonde raffinée et énigmatique cachée derrière un voile. Il se surprit rapidement à chercher des explications.
C'étaient clairement des « invités » venus avec un intérêt spécifique pour lui. À en juger par leur tenue sinistre, ils ne semblaient pas nourrir d'intentions bienveillantes. L'aura intimidante qu'ils dégageaient rendait sa respiration difficile. Étaient-ils des agents infiltrés du département de sécurité de la ville centrale ? Ou des émissaires d'une autre puissance basée dans la mer glaciale ? Pourquoi l'avaient-ils cherché ? Étaient-ils là pour l'intimider, le recruter ou demander son aide ?
Mettant son journal de côté, il se leva de sa chaise avec une dignité composée et dirigea son regard vers l'énigmatique silhouette en noir. « Puis-je savoir qui vous cherchez ? » demanda-t-il.
« Nemo Wilkins, monsieur », commença Duncan, notant la panique et la tension qui scintillaient dans les yeux de l'homme d'âge mûr devant lui. Sa présence imposante causait clairement un malaise, mais l'intention de Duncan n'était pas d'intimider. Il observait plutôt les réactions de Wilkins – ces réponses émotionnelles involontaires révéleraient toute interférence cognitive potentielle ou modification de mémoire. « Est-ce bien votre nom ? »
« Chaque client ici connaît mon nom », reconnut Nemo Wilkins avec un signe de tête, faisant un geste subtil vers le barman à proximité. « Je suppose que vous me cherchez ? Je devrais préciser, cependant, que je ne suis qu'un modeste homme d'affaires… »
« Dernièrement, la mer a été enveloppée de brume et le vent porte un froid amer », répondit Duncan, sortant de son manteau une carte de la Cité-État conçue par Tyrian. « Nous cherchons une boisson réchauffante, quelque chose d'assez puissant pour rallumer même le cœur d'un homme décédé. »
En entendant la remarque cryptique de Duncan sur la mer et le vent, le rythme respiratoire de Nemo subit un changement presque imperceptible et ses yeux dérivèrent vers la carte de la Cité-État.
Le « gérant » était extraordinairement doué pour dissimuler ses émotions et les mouvements de ses yeux. En fait, hormis les changements furtifs dans sa respiration et son pouls, rien ne suggérait de réactions inhabituelles. Cependant, même de telles altérations mineures n'échappèrent pas à Vanna.
« Il semble que nous ayons trouvé notre homme », murmura Vanna à voix basse.
Duncan reconnut subtilement sa remarque d'un signe de tête et entreprit de plier la carte. « Y a-t-il des places disponibles à l'étage ? »
« Le niveau supérieur est actuellement occupé », rétorqua Nemo en secouant la tête. « S'il vous plaît, suivez-moi. »
Sur ces mots, il s'aventura hors du comptoir, faisant signe aux visiteurs inattendus vers une porte située près de la cage d'escalier.
Le pub restait un centre d'activité vibrant, et bien que certains clients aient pu remarquer l'échange curieux au comptoir, personne ne semblait particulièrement intrigué par ce qui se déroulait.
Duncan et ses compagnons suivirent le gérant Nemo, naviguant à travers une étroite porte en bois et dans un couloir qui semblait mener à la zone de stockage arrière du pub. À mi-chemin du passage, ils se glissèrent par une autre porte, descendant une rampe abrupte sur une distance considérable jusqu'à ce que les sons familiers du pub animé ne semblent plus qu'un murmure lointain. Ils s'arrêtèrent finalement devant une imposante porte en bois sombre.
« Cet établissement s'enfonce assez profondément sous terre », ne put s'empêcher de commenter Morris.
« Une approche prudente n'est jamais un défaut, surtout que cette ville n'est pas accueillante pour ceux associés à la Flotte de la Brume », répondit Nemo Wilkins en s'approchant de la porte. « Des adversaires se cachent à chaque coin, même après toutes ces décennies. »
« Comment avez-vous réussi à construire une telle cachette souterraine sous la surveillance des autorités de la Cité-État ? » questionna Vanna, son intérêt divergeant de celui des autres. En tant qu'inquisitrice, elle trouvait la capacité d'un « intermédiaire gris » à se cacher au sein de l'infrastructure de la Cité-État assez intrigante. « Comment avez-vous pu creuser un tunnel aussi long sous un pub animé ? Comment vous êtes-vous débarrassé des roches et de la terre ? Et, peut-être plus intrigant encore, comment avez-vous étouffé le bruit de l'excavation ? »
Nemo Wilkins jeta un regard en coin à la femme anormalement grande aux cheveux blancs et une pointe d'amusement colora sa voix lorsqu'il répondit : « En fait, c'est assez simple – il n'y a pas eu besoin d'excavation. Cet endroit faisait déjà partie de la voie navigable souterraine de Frost. »
Alors qu'il terminait son explication, l'imposante porte sombre s'ouvrit, ses gonds rouillés gémissant en signe de protestation. La lueur chaude et accueillante des lampes à gaz inonda le couloir, atteignant les yeux de Duncan et de son équipe.
Ensemble, ils purent également détecter le doux murmure de l'eau s'écoulant d'une source indéterminée.
Le regard de Duncan voyagea au-delà de la porte, embrassant l'étonnante et vaste « salle » qui s'étendait de l'autre côté. Il semblait s'agir d'une jonction d'un ancien système d'égouts, ses tunnels s'étendant dans l'obscurité abyssale dans toutes les directions. La salle était meublée de tables, de chaises, de lits et d'étagères, organisés proprement dans les coins, ce qui la rendait tout à fait habitable.
Il était évident que l'espace pouvait accueillir un nombre important de personnes.