Chapitre 343
Dans la zone de gestion du port militaire oriental de Frost, d'innombrables individus travaillaient sans relâche depuis le début de la nuit. Les cloches d'alarme retentissaient depuis plus de vingt-quatre heures, depuis le dernier contact avec le navire de guerre, le Seagull, et la tension était palpable. Malgré les tentatives désespérées du personnel psychique stationné à la chapelle du port pour contacter le conseiller spirituel à bord du Seagull, tous les appels restaient sans réponse, ne faisant qu'attiser une terreur grandissante.
Les indices et les fragments d'informations dont ils disposaient dressaient un tableau sombre, chaque détail suggérant des circonstances désastreuses. Au milieu de ce chaos, le bureau du port, habituellement en pleine effervescence, était plongé dans un silence pesant.
Un homme d'âge mûr, vêtu de l'uniforme distingué de commandant de la marine de Frost, le front dégarni, était assis derrière son bureau avec une mine sévère. Bien que la pièce ne fût pas particulièrement grande, elle était bondée de plusieurs autres hauts fonctionnaires. L'atmosphère était lourde d'anxiété, reflétant la tension et l'attente d'une tempête imminente.
« Encore une fois, aucun signe du Seagull », annonça un officier civil, ses cheveux châtain clair s'agitant subtilement avec son signe de tête négatif. « Nous avons mené des recherches approfondies depuis la dernière position signalée du Seagull vers Frost, et nous les avons répétées trois fois. Rien n'a fait surface des profondeurs de l'océan. »
« Notre scénario le plus optimiste est une défaillance du système de communication du Seagull, couplée à un accident impliquant le prêtre du navire qui aurait conduit le bâtiment à dévier de sa route et à devenir incontrôlable », soupira lourdement un autre officier avant de poursuivre : « Mais, honnêtement, c'est une hypothèse très optimiste. Un navire de la taille du Seagull, même à la dérive, n'aurait pas pu sortir de nos paramètres de recherche en si peu de temps. Une explication plus plausible est que le Seagull a rencontré un événement désastreux et repose désormais au fond de la mer… Précédemment, un patrouilleur à proximité a signalé de faibles bruits d'explosions et des éclairs lointains perçant le ciel sombre. Il est concevable que ce fût le Seagull. »
« Mais un navire de cette taille mettrait des heures à couler, n'est-ce pas ? Nous avons déployé des équipes de recherche instantanément lorsque le Seagull a cessé de communiquer », rétorqua l'officier civil aux cheveux clairs, un froncement de sourcils barrant son front. « De plus, il y aurait un déversement de pétrole considérable contaminant la surface de la mer ; comment toutes les traces pourraient-elles disparaître si brusquement ? Le navire entier aurait-il pu plonger au fond de l'océan en un clin d'œil ? »
« Une équipe de recherche devrait être envoyée à Dagger Island pour enquêter », suggéra une officière. « Peut-être que le Seagull n'a pas mis le cap sur Frost comme prévu et a été retardé près de Dagger Island en raison de circonstances imprévues… »
« Dagger Island est actuellement dans un état sensible. Toute tentative d'y envoyer du personnel nécessitera une série de procédures compliquées… »
« Nous pourrions simplement établir une communication, c'est un processus relativement plus facile. Nous pourrions avoir des nouvelles du bureau du gouverneur dans trente minutes au plus tôt… »
La conversation continua de remplir la pièce de théories et de plans variés jusqu'à ce qu'une voix solennelle derrière le bureau fasse taire tout le monde : « Contingence 22. »
Tous les bavardages cessèrent brusquement et la pièce tomba dans le silence. Les officiers en pleine discussion tournèrent leur attention vers l'homme d'âge mûr assis derrière le bureau, ses cheveux clairsemés et son attitude sérieuse reflétant la gravité de la situation.
« Il est possible que la Contingence 22 ait été déclenchée – les circonstances sont peut-être devenues trop critiques, ou il existe un risque de fuite de "mème" dangereux, ou pire encore, le Seagull est peut-être tombé entièrement sous le contrôle d'une tierce partie, d'où le silence radio », commença le commandant de la défense portuaire, Lister, d'un ton sobre mais ferme. « Cependant, cela n'explique toujours pas la disparition inexplicable de l'épave du Seagull. »
Les officiers dans la pièce échangèrent des regards inquiets. La simple prononciation de l'expression « Contingence 22 » envoya une vague supplémentaire de terreur glaciale dans la pièce, jetant une ombre qui rendit l'atmosphère déjà oppressante encore plus redoutable.
