Chapitre 347
La tristement célèbre et redoutée Flotte des Brumes était enfin arrivée, lançant une mobilisation à grande échelle. Cette armada de mauvais augure était perçue depuis longtemps par les habitants de Frost comme une menace constante et imminente, et son arrivée marquait un tournant dans la tranquillité glaciale qui régnait depuis cinquante ans. La flotte était l'héritage durable de la Reine des Glaces et le spectre, apparemment immortel, de l'importante rébellion survenue un demi-siècle plus tôt. Dominant les eaux glacées de la Mer Froide, la flotte ressemblait à un monstre massif incrusté de glace. Son extérieur froid et inflexible dissimulait les intentions énigmatiques de son commandant pirate mort-vivant.
Quiconque possédait des connaissances historiques rudimentaires savait que la rébellion réussie, connue sous le nom de Rébellion des Engelures, il y a un demi-siècle, et la victoire du groupe hétéroclite de rebelles sur l'armada dominante de la Reine n'étaient pas le résultat de la « justice » ou de la « protection ». La seule raison de leur victoire était que la flotte principale la plus redoutable de la Reine n'était pas stationnée dans l'archipel de Frost à ce moment crucial.
Le mystère entourant le départ de la Flotte des Brumes restait entier, tout comme la vérité non divulguée que la Reine des Glaces avait découverte dans les profondeurs de l'océan. Un seul fait était de notoriété publique : la flotte était toujours opérationnelle et active sous le nom de la Reine.
Pendant cinq décennies, la redoutable Flotte des Brumes avait hanté les mers du nord, apparaissant et disparaissant comme une apparition. De nombreuses tentatives furent faites par différentes cités-États pour démanteler ou récupérer la flotte, mais toutes se soldèrent par un échec. Malgré la dévastation causée par les navires de guerre maudits pilotés par les morts-vivants dans la Mer Froide, la plupart des rencontres avec eux se réglaient par un tribut pour éviter toute destruction supplémentaire. Cette « taxe de protection » semblait être un prélèvement plus humain et économique que les pertes sévères résultant d'une confrontation directe avec la Flotte des Brumes. Les cités-États du nord étaient plus enclines à payer pour la paix que de risquer de régler les dettes contractées par les habitants de Frost un demi-siècle plus tôt.
Cependant, les habitants de Frost étaient bien conscients que la Flotte des Brumes était destinée à revenir un jour. Cette idée s'était transformée en une sorte de malédiction, voire en une « légende prophétique » transmise à chaque génération : le règne de la Reine des Glaces sur la cité-État ne prendrait pas fin tant que le pavillon de la Flotte des Brumes continuerait de flotter. Le moteur du navire de la Brume marine restait actif, signifiant qu'un règlement de comptes pour la grande rébellion du passé s'abattrait inévitablement sur la cité.
L'impact de ces malédictions et légendes héritées était significatif. L'ombre menaçante de la Flotte des Brumes devenait de plus en plus effrayante sous l'influence de ces récits, et même les soldats les plus expérimentés et disciplinés ne pouvaient ignorer la pression croissante.
Tenant un document dans sa main, Lister resserra sa prise, ses articulations blanchissant sous le poids de la gravité de la situation.
Alors qu'il terminait de parler, un silence glacial et indescriptible envahit l'intégralité du quai animé, comme si la cacophonie de l'activité avait été brusquement étouffée.
Le commandant de la défense savait pertinemment qu'il était inutile de dissimuler la moindre information concernant la Flotte des Brumes. La colossale flottille naviguait effrontément à proximité de Frost, se rapprochant inexorablement à la fois du continent de Frost et de l'île isolée de Dagger Island. Au plus tard demain matin, les habitants vivant près de la côte n'auraient qu'à ouvrir leurs fenêtres, scruter le sud-est à travers un télescope, et ils apercevraient les contours spectraux de l'inquiétante flotte. La nouvelle de ce développement troublant se propagerait rapidement dans toute la cité-État.
