Chapitre 345
L'entité sinistre connue sous le nom de « Seagull » avait été stoppée net, immobilisée au milieu d'un tumulte violent. Après un déferlement d'attaques impitoyables, elle se trouvait dans un état de destruction effroyable, réduite presque entièrement à un amas de débris épars. La structure autrefois robuste du navire n'existait plus ; chaque pont et chaque morceau d'architecture était désormais totalement démoli. Des fragments de coque déchiquetés et les restes des intérieurs du navire jonchaient la surface de l'eau, témoins silencieux d'une bataille intense.
Au milieu du chaos, des amas de boue sombre s'étalaient lentement à la surface de l'eau parmi les débris, accompagnés de flammes résiduelles qui embrasaient sporadiquement certaines épaves. D'épais panaches de fumée âcre et fétide s'élevaient en spirale de l'enfer, contaminant l'air environnant.
La trajectoire suivie par le Seagull était distinctement marquée par une traînée étrange, semblable à de la boue, qui s'étirait sur plus de quinze kilomètres à travers la mer. Cette trace rappelait sinistrement celle, répugnante, laissée par une créature au corps mou émergeant de l'eau, sa substance visqueuse ondulant au rythme des vagues et refusant obstinément de se dissoudre.
Le rugissement assourdissant de l'artillerie de défense côtière avait cessé, et l'odeur âcre et persistante de la poudre à canon imprégnait tout le littoral. Le colonel Lister restait captivé par la vision lointaine de l'épave en feu à la surface de l'eau. Ce n'est qu'à cet instant qu'il osa envisager que l'entité monstrueuse avait bel et bien été stoppée. Dans un souffle hésitant, il brisa le silence soudain : « C'est fini ? »
« Ce n'est peut-être que le début de quelque chose de bien plus complexe », répondit Agatha, la voix légèrement rauque. Son regard oscillait par moments avec une lueur éthérée tandis qu'elle continuait de surveiller le monde des esprits, guettant avec prudence le moindre mouvement dans l'épave qui pourrait indiquer une progression continue vers leur Cité-État. « N'oubliez pas, les problèmes avec le Seagull ont commencé après son retour de l'île de la Dague. »
Le visage de Lister s'assombrit à cette remarque.
« Quand avons-nous reçu la dernière communication de l'île ? »
« Il y a quelques heures, un télégramme nous assurait que tout était normal », partagea Lister, les sourcils froncés. « Il n'y a eu aucun signalement de perturbation dans les communications psychiques de l'Église non plus. »
« Colonel, nous devons mettre l'île de la Dague en quarantaine immédiatement. À partir de maintenant, nous ne pouvons plus nous permettre de faire confiance aux messages provenant de cette île », conseilla Agatha d'un ton grave avant de soupirer. « Je dois retourner à la cathédrale. Je m'attends à ce qu'un mandat de quarantaine plus étendu soit promulgué sous peu. »
« J'apprécie votre aide, Mlle Agatha. »
« Tout cela est dans le but de préserver la tranquillité de notre Cité-État », murmura Agatha. Elle récita ensuite un bref proverbe du Livre des Morts : « L'ordre en toutes choses. »
…
À peine une demi-heure avant ces événements.
Le grondement lointain de tonnerres n'avait cessé de gagner en intensité, chaque vague de bruit étant plus concentrée que la précédente. D'après la direction d'où provenaient ces sons, ils semblaient se situer près de la côte est de la Cité-État.
Duncan leva les yeux vers le ciel, en direction des détonations. Là, il pouvait vaguement distinguer l'émergence de nuages en formation.
« Qu'est-ce qui cause ce bruit ? » demanda Alice nerveusement, se tenant la tête entre les mains tout en se tournant vers Duncan avec un air déconcerté. « Serait-ce le tonnerre ? »
« Ce bruit… on dirait des tirs de canons lourds », lâcha Vanna, son expression trahissant une pointe d'appréhension. « Serait-ce l'artillerie de défense côtière ? Que peut-il bien se passer ? Pourquoi tireraient-ils avec une telle cadence… »
Les traits de Duncan se figèrent dans un masque contemplatif. Son esprit se remémora immédiatement le rapport qu'il avait récemment remis au garde expérimenté. La pensée suivante fut la direction de l'île de la Dague : sa prédiction était-elle exacte ?
