Chapitre 344
Le regard d'Agatha restait fixé sur le navire qui approchait à travers l'immensité de l'océan, sa voix résonnant d'un froid glacial.
« Pardon, ai-je bien entendu ? » Le jeune officier debout à ses côtés semblait perplexe, luttant pour assimiler les mots qu'il venait d'entendre.
Ignorant la confusion de son subordonné, Agatha pivota vers le colonel Lister et répéta : « Coulez-le. C'est le "Attacker", un navire immense transportant des contaminants inconnus. Je ne peux pas confirmer ce qu'il transporte, mais je suis certaine que ce n'est pas le Seagull. »
Elle marqua une courte pause, ses articulations blanchissant tandis qu'elle resserrait sa prise sur son bâton : « Je suis prête à assumer les conséquences de cette décision. »
Le colonel Lister resta immobile, son visage tel un masque rigide. Il demeura figé dans la brise glaciale pendant ce qui sembla être une éternité, jusqu'à ce que le son lointain de la corne de brume du navire résonne à nouveau. Le son était plus fort, plus urgent, et portait en lui un sentiment inquiétant de destin funeste. Rompant le silence prolongé, il demanda : « Madame, êtes-vous certaine que vos renseignements sont exacts ? »
« Je fais confiance à mon propre jugement, Colonel », répondit Agatha, la voix légèrement tendue alors qu'elle expirait doucement, « et je suis prête à accepter les répercussions. »
« Vous n'êtes pas en position d'accepter quoi que ce soit. Vous êtes peut-être une gardienne, mais ce n'est pas vous qui supervisez directement les opérations portuaires », rétorqua calmement Lister, le regard fixé sur la mer lointaine. « Coulez ce navire. Je suis prêt à faire face aux conséquences de cette décision. »
Au loin, le navire connu sous le nom de « Seagull » poursuivait sa course à pleine vitesse. Sa proue intimidante fendait les vagues, son pavillon claquant violemment au vent. D'épais panaches de brume blanche s'échappaient de l'imposante cheminée située au milieu du navire. Au sein de ce brouillard épais, une multitude de bruits sourds se mêlaient, ajoutant à l'atmosphère sinistre. Depuis la poupe du Seagull, une substance sombre et épaisse s'infiltrait dans les vagues, semblable au sang s'écoulant d'une bête gigantesque.
La corne du navire retentit à nouveau, et d'autres nuages blancs jaillirent du sommet du navire de guerre en acier. La vapeur sous pression fendit l'air, rappelant le cri monstrueux d'une créature des profondeurs.
Des silhouettes s'agitaient précipitamment près des bastingages, faisant les cent pas dans leurs uniformes de la Marine du Givre, semblant absorbées par leurs tâches. Cependant, les surfaces sur lesquelles elles marchaient étaient visqueuses et pulsaient étrangement, rappelant les veines d'un organisme vivant.
Parfois, les formes sombres et boueuses qui constituaient ces figures se dissolvaient, fusionnant avec la structure du navire. Simultanément, de nouveaux marins apparaissaient, se détachant du pont et de la coque dans un spectacle troublant de contorsions et de rampements alors qu'ils nettoyaient le pont, manipulaient les drapeaux et allumaient les lampes.
Ils rentraient tous à la maison, et le Seagull aussi…
Pourtant, les vastes systèmes de défense côtière s'animèrent au port lointain. Les portes sécurisant les canons colossaux sur les falaises, les digues et les murs en béton armé du port se déverrouillèrent les unes après les autres. Les canons intimidants pointèrent vers l'extérieur, leurs tourelles massives pivotant lentement, entraînées par un assemblage complexe d'engrenages et de leviers. Les ascenseurs souterrains gémirent sous l'effort alors qu'ils transportaient laborieusement les obus depuis les soutes à munitions souterraines vers les formidables canons en surface. Au milieu de cette orchestration mécanisée, le glas des cloches et le fracas des sirènes résonnèrent à l'intérieur et à l'extérieur du port, ordonnant aux navires encore en mer de s'écarter rapidement et commandant à toutes les installations de se préparer au combat.