Après une brève pause pour laisser ses mots s'imprégner, le commandant Lister poursuivit : « Je connais le général Duncan. Si le Seagull a effectivement rencontré un cas insurmontable de contamination surnaturelle, il déclencherait sans aucun doute la Contingence 22 sans la moindre hésitation. Par conséquent, nos prochaines étapes doivent inclure la poursuite de nos recherches pour toute trace restante du Seagull et la découverte de ce qui a causé l'assaut et la contamination ultérieure du navire. S'il y a effectivement un agresseur, il n'est peut-être pas physiquement discernable, et cela constitue une menace importante pour Frost. »
« Un agresseur… » L'officière qui avait parlé plus tôt laissa le mot en suspens, son expression devenant de plus en plus grave. « Si un tel attaquant existe, supposez-vous qu'il n'a pas été éradiqué avec l'activation de la "Contingence 22" du Seagull ? »
« En traitant des calamités surnaturelles, une règle fondamentale prévaut : à moins d'avoir des preuves directes irréfutables du contraire, agissez toujours en supposant que l'adversaire persiste », articula Lister pensivement. « Qu'il s'agisse d'artefacts surnaturels ou de phénomènes, leur "résilience" est souvent alarmante. »
Les officiers partagèrent une nouvelle série de regards appréhensifs avant que l'un d'eux n'aborde timidement un sujet : « Qu'en est-il de Dagger Island… »
« J'ai l'intention de soumettre une demande d'enquête au gouverneur. Même si le Seagull a rencontré la catastrophe lors de son voyage de retour vers l'île principale, la situation sur Dagger Island reste douteuse maintenant, compte tenu du malheureux incident du navire. » Lister se leva progressivement de son siège, s'appuyant sur la table des deux mains. « Maintenant, vous tous… »
Les directives de Lister furent brusquement interrompues par le bruit de pas pressés résonnant dans le couloir, suivis d'un coup frappé avec assurance à la porte.
Un froncement de sourcils barra le front de Lister : « Entrez. »
Une secrétaire entra dans la pièce, saluant vivement l'officier derrière le bureau : « Monsieur, la Gardienne Agatha est arrivée. »
« La Gardienne ? » La surprise était évidente sur le visage de Lister. « Qu'est-ce qui l'amène ici ? »
« Elle a mentionné que c'était en rapport avec le Seagull, monsieur, et elle a insisté sur le fait que c'était urgent. »
« Faites-la entrer… » L'ordre de Lister fut presque immédiat, mais avant même que ses mots ne puissent résonner pleinement dans la pièce, une rafale de vent gris tourbillonnait déjà dans le couloir. Le vent, qui semblait imprégné de poussière fine, s'engouffra dans la pièce, encerclant rapidement le bureau. De cette rafale éthérée émergea Agatha, serrant fermement un bâton en étain, un accessoire distinctif toujours associé au clergé du Dieu de la Mort. À travers les couches de ses bandages, ses yeux irradiaient une pointe de regret.
« Je m'excuse pour l'intrusion, Colonel Lister. C'est urgent, alors j'ai pris la liberté d'entrer dès que j'ai entendu votre accord », commença Agatha en lui adressant un signe de tête poli. « Je suis ici pour m'enquérir de l'avancement de votre enquête concernant la localisation du Seagull ? »
Lister ne montra aucune contrariété face à l'entrée soudaine d'Agatha dans son bureau. Un militaire compétent sait comment établir des priorités, et en tant que « Gardienne » de la cité-État, Agatha bénéficiait de nombreux privilèges d'urgence. Si elle se présentait avec une telle hâte, l'affaire en cours était clairement assez urgente pour passer outre les formalités de l'étiquette.
