Chapitre 342
Tandis que Duncan et Alice se rendaient au cimetière, leurs camarades, Morris et Vanna, étaient loin de rester inactifs. Ils s'étaient lancés dans une mission importante confiée par Duncan au « Centre d'assistance aux citoyens », un établissement majeur situé dans la partie sud du quartier le plus huppé de la ville. La tâche n'était pas simple. Ils devaient obtenir une résidence fiable et légale dans les confins glacés de la cité-État connue sous le nom de Frost. De plus, ils devaient, si possible, se créer une ou deux identités publiques.
Cette mission était cruciale, car leurs opérations dans cette cité-État pourraient s'étendre sur une longue période, et vivre clandestinement comme les membres de la secte n'était pas une option envisageable. Ils devaient se fondre dans la masse, vivre comme les habitants ordinaires de la ville.
Face au manque de fiabilité des informateurs que Tyrian avait laissés derrière lui, Morris prit l'initiative de trouver une solution alternative.
Le Centre d'assistance aux citoyens de Frost était un édifice imposant, surmonté d'un dôme, dont deux ailes étendues encadraient la structure principale. C'était bien plus qu'un simple centre de soutien pour les habitants. Il servait également de lieu d'accueil pour ceux qui entraient dans la cité-État, offrant une myriade de services tiers. Cela incluait une plateforme pour la location de logements et l'enregistrement des ventes immobilières, la délivrance de laissez-passer temporaires, et même l'embauche de personnel domestique à court terme, comme des domestiques, des jardiniers ou des blanchisseurs. Les vastes ailes abritaient de nombreux guichets d'enregistrement et bureaux, tandis que le dôme central renfermait un hall animé et bruyant. Ce bourdonnement constant d'activité le distinguait de leur précédent lieu de séjour, Pland.
En pénétrant dans cet espace caverneux sous le dôme, ils furent accueillis par une chaleur réconfortante. Le système de chauffage haute pression efficace de Frost faisait un travail admirable pour repousser le froid hivernal. Des lumières électriques vives étaient suspendues à la haute coupole, baignant tout l'intérieur d'une lueur accueillante.
Bien que le centre n'ait ouvert ses portes que récemment, une foule d'individus se pressait déjà aux guichets. Ils étaient là pour chercher un emploi à court terme ou pour s'enregistrer pour des locations ou des ventes immobilières. Au milieu du tumulte de la foule et des bruits mécaniques des conduites de transport pneumatique en fonctionnement constant, Vanna semblait avoir du mal à s'adapter à ce nouvel environnement. Elle se déplaçait avec précaution parmi la masse, murmurant à Morris : « À Pland, ils ne mélangeaient pas les ressources humaines et les services de logement dans le même bâtiment. »
Morris répondit avec une pointe de résignation : « Pensez au coût du chauffage d'un tel bâtiment et au temps et aux efforts nécessaires pour moderniser une station d'échange thermique. Frost a hérité d'une grande partie de ses infrastructures municipales de base de l'époque de la Reine du Givre. Mais ces jours heureux sont révolus depuis longtemps. Après la rébellion, la ville a à peine retrouvé 70 à 80 % de sa vitalité d'antan, principalement grâce à l'industrie minière. Reconstruire le réseau complexe de canalisations souterraines et de systèmes à vapeur laissés par la Reine est une tâche colossale. »
Les yeux de Vanna s'écarquillèrent de surprise : « Ils vont donc continuer à se contenter de ces installations archaïques vieilles d'un demi-siècle ? »
« Quelles sont les alternatives ? » Morris laissa échapper un soupir de résignation. « Nous sommes aux prises avec une crise à double tranchant. Le déclin de la ville en est un aspect. L'autre est la pression démographique, aggravée par la perte d'espace habitable suite au glissement de terrain initial. Naviguer dans les espaces étroits et bondés de ces installations vétustes peut effectivement être difficile. Cependant, elles répondent tout juste aux exigences. Tant qu'elles seront adéquates, elles continueront d'être utilisées. Ce défi n'est pas exclusif à Frost, mais est partagé par de nombreuses cités-États industrielles. En revanche, les villes prospères comme Pland sont rares. »
Vanna tomba dans un silence inconfortable. De telles questions dépassaient son domaine de compétence et sa compréhension habituels.
Pendant ce temps, Morris avait réussi à localiser le guichet d'enregistrement de la population transitoire sur le plan détaillé suspendu au-dessus du hall. Guidant Vanna, plus grande que lui, à travers la mer de gens, ils atteignirent enfin un guichet relativement calme.
Le long comptoir en bois était adossé à un mur, divisé en plusieurs sections par des barrières métalliques. Chaque section abritait un employé en uniforme gris-bleu, aux expressions aussi sévères et immuables que les clôtures de fer à leurs côtés, signe de leur intention de maintenir cette attitude jusqu'à la fin de leur service.
