Chapitre 351
Pour les gardiens de la Cité-État de Frost, la nuit promettait d'être longue ; le sommeil semblait être un luxe inaccessible.
L'obscurité d'encre des nuages d'orage enveloppait sinistrement l'île de la Dague, renforçant l'atmosphère étrange causée par la réapparition mystérieuse de l'épave du « Seagull » au large du port. Sur cette toile de fond inquiétante, la redoutable Flotte de brume, tristement célèbre dans une myriade de contes terrifiants, approchait à nouveau de Frost.
La flotte maudite des morts-vivants s'était rassemblée, stationnant silencieusement à la lisière des eaux côtières, son spectre planant sur la ville. Leurs intentions restaient floues ; leurs prochains mouvements, inconnus, semaient une terreur palpable parmi les résidents de Frost.
Le commandant de la défense portuaire de la cité-État, Lister, avait à peine réussi à voler une heure de repos à minuit avant d'être rappelé à son poste. À son arrivée, il se retrouva en compagnie d'autres commandants aux expressions graves et d'un secrétaire confidentiel récemment dépêché par l'Hôtel de ville.
Le secrétaire, un homme semblant avoir la trentaine, vêtu d'un manteau bleu ajusté et portant des lunettes à monture dorée, se leva immédiatement à l'entrée de Lister, visiblement anxieux. « Colonel, le Gouverneur exige les renseignements les plus récents et les plus précis : y a-t-il une chance que la Flotte de brume prépare une attaque ? »
« Si le Gouverneur ne cherche que cette réponse, alors oui, chaque jour depuis cinquante ans », répondit Lister en sortant une fiole d'huile essentielle revitalisante. L'arôme puissant lui redonna un regain d'énergie nécessaire. Il jeta un coup d'œil au secrétaire : « La Flotte de brume n'est pas une menace nouvelle ; elle a toujours été une menace. Il n'y a jamais eu la moindre forme de cessez-le-feu entre nous. »
L'humeur sombre du commandant était évidente, et le secrétaire, réalisant la redondance de sa question, changea rapidement de sujet : « Quel est notre état de préparation ? »
« Toute notre artillerie de défense côtière est prête au combat, et la flotte du général Gailton met en place des formations défensives sur les flancs nord et nord-ouest de la Flotte de brume. Ils sont bien approvisionnés en carburant et en munitions. Malgré la perte récente d'un valeureux et compétent lieutenant-général de marine lors de l'incident du Seagull, la marine de Frost est prête à défendre la cité-État », déclara Lister avec solennité. « Pour des renseignements plus précis, les supérieurs auraient déjà dû fournir une mise à jour à l'Hôtel de ville. »
Ses yeux balayèrent brièvement le secrétaire avant de se poser sur ses officiers subalternes aux alentours : « Quel est le statut de la Flotte de brume ? Une activité inhabituelle ? »
L'un des commandants se leva rapidement : « Oui, monsieur, quelque chose ne va pas. Je crois que vous devriez voir ceci. »
En entendant cela, l'expression de Lister se tendit et il se dirigea rapidement vers la longue table située au centre de la pièce. Sur la table reposait un renseignement, tout juste livré, potentiellement critique pour leur cause.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le commandant du port, Lister, luttait pour donner un sens au document entre ses mains, encombré d'un éventail de symboles et de gribouillis.
« C'est un signal lumineux », clarifia le commandant subalterne qui s'était levé plus tôt. « Un signal lumineux provenant de la Flotte de brume. »
Le visage de Lister se figea dans une expression d'incrédulité stupéfaite, comme si l'effet revitalisant de son huile essentielle s'était soudainement dissipé. Il plissa les yeux devant la série frénétique de marques de pause et les annotations chaotiques bordant les marges, sentant une vague d'instabilité l'envahir. Après un long moment, il parvint enfin à balbutier : « Qu'est-ce que… la Flotte de brume utilise un nouveau signal lumineux ? Ou pourraient-ils utiliser un code archaïque pour transmettre des informations ? »
Sans perdre une seconde, il leva le regard vers ses subordonnés : « Où est notre conseiller militaire ? »
« Ils sont dans la pièce adjacente, en train d'étudier ces données, avec une équipe de spécialistes des signaux et de cryptographes qui viennent d'être convoqués. De plus, plusieurs experts en histoire navale et en études des morts-vivants sont en route », l'informèrent-ils.
