Chapitre 349
Dans l'espace confiné et sombre d'un cercueil antique, un vieil évêque gisait, enveloppé dans des couches de bandelettes rappelant celles d'une momie égyptienne d'un passé lointain. Après des années de silence, il dévoilait enfin un secret jalousement gardé pendant cinq longues décennies.
Suite à sa révélation, une période de silence profond engloutit l'espace, une tension presque tangible flottant dans l'air jusqu'à ce qu'Agatha, incapable de supporter le calme plus longtemps, exprime ses pensées : « Cependant, il semble évident que cette situation est loin d'être terminée. »
Le vieil évêque resta silencieux, le poids des années apparent dans son mutisme. Sans se laisser décourager, Agatha insista : « À votre avis… pensez-vous que les incidents étranges qui se produisent régulièrement au sein de la Cité-État et l'ombre inquiétante projetée par l'île de la Dague font partie de la toile complexe de stratégies de la Reine du Givre ? »
« La reine, ce n'est pas une divinité », commença l'évêque Ivan en secouant la tête avec un sentiment d'incrédulité. Son esprit, tourbillonnant de fragments du passé, peinait à se remémorer les détails complexes des événements survenus cinquante ans plus tôt. « Elle a peut-être prédit qu'il y aurait des dissidents cherchant à perturber ses actions jugées "imprudentes", mais elle n'aurait pas pu prévoir les événements qui se déroulent ici un demi-siècle plus tard », confessa-t-il, sa voix chargée de regrets et de souvenirs effacés. « En toute honnêteté, je ne peux pas me rappeler avec une clarté absolue ce que la reine m'a dit lors de cette nuit fatidique. Pendant le rituel de l'envoi des âmes, elle semblait converser continuellement avec moi, mais vous devez comprendre qu'accomplir une telle cérémonie exige une concentration inébranlable, et l'on doit inhaler un encens puissant au préalable, alors… mes souvenirs sont malheureusement flous. »
Après une brève pause, il écarta les mains dans un geste d'impuissance : « Dans des circonstances normales, il ne devrait y avoir aucun dialogue entre le "défunt" allongé sur la plateforme cérémonielle et le prêtre officiant les rites concernant l'expérience de la cérémonie. »
Agatha resta silencieuse, son esprit traitant activement l'information, essayant d'assembler le puzzle devant elle. Après un moment, elle s'aventura : « Pouvez-vous développer les circonstances de cette époque ? Avant la conclusion du Projet Abîme… qu'avez-vous vu d'autre au sein de cette église ? »
« …D'après ce dont je me souviens, c'était une journée de chutes de neige intenses, rappelant celle de cette année, et pendant une période considérable, les chutes de neige incessantes n'ont montré aucun signe de ralentissement. La neige accumulée dissimulait souvent les routes autour de la modeste chapelle, rendant les limites indiscernables. Beaucoup de gens glissaient et tombaient », raconta l'évêque Ivan sur un ton calme et lent. Sa voix étouffée et lointaine ramenait l'imagination vers cet hiver glacial d'il y a un demi-siècle. « Les individus blessés cherchaient souvent refuge et aide dans l'église, car les cliniques locales étaient déjà submergées de patients. »
« À l'époque, le Projet Abîme était la source d'un malaise considérable au sein de la cité. Contrairement à aujourd'hui, ce n'était pas un sujet que l'on balayait sous le tapis. Même si l'aspect central était gardé secret, le citoyen moyen était au courant de ce projet d'"exploration océanique". Ainsi, des individus visitaient fréquemment l'église et racontaient les "phénomènes inhabituels" qu'ils avaient observés… »
« Phénomènes inhabituels ? » intervint Agatha, la curiosité piquée.
