Chapitre 346
Une jeune fille, à peine âgée de onze ou douze ans, se tenait devant la porte. Elle était menue, emmitouflée dans un manteau blanc rassurant. Sur sa tête reposait un bonnet en laine d'où s'échappait une légère volute de vapeur, signe de sa marche rapide. La précipitation de son trajet était visible à son souffle court, encore marqué alors qu'elle posait les yeux sur Morris. Son expression essoufflée se transforma rapidement en un sourire radieux.
« Vous êtes bien grand-père Morris ? » demanda-t-elle. « Maman m'a demandé de vous apporter ceci. » Elle tendit sa petite main, révélant une clé. « C'est la clé du sous-sol. Maman a avoué qu'elle avait oublié de vous la donner en partant. »
« Oh, merci, jeune fille », répondit Morris avec reconnaissance en acceptant la clé d'un signe de tête. « Tu veux entrer pour te réchauffer ? »
Alors que la fillette s'apprêtait à répondre, une voix familière résonna derrière Morris. Elle était teintée de surprise : « Annie ? »
Passant la tête par-dessus l'épaule du vieux érudit, Duncan observa la petite fille sur le pas de la porte, le visage empreint d'étonnement.
La fillette était Annie Babelli, la fille du capitaine Christo Babelli du Obsidian. Duncan l'avait déjà croisée à la porte du cimetière.
Avec un déclic, Duncan comprit la situation. Que ce soit une simple coïncidence ou une preuve de l'exiguïté de leur cité-État, Duncan venait de recroiser la route de la fille du capitaine du Obsidian. Le logement que Morris et Vanna avaient déniché à la hâte en une seule journée se trouvait être celui d'Annie.
En identifiant la silhouette imposante qui venait de surgir devant elle, les yeux d'Annie s'écarquillèrent sous le choc.
Ce revirement inattendu laissa la jeune fille quelque peu désorientée. Il lui fallut quelques secondes pour surmonter son hésitation et saluer maladroitement sa présence : « Ah, c'est l'oncle de la porte du cimetière… bonjour ? »
Son salut final était empreint d'hésitation, son esprit rappelant les événements survenus au cimetière. Le souvenir des flammes s'élevant vers le ciel alors que Duncan s'en allait était particulièrement vif. Bien qu'elle n'y ait pas accordé beaucoup d'importance sur le moment, l'épisode avait indéniablement laissé une trace durable dans l'esprit de la jeune fille.
Malgré son jeune âge, Annie savait que ces événements étaient l'œuvre de pouvoirs surnaturels. Ce savoir était profondément ancré dans le cursus de toutes les cités-États et diffusé parmi tous les citoyens. La compréhension de base et les techniques de protection contre les forces surnaturelles constituaient les compétences de survie fondamentales pour les gens ordinaires dans leur monde.
Cependant, la nature précise de ce pouvoir restait insaisissable pour Annie. Ce n'était pas abordé dans ses manuels, le gardien du cimetière ne s'était pas étendu sur le sujet, et sa mère n'avait fourni aucun détail lorsqu'elle avait raconté l'histoire à son retour à la maison.
La situation semblait enveloppée d'un mystère, généralement dissimulé à la compréhension des enfants.
Annie restait figée face à Duncan, l'esprit légèrement confus. La mise en garde du gardien résonnait encore à ses oreilles, provoquant un sentiment de malaise. La silhouette imposante s'écarta soudainement, sa voix mêlant une étrange fermeté et une certaine douceur : « Entre et repose-toi. Il semble que la neige recommence à tomber. »
Ce n'est qu'alors qu'Annie se retourna pour observer la nouvelle rafale de flocons descendant des cieux. Quelques flocons aventureux se posèrent sur son cou, portés par la brise glaciale, la faisant frissonner.
Sous le charme de l'instant, elle entra timidement, son regard balayant les lieux inconnus.
Une femme blonde d'une beauté saisissante, dégageant une aura de noblesse, se tenait dans le salon près de la table à manger, jetant des regards curieux dans sa direction.
Elle avait retiré son voile pour révéler un visage enchanteur — sans doute le plus beau qu'Annie ait jamais vu.