Le Seagull, comme s'il sentait la menace imminente, augmenta sa vitesse avant même que l'alarme ne retentisse à Frost.
Une vapeur dense jaillit du navire et sa corne résonna sans discontinuer. Le navire tout entier s'éveilla dans un grondement intérieur, tel une bête sortant de son sommeil. Les marins couraient sur le pont, et au milieu des nuages de brume blanche qui enveloppaient la cheminée, des traînées noires et rouges devinrent visibles. La vitesse du navire monta en flèche, son moteur à vapeur poussé à sa limite absolue, rugissant comme une bête tonitruante dévalant la Mer Sans Limites. Les vagues, percutant la coque, devinrent plus bruyantes et résonnèrent à travers la mer comme le cri d'un prédateur affamé !
C'est à ce moment que les canons de défense côtière de Frost commencèrent leur assaut, libérant des flammes intenses et des explosions. Une salve d'obus perforants conventionnels fut tirée, leurs sifflements aigus perçant l'air alors qu'ils traçaient un arc de feu dans le ciel avant de s'abattre sur l'océan lointain.
Lorsque les obus entrèrent en contact avec l'eau, d'immenses colonnes liquides jaillirent autour du Seagull, et une fine brume commença à envelopper la mer. Certains obus ne firent qu'effleurer le navire, mais sa vitesse resta inchangée.
Les puissantes vibrations des canons de défense côtière secouèrent la plateforme sous les pieds d'Agatha. On aurait dit que la tour de guet entière tremblait, pliant sous l'impact du barrage incessant. Simultanément, elle entendit quelqu'un faire un rapport à proximité.
« La première salve a surtout manqué sa cible. La vitesse du navire dépasse nos calculs ! »
« Feu à volonté, passez aux obus incendiaires perforants et maintenez l'assaut jusqu'à ce que la cible soit coulée », ordonna le colonel Lister sans émotion. « La flotte en attente doit être prête à intercepter si la ligne de défense côtière ne parvient pas à arrêter le navire. Même si cela nécessite une collision, empêchez ce navire d'atteindre Frost ! »
« Bien reçu, mon colonel ! »
Le visage dur comme la pierre, le colonel Lister se concentra sur les colonnes d'eau montantes et la fumée se dispersant au loin, son regard verrouillé sur le Seagull qui accélérait vers Frost. Il n'y avait plus aucune hésitation dans ses yeux.
D'après ce qu'il avait observé jusqu'à présent, il était clair pour lui que ce navire n'était pas le Seagull familier.
Face à l'assaut d'artillerie incessant de Frost, le navire ne montra aucun signe de ralentissement et ne signala pas ses intentions avec les drapeaux et les lumières réglementaires. Au contraire, il accéléra encore davantage, se poussant bien au-delà de ses capacités de conception. Ce n'était pas un navire de guerre de Frost ; c'était une monstruosité.
C'était un monstre se faisant habilement passer pour un navire conventionnel.
Tous les canons de défense côtière entrèrent en action, et au milieu des salves tonitruantes, les obus incendiaires perforants peignirent d'innombrables traînées lumineuses dans le ciel. Telle une averse torrentielle, ils s'abattirent sur les eaux où le Seagull naviguait avec défi. D'immenses colonnes d'eau jaillirent les unes après les autres, et au milieu de cette forêt de gerbes, le navire hurlant et rugissant avançait comme une bête en furie.
À mesure que la distance entre le navire et les canons diminuait et que le bombardement d'artillerie était ajusté, les obus commencèrent enfin à atteindre leur cible sur le Seagull.
Des explosions colossales déchirèrent son blindage, décimèrent ses mâts et arrachèrent de larges sections du pont de la coque. Une substance sombre, semblable à de la boue, jaillit de sous la fausse carrosserie comme une hémorragie artérielle, recouvrant la surface de l'océan.
« Par le Dieu de la Mort ! Qu'est-ce que c'est que ça ?! » Quelqu'un ne put s'empêcher de haleter, incrédule.