« En effet, des occurrences étranges. Certains racontaient avoir vu des lueurs mystérieuses émanant de maisons désertées depuis longtemps, tandis que d'autres affirmaient que les visages familiers de leurs voisins se transformaient brusquement du jour au lendemain. Certains rapportaient même avoir vu les portes du cimetière grincer sous le clair de lune, et les morts, enterrés pendant la journée, étaient vus en train de sortir du cimetière la nuit, avec audace et sans hésitation. De tels récits glaçants et étranges étaient monnaie courante à cette époque. Naturellement, étant donné que l'entreprise la plus sinistre de la Cité-État était le Projet Abîme, les gens ont commencé à lui attribuer toutes ces anomalies, et finalement… le blâme est tombé sur la Reine du Givre. »
« Des gens enterrés dans le cimetière en sortaient avec audace », répéta Agatha, écoutant les contes du vieil évêque. Son front se fronça, comme si ses mots soulevaient un parallèle inconfortable avec le présent. « Et des lumières inexplicables apparaissant dans des maisons abandonnées, cela… cela semble étrangement similaire à… »
« Cela ressemble effectivement au cadavre artificiel découvert dans le cimetière n° 3 et à la pièce sinistre que vous avez rencontrée au 42 Fireplace Street, n'est-ce pas ? » intervint lentement le vieil évêque. « Mais vous avez vu des preuves tangibles et avez même collecté ce qui semble être de la matière primordiale. À l'époque, nous n'avions que des rumeurs éparses. Les gens venaient quotidiennement me voir avec leurs histoires étranges, mais malgré le déploiement des gardiens de la cité pour enquêter, ils sont tous revenus les mains vides. »
« Tous sont revenus les mains vides ? » demanda Agatha, l'incrédulité s'insinuant dans sa voix.
« Oui, nous avons donné suite aux affirmations des résidents. Même il y a un demi-siècle, nous respections des procédures strictes. J'ai envoyé de nombreux individus pour sonder ces récits glaçants, et le gardien de la cathédrale de l'époque a même entrepris personnellement des enquêtes similaires aux vôtres, pourtant nous n'avons rien découvert. En dehors de la citoyenneté de plus en plus agitée, la Cité-État elle-même restait étrangement normale. Cependant, le terrain d'essai du Projet Abîme a commencé à se fermer progressivement, et dans ses limites scellées, des horreurs ont commencé à se déployer. »
« Quant à la nature réelle des événements là-bas… vous avez dû glaner des informations dans les archives : l'émergence inexplicable de submersibles clonés, l'arrivée et le départ d'étrangers non identifiés, et des explorateurs rencontrant leur fin dans les profondeurs insondables. »
Agatha resta silencieuse un moment, son esprit en proie à un tourbillon de pensées. Un sentiment inexplicable la taraudait. Il y avait quelque chose de discordant dans le récit du vieil évêque, une pièce manquante, ou peut-être une pièce mal alignée, qui avait échappé à toute détection pendant cinquante longues années.
« Donc, même si le Projet Abîme a suscité une panique généralisée à l'époque, en réalité, tous les incidents anormaux étaient confinés dans le terrain d'essai, et la Cité-État, pour la plupart, a continué comme à l'accoutumée. Malgré le fait que les citoyens étaient sous une pression psychologique considérable à cause des édits extrêmes de la reine, les opérations de la cité ont fait face à des difficultés, et les gens ont sans cesse rapporté des événements étranges. Mais du point de vue des influences surnaturelles, la "corruption" des profondeurs ne s'est jamais étendue au-delà des limites scellées ? »
« …C'est du moins mon souvenir de la chose », convint le vieil évêque en hochant doucement la tête. Pourtant, il dévia rapidement vers une direction différente. « Néanmoins, je ne cherche pas à absoudre la Reine du Givre de cette époque. Même si la Cité-État a maintenu sa routine, son Projet Abîme a mis l'économie de Frost et les nerfs de ses citoyens à rude épreuve, jusqu'au bord de l'effondrement. Que le Projet Abîme soit resté sous son contrôle ferme ou qu'il ait échappé à tout contrôle, un soulèvement était inévitable. »
Agatha sembla avoir ignoré les déclarations finales de l'évêque, perdue dans ses propres pensées. Après un moment de contemplation, elle secoua la tête : « Concentrons-nous sur le présent, Évêque Ivan. Je suis intéressée par vos points de vue concernant la situation actuelle au sein de la cité et ce rapport que je détiens. »
« Vous avez découvert des signes d'Annihilateurs dans la cité et rassemblé des preuves soutenant leur implication, ce qui est encourageant. Face à une contamination surnaturelle, l'aspect le plus troublant n'est pas nécessairement l'identité de vos adversaires, mais l'incertitude de ne pas savoir qui ils sont. » L'évêque Ivan s'exprima lentement, en tenant le document dans ses mains.