« Maman m'a demandé de ne pas déranger les locataires inutilement », déclara Annie avec hésitation, essuyant méticuleusement la neige fondue et la saleté de ses petites bottes sur le paillasson. « Elle m'a dit que grand-père Morris est un érudit distingué, et qu'il serait impoli de l'importuner… »
« Tu ne déranges absolument pas. Nous étions simplement en train de prendre nos marques », intervint Morris, ayant compris la situation. « De plus, avec la neige dehors, il ne serait pas prudent pour toi de rentrer par le sentier étroit. Pourquoi ne pas faire une pause ici ? Vanna t'accompagnera chez toi plus tard. »
Annie leva le cou pour regarder la silhouette imposante de Vanna et hocha la tête presque par réflexe.
Elle tourna ensuite son attention vers Duncan et, après un moment d'hésitation, posa enfin sa question : « Alors… vous avez aussi besoin d'une maison pour vivre ? »
« Certainement, je vis aussi dans une maison », répondit Duncan avec un rire, guidant Annie vers le confort moelleux du canapé du salon. Sur un ton conversationnel, il poursuivit : « Tu n'as pas peur de te promener seule comme ça ? Ça n'inquiète pas ta mère ? »
Du point de vue de Duncan, Annie prenait des risques inutiles — son excursion en solitaire au cimetière tôt le matin et sa navigation à travers des conditions météorologiques difficiles pour livrer des clés à de nouveaux locataires inconnus semblaient incroyablement audacieuses et inquiétantes.
« Pas d'inquiétude. Tout le monde ici me connaît. Maman dit toujours que la moitié des gens qui habitent ces deux rues sont des amis de mon père », répondit Annie avec nonchalance. Perchée sur le canapé, elle se balançait d'avant en arrière, ses mains soutenant ses cuisses. « Et puis, maman est souvent très occupée. Elle gère la comptabilité et la paperasse pour les autres, et parfois elle aide à la chapelle locale. J'ai l'habitude de mes aventures en solitaire. »
Après avoir réfléchi un instant, Duncan demanda : « Alors… as-tu raconté à ta mère ce que je t'ai dit quand tu es rentrée ? »
« Je le lui ai dit », confirma Annie d'un signe de tête, son expression se transformant en une moue étrange. « Au début, elle a cru à un bavardage d'enfant. Mais quand j'ai récité les paroles du gardien du cimetière, elle s'est enfermée dans sa chambre… Quand elle est réapparue, il y avait des signes qu'elle avait pleuré… Pourtant, elle a réussi à afficher un sourire courageux et m'a dit que nous mangerions un ragoût de poisson frit et de saucisses pour le dîner, car c'était un jour digne d'être célébré. » 𐍂
Annie cessa son balancement rythmé, le visage assombri par la confusion. Regardant Duncan, elle exprima son incompréhension avec un air de curiosité et d'incertitude : « Je ne… comprends pas vraiment. »
« C'est normal, tu finiras par comprendre avec le temps », la rassura Duncan avec un sourire. « Certaines choses sont peut-être trop complexes pour que tu les saisisses à ce stade. »
« Oncle, vous parlez beaucoup comme le gardien. Il a tendance à dire des choses comme ça aussi », commenta Annie, secouant la tête dans une réflexion pensive avant de lever à nouveau les yeux. « Oncle, est-ce que vous… préférez ne pas être dérangé ? »
Duncan, intrigué, demanda : « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« À cause de la façon dont vous vous habillez et de la façon dont vous avez disparu après être parti… Maman a mentionné que les membres insaisissables de la cathédrale ou les gens reclus dans les sociétés… se comportent de cette manière. Je crois que « se comporter » est le terme qu'elle a utilisé. »
Duncan se retrouva sans voix face aux observations d'Annie, mais elle n'attendit pas de réponse. Après y avoir réfléchi brièvement, Annie annonça brusquement : « Je ne dirai rien à personne. Le gardien m'a donné le même avertissement. Il m'a conseillé de faire comme si je ne vous avais jamais vu et de ne pas en discuter avec qui que ce soit, sauf avec ma mère. »
Duncan ne put s'empêcher de sourire. Avant qu'il ne puisse dire un mot, Annie ajouta précipitamment : « Puis-je en parler à grand-père Gardien, par contre ? L'informer… que vous habitez dans notre maison ? »
En entendant les mots d'Annie, Morris et Vanna, qui s'étaient rapprochés du canapé pour prendre part à la conversation animée, échangèrent des regards complices. Au même moment, Alice se tourna vers Duncan.