Lister pressa ses lèvres l'une contre l'autre, ses yeux fixés sur les symboles impénétrables pendant quelques secondes de plus avant de diriger son regard vers le secrétaire confidentiel à l'air inquiet.
« Personne ne dormira cette nuit. »
« Je suis d'accord, Colonel. »
…
D'un autre côté, Duncan avait passé une nuit paisible.
Même si sa forme principale ne nécessitait pas beaucoup de repos, prendre le temps de récupérer aidait à maintenir ses niveaux d'énergie et à réduire la tension liée à la gestion simultanée de plusieurs corps. Pourtant, pour lui, ce fardeau n'était pas significatif.
Quoi qu'il en soit, il appréciait de maintenir une routine similaire à celle d'un humain ordinaire.
La neige à l'extérieur avait temporairement cessé et un ciel clair commençait à envelopper la ville. La Vision 001 s'élevait lentement du bord de la ville vers le zénith du ciel. Outre le soleil radieux, la subtile lueur dorée des doubles runes paraissait frappante. Néanmoins, la partie manquante du cercle runique restait perceptible à l'œil nu.
Duncan se plaça près de la fenêtre, se concentrant sur le soleil pendant quelques secondes avant de détourner le regard et de hausser les épaules, se tournant pour descendre les escaliers.
Alice avait préparé le petit-déjeuner ; le repas simple composé de pain grillé, d'œufs au plat et de rouleaux de légumes n'était peut-être pas un festin élaboré, mais c'était certainement un témoignage des prouesses culinaires évolutives de la dame poupée. Vanna et Morris étaient assis à table et, remarquant l'arrivée de Duncan, ils se levèrent.
« Mangez, ne vous occupez pas de moi », fit Duncan en leur indiquant de continuer.
Le petit-déjeuner était appétissant, mais sa forme actuelle ne pouvait pas l'apprécier.
Bien qu'ils fussent tous des « corps temporaires », celui qu'il utilisait à Frost était nettement différent de celui de la boutique d'antiquités de Pland. Le corps à Pland avait été réclamé après sa mort, mais comme les dommages étaient minimes et la prise de contrôle rapide, son état était presque proche de celui d'une personne vivante. Cependant, la forme qu'il assumait à Frost avait déjà perdu la majorité de ses fonctionnalités intrinsèques.
La forme qu'il utilisait à Frost ressemblait davantage à un cadavre, animé par une force occulte, sans doute plus proche d'être un « cadavre » que les morts-vivants sous le commandement de Tyrian.
Même Duncan ne pouvait expliquer les mécanismes derrière ce phénomène, mais dans un monde regorgeant de particularités, il s'était depuis longtemps fait à de telles étrangetés.
Être étrange était une affaire triviale ; après tout, il était lui-même sans doute l'anomalie la plus déconcertante de ce monde.
« Il y a un exemplaire du journal du matin à côté du canapé », mentionna Morris, sa voix résonnant depuis la table à manger. « Vous devriez y jeter un œil ; il contient des nouvelles qui pourraient piquer votre intérêt. »
« Vraiment ? » Duncan se dirigea vers le canapé et remarqua le journal du matin fraîchement livré. La légère odeur d'encre fraîche s'en dégageait et les pages soigneusement disposées attirèrent son attention. Il ramassa le journal sur le canapé et l'ouvrit nonchalamment, repérant rapidement l'article dont Morris avait parlé.