« L'émergence soudaine de la Flotte des Brumes pourrait-elle être liée aux événements récents sur Dagger Island ? » suggéra un officier proche du commandant, « Pourrait-elle être liée à l'arrivée inattendue du "Seagull" ? »
« J'aimerais que les deux événements soient corrélés. Cela signifierait que nous n'avons qu'un seul problème à gérer », répondit Lister entre les dents, « mais la probabilité la plus sombre est que nous faisons face à deux crises distinctes… »
Un autre officier, connu pour sa loyauté, demanda avec appréhension : « La Flotte des Brumes pourrait-elle exploiter le chaos actuel ? Étant donné que Frost est actuellement sous la menace d'une force non identifiée… »
« Il serait prématuré de porter des jugements à ce stade. L'exécution de nos ordres doit être prioritaire », intervint rapidement Lister, coupant court aux conjectures galopantes de ses subordonnés, « Commencez le blocus immédiatement, transmettez les signaux de loi martiale aux cités-États environnantes et à tous les navires à proximité, et assurez-vous que toutes les positions d'artillerie de défense côtière sont en état d'alerte maximale… Nous pourrions être au cœur d'une situation critique. »
…
Au cœur de la cité-État de Frost, comme c'est la norme dans de nombreuses cités-États maritimes, une grande cathédrale dominait les environs, occupant l'endroit le plus élevé et le plus central.
Les habitants locaux l'appelaient la Cathédrale Silencieuse, ou simplement « la Cathédrale ».
Cet édifice imposant et ancien était construit principalement à partir de briques de différentes nuances de gris et de noir. Un complexe de flèches et de structures élancées constituait son corps principal. Les jours où les chutes de neige hivernales étaient particulièrement lourdes, ces flèches complexes et superposées créaient une image brumeuse sur le fond enneigé, rappelant des pierres tombales et des lames d'obsidienne enveloppées dans la brume, pointées vers le ciel.
Les visiteurs découvrant la cathédrale de Frost pour la première fois trouvaient souvent son aura plutôt sombre et intimidante, à la limite du terrifiant. Cependant, pour les habitants de Frost, qui vénéraient principalement le dieu de la mort, Bartok, la cathédrale sombre ne signifiait que grandeur et sacralité.
Les locaux croyaient que la profusion de flèches de la cathédrale servait de pont reliant le royaume des morts et le monde des vivants. Durant les jours de fortes chutes de neige, les émissaires du dieu de la mort se cachaient parmi ces flèches imposantes et ces toits, surveillant avec vigilance la cité-État de leur regard omniscient, guidant les âmes errantes vers leur lieu de repos éternel.
Par conséquent, les habitants de Frost marquaient le premier jour de fortes chutes de neige comme le « Jour du Départ des Âmes Perdues ». Ce jour-là, ils fermaient les cimetières, interrompaient les rituels destinés aux nouveaux défunts et dégageaient le chemin pour que les âmes perdues puissent trouver leur route vers la Cathédrale Silencieuse.
Aujourd'hui était un tel jour, marqué par l'assaut incessant de fortes chutes de neige.
Les cimetières environnants étaient fermés, et la cathédrale devenait exclusive au clergé, interdisant l'accès à la population générale. En conséquence, les chemins enneigés de la cour étaient inhabituellement silencieux, à tel point que l'on pouvait distinctement discerner le doux son des flocons de neige descendant de la canopée des arbres.
Coiffée d'un chapeau à larges bords et vêtue entièrement de noir, Agatha navigua devant la porte de la cour de la cathédrale, traversa le hall d'audience et s'enfonça plus profondément dans les confins sacrés, atteignant finalement le sanctuaire serein de la chapelle de méditation abritant l'évêque.
Conformément à la tradition religieuse de Pland, Frost divisait également les responsabilités du plus haut porte-parole ecclésiastique en deux rôles : le « Gardien » était chargé de maintenir la sécurité de la cité-État et de gérer les affaires mondaines, tandis que l'évêque assumait principalement les devoirs cléricaux et facilitait la communication avec les entités divines supérieures.
À l'intérieur de la chapelle de méditation, des bougies projetaient leur lueur vacillante depuis de nombreuses niches densément remplies le long des deux murs, l'illumination collective d'innombrables flammes rendant la pièce remarquablement lumineuse. Au fond de la chapelle se dressait une plate-forme en pierre surélevée, dépourvue de statues ou de sièges, n'accueillant qu'un cercueil noir à l'aspect antique.
C'était la résidence de l'évêque de la cité-État.
Montant sur la plate-forme, Agatha baissa les yeux et annonça : « Je suis de retour. »
Ses mots furent accueillis par le silence du cercueil.
Après avoir patiemment attendu quelques instants, Agatha éleva la voix : « Évêque Ivan, avez-vous été informé au sujet de la Flotte des Brumes ? »
Pourtant, le cercueil n'offrit aucune réponse.