À travers leurs jumelles, les observateurs sur la tour de guet ne pouvaient que vaguement distinguer l'étrange forme émergeant sous les restes déchiquetés du pont du Seagull.
Mais Lister restait imperturbable, concentré sur le spectacle qui se déroulait, les muscles de son visage tendus par l'effort.
Le navire ne ralentit pas, même après que les canons de défense côtière eurent décimé le pont arrière, délogé la cheminée et la structure de la passerelle, et pulvérisé la section où les munitions et le cœur à vapeur étaient théoriquement logés.
Les canons de défense côtière rugirent en réponse, déchaînant une salve dévastatrice après l'autre sur le « navire ennemi » obstiné. Les innombrables tourelles concentrèrent leur feu mortel sur le Seagull, infligeant des dégâts colossaux en un temps remarquablement court. De tels dommages auraient rendu n'importe quel navire conventionnel hors d'usage, si ce n'est coulé.
Même s'il n'avait pas coulé, il aurait dû s'arrêter depuis longtemps.
Pourtant, il continuait à foncer à pleine vitesse.
Peu après, d'autres observèrent la situation particulière se déroulant sur les eaux, et un sentiment d'appréhension palpable commença à imprégner l'atmosphère.
« Maintenez le bombardement jusqu'à ce qu'il disparaisse sous la surface », ordonna le colonel Lister entre ses dents serrées. Il se tourna soudainement vers Agatha à ses côtés : « Madame, veuillez alerter la cathédrale immédiatement. Si nous échouons à stopper son avancée ici au port, nous pourrions avoir besoin de… »
« Ne vous résignez pas à la défaite tout de suite, Colonel », intervint Agatha en secouant la tête. « Notre attaque a un effet ; il commence à s'affaiblir. »
Son regard restait fixé sur la mer lointaine tandis qu'elle parlait, une faible étincelle de détermination brillant dans les yeux de la jeune gardienne.
Le spectacle qu'elle voyait n'appartenait pas au monde tangible, mais au royaume éthéré des esprits.
Elle contemplait la silhouette noire et distordue qui se désintégrait, ses lignes chaotiques de lumière et d'ombre se détachant rapidement de la figure monstrueuse sur la mer agitée.
Le bombardement incessant des canons de défense côtière n'avait peut-être pas directement « annihilé » l'imposteur, mais il l'avait efficacement poussé vers le seuil critique de l'autodestruction.
Agatha cligna des yeux, le bref aperçu du monde des esprits s'effaçant de sa vue, remplacé par la réalité brutale qui se déroulait devant elle.
Les canons de défense côtière persévérèrent dans leur assaut, et bientôt, d'autres salves de tirs éclatèrent à proximité.
La flotte ancrée dans le port avait enfin terminé ses préparatifs de combat et s'était jointe à l'effort pour repousser l'attaquant.
Le rugissement collectif de l'artillerie principale des navires de guerre tirant à l'unisson devint le coup de grâce qui brisa la résilience du Seagull. Alors que davantage d'obus incendiaires perforants s'abattaient sur le navire désormais méconnaissable, celui-ci commença à s'effondrer.
D'abord, de gros morceaux du pont et de la coque extérieure se détachèrent, révélant la structure alambiquée, sombre et grotesque dissimulée à l'intérieur. Puis, le navire tout entier se tordit de douleur, se déchirant de la proue à la poupe comme s'il tentait de se mettre en pièces. L'entité qui avait autrefois imité le Seagull cracha d'innombrables flots de boue sombre tout en se fracturant rapidement.
Finalement, son sifflet à vapeur sombra dans le silence, et les sons obsédants et grinçants s'estompèrent progressivement. De plus, son élan vers l'avant commença à diminuer, déposant de vastes traînées d'impuretés sombres alors qu'il se désintégrait et s'effondrait à la surface de la mer.
Cet agresseur terrifiant et bizarre, qui avait tenté de franchir le seuil du monde civilisé, s'immobilisa enfin à quelques kilomètres seulement des côtes de Frost.