Ils sentaient tous une certaine étrangeté entourant la situation.
Cependant, Duncan n'hésita qu'un instant avant d'acquiescer, lui offrant un sourire chaleureux : « C'est d'accord, je n'y vois aucun inconvénient. »
…
Parallèlement, aux abords du port oriental, la tâche de collecter des échantillons sur l'épave du « Seagull » avait commencé.
Une flotte de vedettes rapides fut lancée depuis le quai, naviguant prudemment vers la zone où des restes de « boue » polluée et des flammes résiduelles persistaient à la surface de l'eau. Chaque vedette était équipée d'un prêtre, d'artefacts sacrés et d'explosifs à la nitroglycérine pour les situations d'urgence.
Le long du rivage, la garnison du port s'était mobilisée en préparation de l'opération de récupération.
Un entrepôt inoccupé fut choisi comme installation de stockage provisoire. Des prêtres et des gardiens, arrivés rapidement de la cathédrale Silencieuse, avaient terminé la sanctification et les mesures préventives dans toute la zone. De plus, la Gardienne Agatha avait laissé derrière elle une escouade d'adeptes d'élite pour gérer tout incident imprévu durant le processus de collecte des échantillons de l'épave.
Debout au bord du quai, Lister gardait un œil vigilant sur l'opération de récupération qui se déroulait sur l'eau, tandis que ses aides de confiance suivaient la progression des travaux.
« Est-il vraiment sûr de ramener ces entités à terre ? » demanda l'un des adeptes avec une pointe d'anxiété dans la voix. « Bien sûr, je ne remets pas en question la discrétion de la Gardienne Agatha, mais ces choses… Il y a quelques heures à peine, elles se dirigeaient vers Frost à une vitesse terrifiante. Sont-elles vraiment mortes maintenant ? »
« Mlle Agatha a confirmé à plusieurs reprises via des consultations spirituelles que ces entités ne présentent plus aucun signe d'activité », clarifia Lister avec un comportement posé. « Elles peuvent effectivement être « neutralisées ». À en juger par l'approche et le plan d'action d'Agatha, je suis enclin à croire que l'Église principale a peut-être déjà été confrontée à des occurrences similaires par le passé. »
« Des cas similaires ? Elles ont déjà infiltré les cités-États ? » demanda un jeune officier, pris au dépourvu. « Je n'ai rien entendu de tel… »
« Si vous n'avez pas été informé, cela implique que l'information n'est pas jugée apte à être divulguée au public, du moins pour le moment. L'Église et l'Hôtel de ville exercent leur propre jugement », balaya Lister en secouant la tête. « Quoi qu'il en soit, Agatha est fiable. Elle ne mettrait pas en péril la sécurité de la ville. Notre devoir est de faire confiance au jugement de l'experte. Les prêtres sont bien plus aptes à gérer ces occurrences particulières que les soldats. »
L'adepte garda le silence, mais à cet instant précis, le bruit de pas précipités troubla le calme. Un soldat fut aperçu courant vers le quai.
« Commandant ! » Le soldat, haletant, s'approcha de Lister, salua et lui tendit un document qui avait été expédié via un pipeline à air comprimé. « Ordres de l'Hôtel de ville. »
« Il semble que l'ordre formel d'imposer un blocus sur l'île de la Dague soit arrivé », annonça Lister en acceptant le document. Cependant, alors qu'il parcourait le contenu, son expression changea radicalement.
L'un des adeptes le remarqua et demanda : « Commandant ? Quel est le problème ? »
« C'est un ordre pour appliquer un blocus sur les voies maritimes, mais il ne se limite pas à l'île de la Dague », rapporta Lister, la voix lourde de sérieux. « Pour être précis, il ne se limite pas à l'île de la Dague – l'ordre appelle au blocus de toutes les voies maritimes menant à Frost et en sortant, et mandate toutes les garnisons d'adopter un état d'alerte élevé. »
« Un blocus… englobant toutes les eaux de Frost ?! »
« La flotte de la Brume a fait surface dans les eaux voisines », déclara Lister avec un soupir las, son visage plus sombre que le ciel maussade au-dessus de lui. « Toute la flotte de la Brume. »