« Pour l'instant, nous n'avons localisé aucune trace ni débris du Seagull. Notre suspicion actuelle penche vers le fait que le général Duncan a activé la "Contingence 22", ce qui pourrait avoir causé le naufrage du Seagull », répondit-il, le visage sévère. « Nos actions ultérieures consisteront à élargir la zone de recherche, à chercher toute preuve de l'attaquant en pleine mer et à nous préparer à enquêter sur les circonstances à Dagger Island. »
« Votre supposition concernant la Contingence 22 est exacte. Le Seagull a effectivement été infiltré et contaminé par des entités surnaturelles. Le navire a servi avec honneur, mais je vous déconseillerais toute enquête immédiate sur Dagger Island », répondit rapidement Agatha. « Il est possible que l'île ait échappé à tout contrôle. »
« Dagger Island a perdu le contrôle ? » Les muscles faciaux de Lister se tendirent visiblement. « Quelle preuve avez-vous pour soutenir cela ? »
« La source de l'information est… peu pratique à divulguer en ce moment », concéda Agatha avec une pointe de réticence. « Cependant, je peux vous assurer de sa fiabilité. Je n'ai pas eu l'occasion de transmettre cette situation à la Cathédrale Silencieuse et à l'Hôtel de ville, car tout retard pourrait s'avérer coûteux. Colonel Lister, je vous exhorte à initier un blocus immédiat de toutes les routes maritimes entourant Dagger Island, interdisant aux navires d'approcher ou de quitter cet endroit, et surtout, les empêchant d'accoster à Frost. »
« Mlle Agatha, je dois vous rappeler que cette approche n'est pas conforme au protocole », le ton de Lister devint sérieux. « Je suis prêt à accorder ma confiance à votre jugement en tant que Gardienne de Frost, mais vous devez comprendre que chaque règlement est né du coût de vies humaines. Mobiliser la marine pour bloquer Dagger Island n'est pas une tâche triviale, et j'ai besoin d'ordres et d'explications plus précis. »
« Prendre cette mesure, à tout le moins, n'aggravera pas la situation », Agatha fit un pas en avant. « J'ai déjà envoyé un messager à la Cathédrale Silencieuse ; d'autres ordres devraient arriver sous peu. »
Lister semblait prêt à répliquer, mais une sonnerie abrupte et perçante dans le coin de la pièce le coupa.
Le commandant de la défense jeta un coup d'œil à Agatha, puis se dirigea rapidement vers une petite table à proximité, appuyant sur un bouton à sa surface.
Quelques secondes plus tard, le bruit d'un sifflement d'air et des cliquetis se rapprochant rapidement furent émis par le tube en cuivre fixe monté sur le mur à côté de la table. Le tube trembla avec un cliquetis métallique aigu, suivi d'un jet de gaz blanc s'échappant du dispositif de fixation à son extrémité.
Lister défit la boucle, ouvrit le couvercle et récupéra la capsule à l'intérieur du tube. Il scanna rapidement le message contenu à l'intérieur, et son expression faciale devint notablement sombre.
« Qu'est-ce que ça dit ? » demanda Agatha, la curiosité évidente dans son ton.
« Un navire a émergé dans la région offshore et a transmis un signal demandant l'entrée au port », Lister leva lentement la tête, le visage grave. « C'est le Seagull. »
Un silence tomba sur la pièce.
Les officiers échangèrent des regards incertains, le regard d'Agatha se durcit, et après une pause tendue de quelques secondes, Lister déclara brusquement : « Allons au quai. »
Après plus de vingt-quatre heures de disparition inexplicable, le Seagull avait refait surface et se dirigeait directement vers le quai militaire oriental. Cette apparition soudaine, peu importe qui elle impliquait, susciterait naturellement la suspicion.
Depuis le point de vue de la tour de guet du port est, la silhouette du navire à vapeur commença à prendre forme, s'agrandissant progressivement à l'horizon lointain, avec des colonnes de vapeur s'élevant au-dessus, ressemblant à des nuages brumeux.
« La silhouette et l'identification sur le drapeau de proue… confirment que c'est le Seagull. »
Un officier subalterne posa le télescope qu'il tenait à la main et fit la confirmation, sa voix portant un mélange d'émotions.
Lister, cependant, resta immobile, son regard fixé sur la silhouette approchant en mer, restant silencieux pendant une période prolongée.
Le faible son d'un sifflet à vapeur résonna sur l'eau, ponctué par une pause spécifique dans son rythme.
« Deuxième série de signaux, le Seagull demande l'autorisation d'accoster », l'officier subalterne se tourna vers Lister pour obtenir des conseils. « Monsieur… »
« Coulez-le. » Les mots tranchèrent le silence tendu, une directive brutale d'Agatha, qui était restée silencieuse jusqu'à ce moment.