« Le rapport que vous avez présenté fait également allusion à cela, spéculant que les Annihilateurs à Frost ont établi un contact avec les puissances des profondeurs marines par le biais d'un rituel clandestin, menant au déversement direct de la pollution marine dans la Cité-État. Ainsi, notre priorité devrait être de localiser les sites de ces cérémonies de cultistes. »
Agatha fixa son regard sur l'œil de l'évêque, visible au milieu des bandes de tissu : « Croyez-vous… que le "visiteur" qui a rédigé ce rapport puisse être digne de confiance ? »
« À tout le moins, chaque affirmation dans le rapport est étayée par des preuves factuelles, et même les parties qui ne peuvent être confirmées à l'heure actuelle s'alignent logiquement », acquiesça l'évêque Ivan. « Bien sûr, je ne peux pas me porter garant de la fiabilité de l'existence de l'auteur. Les sentiments et les points de vue des êtres supérieurs diffèrent grandement de la compréhension mortelle, nous ne pouvons donc jamais interagir avec eux par le biais de la logique émotionnelle humaine. »
« Je peux seulement suggérer que lorsqu'ils font preuve de neutralité ou d'amabilité temporaire, nous pouvons coopérer ou même collaborer proactivement avec eux. Mais, s'ils trouvent brusquement le jeu lassant et choisissent de s'opposer à nous, nous ne devons pas nous laisser surprendre ou déconcerter. Après tout, les seuls êtres supérieurs vraiment dignes de confiance et loyaux dans cet univers sont les Quatre Dieux ; tout le reste n'est ni ennemi ni allié. »
Les paroles du vieil évêque résonnaient profondément avec la sagesse de cinquante longues années. Même si leurs statuts étaient à égalité, Agatha se sentit obligée d'offrir un signe de tête respectueux en guise de reconnaissance.
« La prochaine fois que le visiteur fera une apparition, je m'efforcerai d'engager le dialogue et de jauger sa disposition actuelle. »
« Ce serait effectivement bénéfique », répondit l'évêque Ivan en hochant la tête.
Agatha fit une pause pour réfléchir, son regard se posant sur le document tenu fermement dans les mains du vieil évêque : « Il ne nous reste plus qu'un problème complexe à résoudre. » R̃
Suivant son exemple, le regard de l'évêque Ivan gravita également vers la section finale du rapport.
L'intégralité de la lettre était lucide et compréhensible, à l'exception de la partie finale, qui semblait déconcerter à la fois le gardien du cimetière qui avait initialement reçu la correspondance et maintenant Agatha et l'évêque Ivan, quant à ses implications sous-jacentes.
Les deux éminents représentants du commandement suprême de l'Église dans la Cité-État rassemblèrent leur trio d'yeux voilés sous des bandes de tissu, transfixiés sur la conclusion de la lettre : le mystérieux visiteur avait crypté une énigme dans son message clandestin.
« …Que pourraient signifier ces valeurs numériques ? » demanda l'évêque Ivan avec hésitation.
Agatha secoua lentement la tête : « Je suis tout aussi perplexe. »
« …Peut-être pourrions-nous faire appel aux services d'un devin pour en déduire la signification, ou assembler une équipe de mathématiciens et de mystiques pour travailler en tandem. Il pourrait potentiellement s'agir d'un code numérique cryptique faisant allusion à l'avenir de la Cité-État. »
« C'est une hypothèse plausible. »
…
À la périphérie de la ville haute, adjacente à Fireplace Street, au 44 Oak Street, Duncan se tenait devant l'étroite fenêtre au bout du couloir du deuxième étage, transfixié par l'obscurité envahissante.
Après une pause, il tourna brusquement la tête, jetant un coup d'œil à Vanna, qui était perdue dans son propre monde à proximité : « Tu penses qu'ils ont effectué le paiement maintenant ? »
Sortie de sa rêverie, Vanna parut désorientée : « Euh… quoi ? »
« Passe à la banque pour moi demain et vérifie s'ils ont traité le paiement », instruisit Duncan avec sérieux. « Dans ce rapport, j'ai inclus un numéro de compte anonyme dédié uniquement à la réception des récompenses pour mes soumissions. »
Vanna, en réponse : « Quoi… ? »