Fronçant les sourcils, Agatha jeta un regard circulaire avant de finalement lever son bâton pour frapper sur le cercueil : « Êtes-vous présent ? »
Après avoir frappé le cercueil à trois reprises, une voix rauque et âgée émana finalement de l'intérieur : « Oui, cesse de frapper, fais preuve d'un peu de respect pour tes aînés. » R̃
Agatha rétracta son bâton : « …Étiez-vous en train de sommeiller alors que vous étiez censé être plongé dans la méditation et la prière au dieu de la mort ? »
« J'étais si absorbé dans ma méditation que les voix du monde mortel ne parvenaient pas jusqu'à moi. »
« Pourtant, vos ronflements ont réussi à traverser le cercueil et à résonner dans le monde mortel. »
« Ah ? Était-ce vraiment si fort ? »
Agatha poussa un soupir : « Vous étiez sans aucun doute endormi, Évêque. »
La voix à l'intérieur du cercueil tomba brusquement dans un silence gêné. Après quelques instants, le calme fut rompu par le léger bruit de friction alors que le couvercle du cercueil en obsidienne s'ouvrait légèrement, ne révélant qu'une fine fente. La voix âgée et grinçante devint un peu plus audible : « Ton esprit est en proie au tumulte, Agatha. Il semble que la situation dans la cité-État soit loin d'être idéale. »
« Durant mon voyage de retour vers la cathédrale, j'ai été informée de l'approche de la Flotte des Brumes vers la cité-État », dit Agatha délibérément, « Je crains que cette nouvelle ne soit bientôt… »
« Le problème de la Flotte des Brumes devrait être laissé aux préoccupations de la marine et de l'administration municipale. Ta priorité devrait être de maintenir l'équilibre du royaume surnaturel et de favoriser la tranquillité au sein de la cité-État », déclara Ivan Romonsov, l'évêque de la cité-État de Frost, depuis l'intérieur du cercueil, « Discutons d'abord des circonstances dans la cité-État. »
Agatha acquiesça d'un signe de tête, mettant momentanément de côté les nouvelles concernant la Flotte des Brumes tandis que son expression prenait une tournure grave.
« Il y a eu l'émergence d'un nouveau site de contamination par "élément primal" au 42, rue de la Cheminée. Sur la base d'un ensemble d'indicateurs, il semble qu'un imposteur composé d'"élément primal" ait résidé dans ce bâtiment pendant une période prolongée, pour finalement se désintégrer et disparaître récemment. De plus, une civile, qui a été indubitablement soumise à une manipulation cognitive, a été retrouvée sur les lieux… »
« Manipulation cognitive ? » l'évêque Ivan interrompit le récit d'Agatha, « Quel genre de manipulation cognitive ? »
Agatha prit un moment pour structurer ses pensées avant d'élaborer : « En recoupant le registre résidentiel local, il a été révélé que la personne que l'imposteur imitait était en fait décédée dans un naufrage six ans plus tôt. Pourtant, durant la période des activités de l'imposteur, l'apprentie vivant avec lui n'a pas réussi à reconnaître cette divergence flagrante. Elle avait l'impression que son mentor récupérait à l'étage lorsque l'imposteur s'est désintégré, et ce, jusqu'à ce que les enquêteurs arrivent sur les lieux. »
Marquant une pause, Agatha reprit : « De plus… nos découvertes ne se limitaient pas à cela. »
« Pas seulement cela ? »
« Une force tierce non identifiée, semblant posséder une puissance formidable, semble également fouiller dans l'affaire de l'élément primal. Leurs guerriers ont éliminé deux redoutables prêtres hérétiques dans une ruelle voisine, et leur équipe de reconnaissance a fouillé le bâtiment avant l'arrivée d'un groupe d'élite de nos gardiens. Malheureusement, nous n'avons découvert aucune piste, et nous n'avons pas pu retracer les origines de cette entité tierce. »
Le cercueil sombra dans le silence, et après une durée indéterminée, la voix d'Ivan résonna une fois de plus : « Y a-t-il des informations supplémentaires ? »
« Oui », Agatha prit une douce inspiration, « Vous souvenez-vous du "visiteur" qui a fait surface dans le cimetière n° 3 ? »
« …S'est-il manifesté à nouveau ?! »
« Oui, il est réapparu, et non seulement il a émergé, mais il a également laissé derrière lui une… "correspondance de rapport". »