Simultanément, Alice trottina et se pencha sur le dossier du canapé avec un air de curiosité en jetant un coup d'œil au journal entre les mains de Duncan. « Le titre dit… »
« Clic. » Soudain, une tête ronde détachée tomba sur le journal de Duncan, pour finir par rouler sur son bras.
Alors que la tête roulait, Alice se retrouva face à Duncan, le visage vers le haut, les yeux clignant innocemment : « Aide… aide… aide… »
« Tu ne peux pas être un peu plus prudente ? » soupira Duncan, ramassant la tête d'Alice avec une résignation presque totale. Il ajusta sa perruque dorée, fixée avec un ruban, et ses mèches argentées en dessous avant de rattacher la jolie tête sur le cou de la poupée gothique. « De plus, même Dog peut lire le journal. Tu ne peux pas déchiffrer un simple titre ? »
Décontenancée, Alice stabilisa maladroitement sa tête : « En fait, je ne pouvais pas comprendre plus de quatre ou cinq mots… »
Duncan lui lança immédiatement un regard sévère : « Le titre n'a que huit mots ! »
Prise en flagrant délit, la poupée analphabète balbutia : « …Héhé. »
« C'est un avertissement de l'Hôtel de ville », soupira Duncan, trouvant la tâche de gérer la poupée naïve quelque peu fastidieuse. Il pointa les mots sur le papier et les lut à voix haute pour Alice : « Attention citoyens, limitez les activités extérieures. Le contenu suivant conseille aux résidents de Frost de s'abstenir de s'aventurer près des zones côtières, de minimiser les rassemblements sociaux sur la voie publique, d'être prêts à coopérer avec le personnel de sécurité ou les gardiens lors des inspections, et d'être conscients du renforcement du couvre-feu. Actuellement, à l'exception du personnel de l'Église et de ceux munis de permis spéciaux pour les activités nocturnes, personne n'est autorisé à quitter son domicile après la tombée de la nuit. »
Alice se déplaça du côté du canapé pour s'asseoir à côté de Duncan, son regard fixé sur le texte du journal alors qu'elle suivait le doigt de Duncan avec ses yeux. Après avoir fini de lire, elle pencha la tête avec curiosité : « Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
« Cela implique que les efforts de Tyrian ont porté leurs fruits », expliqua Duncan d'un ton posé. « Sauf circonstances imprévues, les routes de transport extérieures de Frost seront suspendues. Nous n'aurons pas à nous soucier de la contamination de cette cité-État qui se répand, et les Annihilateurs tapis dans la ville se retrouveront coupés du monde extérieur. De plus, la "lettre de rapport" que j'ai envoyée semble avoir secoué l'Église de la Mort, conduisant à des niveaux de couvre-feu accrus et à des restrictions de mouvement plus strictes. Cela signifie à son tour des enquêtes sur l'hérésie plus intensives, ce qui entraîne le démasquage de davantage d'adeptes. »
« Alors… cela signifie-t-il que notre problème est résolu ? » demanda Alice, visiblement surprise. « Tous les méchants seront-ils appréhendés ? »
« Ce n'est pas aussi simple que cela », haussa les épaules Duncan. « Appréhender une poignée d'Annihilateurs n'est que la partie émergée de l'iceberg, mais à mesure que le nombre d'adeptes détenus augmente, leurs moyens de communication avec l'abîme pourraient être mis en lumière. C'est là que le vrai problème commencera à faire surface. »
Alors qu'il terminait son explication, il plia le journal et le mit de côté.
Il avait brièvement parcouru le reste du contenu, et rien d'autre ne semblait digne d'intérêt.
« Alors… quelles sont nos prochaines étapes ? » demanda Alice à ses côtés.
« Étant donné que les autorités de Frost ont fort à faire, il est temps pour nous d'agir », Duncan se leva de son siège et jeta un coup d'œil vers la salle à manger. « Finissez vos repas et préparez-vous à partir, nous allons rencontrer l'un des "informateurs" de Tyrian. »