Soudain, le bruit d'ailes battantes perça l'air. Une colombe ronde et banale jaillit de l'ombre d'un bâtiment voisin, s'élevant dans les airs avec une rapidité fulgurante, sa destination hors de vue.
« Ne t'inquiète pas, j'ai envoyé Ai inspecter la situation », rassura Duncan, son regard se tournant vers le bâtiment quelque peu ancien qui se dressait devant eux. « S'il te plaît, continue ta description de cette maison. »
Morris se reprit rapidement, prêt à reprendre son introduction interrompue. Le grondement sinistre au loin résonnait toujours, mais le calme du capitaine suggérait qu'il n'y avait aucune raison de s'alarmer immédiatement. « Vanna et moi avons choisi cette maison parmi quatre locations potentielles. Les trois autres étaient soit mal situées, près du centre-ville, ce qui rendrait les déplacements très fastidieux, soit dans un tel état de délabrement qu'elles étaient inhabitables. Malgré son âge, cette maison a été bien entretenue par le propriétaire, et l'intérieur est exceptionnellement propre. »
« La résidence se situe au 44 Oak Street, adjacente à Fireplace Street, où le propriétaire possède une autre propriété et ne nous dérangera pas en semaine. Un chemin pittoresque relie les deux pâtés de maisons, avec une charmante petite église nichée sur une place entre les deux, située à une distance confortable de chez nous… »
« Nous avons négocié un contrat de location à court terme, ce qui implique un loyer quotidien légèrement plus élevé qu'un bail à long terme, mais cela nous offre la flexibilité de partir à tout moment. Nous avons déjà payé un demi-mois de loyer d'avance. Vanna et moi avons eu l'occasion de rencontrer le propriétaire, une dame instruite et affable. Après avoir appris mon identité de chercheur itinérant, elle nous a gracieusement fourni quelques produits de première nécessité… »
Alors que Duncan écoutait le récit exhaustif du vieil homme, ses yeux inspectaient le logement temporaire qui allait devenir son foyer.
C'était une maison typique du nord, avec un mur extérieur gris-blanc grossier recouvert d'un enduit isolant poreux. De plus, la structure comptait deux étages, présentait des fenêtres étroites et possédait une porte sombre accompagnée d'une applique murale et d'une fente pour le courrier. Son toit, construit selon un angle raide et recouvert de tuiles noires, était conçu pour faciliter la fonte et l'évacuation de la neige. D'épais tuyaux de vapeur et de gaz sortaient des énormes canalisations au-dessus du pâté de maisons et rejoignaient le bâtiment le long du pignon.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une demeure somptueuse, elle suffisait amplement comme résidence temporaire. En fait, elle offrait plus d'espace que l'établissement à deux étages de Pland, qui servait à la fois de boutique et de logement.
Laisser le soin à Morris et Vanna d'organiser l'hébergement était une sage décision, car les autres membres de l'équipage auraient probablement eu du mal à gérer une telle responsabilité efficacement.
Morris ouvrit la marche, sortit une clé de sa poche et déverrouilla habilement la porte d'entrée, Duncan et Alice le suivant de près.
Une fois à l'intérieur, ils furent accueillis par un hall d'entrée conçu pour retirer ses chaussures et ses vêtements d'extérieur. Le hall donnait sur un salon assez spacieux. Ses murs étaient ornés d'un papier peint légèrement jauni arborant des motifs légers et complexes. Un coin repas était adjacent au salon, au-delà duquel se trouvait une chambre. Directement en face de la porte d'entrée, un escalier promettait l'accès au deuxième étage, où semblaient se trouver la plupart des chambres.
Le parquet sous leurs pieds émettait un léger craquement à chaque pas, témoignage sonore du passage du temps. Des meubles simples mais bien entretenus — tables et chaises — brillaient sous la lumière du soleil filtrant à travers les fenêtres. L'espace était remarquablement exempt de poussière. Sur la table de la salle à manger, un bouquet de fleurs éclatant, manifestement fabriqué en tissu ou en plastique, apportait une touche de gaieté à la pièce.
« Le propriétaire nous a offert ceci », expliqua Morris en désignant le bouquet. « C'est une tradition ici à Frost. Pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux locataires, les propriétaires offrent un bouquet de fleurs qui ne se fanera pas pendant l'hiver, symbolisant la santé et la sécurité. »
« Chaque endroit a ses propres traditions », répondit Duncan avec un léger sourire. « J'aime assez cet endroit… et étant donné son éloignement de la route principale, cela devrait nous offrir un havre de paix. »
Alors qu'il parlait, son regard dériva vers le deuxième étage : « Il semble que nous ayons suffisamment d'espace pour amener Nina et Shirley ici pour faire leurs devoirs. Elles ont déjà commencé à exprimer leur mécontentement face à la monotonie sur le navire. »
Un léger tressaillement agita les coins de la bouche de Vanna alors qu'elle faisait remarquer : « Shirley pourrait effectivement se plaindre de son ennui, mais je soupçonne qu'elle n'attend pas avec impatience l'opportunité de faire ses devoirs en ville. »
Duncan fit un geste de la main pour balayer cette remarque : « Peu importe sa motivation personnelle, il est important qu'elle fasse plus d'efforts dans ses études. Dog est déjà capable de lire le journal avec une relative facilité, alors qu'elle peine encore à épeler une douzaine de légumes courants. C'est une situation qui m'inquiète pour son avenir. Si cela continue, elle ne sera même pas capable de suivre le rythme d'Alice. »
Alice, dont les résultats scolaires n'étaient pas significativement meilleurs que ceux de Shirley, se gratta la tête et offrit un sourire innocent, quelque peu penaud : « Hehe… »
Duncan répondit avec une expression impassible : « Ne prends pas mon commentaire pour un compliment – le fait que toi et Shirley sachiez écrire moins de mots que Dog n'est pas quelque chose dont vous devriez être fières. »
Alice fut brièvement décontenancée, ses sourcils se fronçant alors qu'elle essayait d'évaluer si elle et Shirley avaient réellement un vocabulaire plus restreint que celui de Dog. Pendant ce temps, le grondement tonitruant au loin qui avait subtilement souligné leur conversation commença progressivement à se dissiper.
« Le bruit a cessé… » nota Vanna, ses oreilles attentives aux réverbérations qui s'apaisaient au loin.
Duncan resta silencieux, mais grâce à leur lien mental unique, il était déjà au courant de ce qu'Ai avait découvert à la source lointaine de l'agitation.
Après une longue période d'ajustement et d'acclimatation, la connexion de Duncan avec Ai s'était développée jusqu'à un niveau d'intimité et de clarté sans précédent. Avec suffisamment de concentration, il pouvait non seulement partager la vue d'Ai et une gamme d'autres sens, mais aussi canaliser une partie de son propre pouvoir sans avoir besoin de quitter sa forme physique.
Dans la zone portuaire est de Frost, une colombe blanche et ronde était perchée au sommet d'une tour, ses yeux ronds fixés sur la mer voilée de fumée et le port animé. L'activité frénétique des soldats courant sur le port, ainsi que la « pollution pétrolière » noire qui se répandait et souillait la mer, se reflétaient dans ses yeux, qui scintillaient parfois d'une faible flamme verte.
« Il n'y a aucune raison de s'inquiéter », déclara Duncan, retirant son attention de la scène lointaine et offrant un léger signe de tête à Morris et Vanna. « C'était une tentative d'invasion, mais les défenseurs de Frost ont réussi à la repousser. »
L'expression de Vanna changea sensiblement à la mention d'une invasion : « Une invasion ?! »
« Si ma compréhension est correcte, la menace provenait de l'île de la Dague. Les autorités de Frost doivent avoir saisi la gravité de la situation maintenant, ce qui rendra de plus en plus difficile l'émergence de quoi que ce soit de dangereux depuis l'île », déclara Duncan calmement. « Maintenant, avec la Flotte de la Brume de Tyrian qui approche également de l'île de la Dague, leur présence ne fera qu'accroître l'état d'alerte des autorités de Frost. Étant donné la vigilance accrue dans toute la ville, les adeptes clandestins de l'Annihilation vont probablement sortir de l'ombre. Détecter leurs activités sera alors considérablement plus facile. »
Leur conversation fut brusquement interrompue par un coup à la porte, provoquant une expression de surprise sur le visage du capitaine fantôme.
Pouvaient-ils déjà recevoir des invités si peu de temps après leur emménagement ?
« Je vais ouvrir », proposa Morris en se dirigeant vers l'entrée. En ouvrant la porte, il laissa échapper une exclamation de surprise : « Vous êtes… »
Debout sur le pas de la porte se trouvait une jeune fille, emmitouflée dans un manteau blanc épais et portant un bonnet en laine.