« Nous sommes ici pour un permis de résidence et une location immobilière à court terme », Morris s'adressa à un employé d'âge moyen au teint jaunâtre dans l'une des sections, s'asseyant sur une chaise en fer grinçante. « Nous sommes arrivés aujourd'hui même. »
« À quel quai avez-vous accosté ? » demanda l'employé, levant à peine les paupières pour regarder l'homme âgé en face de lui. Il s'arrêta un instant en remarquant la femme de près d'un mètre quatre-vingt debout derrière le vieil homme. Reprenant son ton officiel, il poursuivit : « Veuillez fournir vos documents de quai et vos papiers d'embarquement. »
Vanna fronça les sourcils, regardant Morris pour voir sa réaction.
Pourtant, Morris resta imperturbable, écartant les mains dans un geste d'impuissance : « Ils semblent avoir été égarés. Ils ont peut-être été perdus lors de notre débarquement au quai, et notre navire a déjà repris la mer. »
L'employé s'arrêta brusquement, levant la tête pour fixer Morris. Son expression stoïque montrait maintenant une pointe d'agacement : « C'est inacceptable. Vous devez avoir les documents. Retournez au quai et demandez-en de nouveaux. »
« Mais j'ai d'autres formes d'identification », répondit calmement Morris en fouillant dans sa poche. Il sortit un document plié et un petit livret à la couverture rouge sombre, « Cela devrait suffire pour une vérification d'identité légale. »
L'employé fit un geste de rejet de la main : « Sans les documents de quai, rien d'autre n'est… ». Sa phrase s'interrompit lorsqu'il aperçut l'amulette sur le petit livret. Il déplia le document, parcourant son contenu du regard.
Son expression, jusque-là stoïque, changea radicalement à ce qu'il vit.
« Un permis de passage, sanctionné par l'Académie de la Vérité et le Conseil de navigation de la Mer Sans Limites, autorise le porteur à visiter et à séjourner dans toutes les cités-États sous la juridiction des vrais dieux. Durant leur séjour, l'université locale de la cité-État affiliée à l'Académie de la Vérité agit en tant que garant », expliqua Morris en désignant le livret rouge. « Voici mes références — un double diplôme en milieu universitaire et théologique de l'Académie de la Vérité, avec le rang académique de professeur. »
L'employé d'âge moyen, au teint jaunâtre, resta un instant stupéfait. Il leva lentement le regard vers Morris, semblant quelque peu décontenancé. « Euh… bonjour, Professeur Morris… C'est un honneur de vous rencontrer. Bien sûr, votre identité est tout à fait… légale… »
Un sentiment de soulagement se peignit sur le visage de Morris.
Cependant, l'employé hésita, semblant lutter avec un dilemme, puis poursuivit d'un ton raide : « Mais… je dois confirmer le navire sur lequel vous avez voyagé. C'est… une exigence. »
À ces mots, l'expression récemment détendue de Morris fut remplacée par une mine embarrassée, tandis que Vanna, debout à côté de lui, se toucha subrepticement le nez et détourna le regard.
Morris expira un soupir, son regard fixé sur l'employé nerveux mais résolu devant lui.
« Vous savez déjà sur quel navire je suis arrivé », dit-il avec une certaine conviction dans les yeux. « S'il vous plaît, procédez à la délivrance du permis. »
L'employé hésita un instant, une lueur de confusion passant dans ses yeux. Puis il hocha la tête, s'occupant de la machine à poinçonner devant lui, et déposa la carte traitée dans un conteneur de conduite pneumatique adjacent au guichet.
Quelques instants plus tard, le son de sifflements et de cliquetis résonna dans la conduite, et une carte revint au guichet depuis un bureau d'approbation au fond du bâtiment.
L'employé inséra alors la carte poinçonnée dans une petite machine de lecture, confirmant le numéro de reçu et le code de sécurité. Sans lever les yeux, il commença à remplir les détails requis sur le document justificatif. « Ceci n'est qu'un document justificatif. Vous devez l'apporter au guichet A-12 dans l'aile ouest. Là-bas, vous trouverez des logements de location à court terme appropriés », instruisit-il.
« Merci », Morris accepta le document rempli, fit une pause et murmura : « Je suis désolé. »
Sur ce, lui et Vanna s'éloignèrent rapidement du guichet, se dirigeant vers la fenêtre suivante.
« C'est la première fois que je dois recourir à ce genre de procédé », confessa Morris à voix basse une fois qu'ils eurent mis un peu de distance entre eux et le guichet. « J'avais l'intention de régler cela par la procédure habituelle… »
« Nous sommes arrivés à bord d'un vaisseau fantôme qui n'appartient pas à ce monde, vous vous souvenez ? La procédure habituelle ne suffirait jamais pour une telle circonstance », rétorqua Vanna dans un murmure, une pointe d'amusement dans la voix. « Les situations inhabituelles nécessitent des méthodes inhabituelles. »
« …À votre avis, quelles sont les chances que M. Duncan parvienne à obtenir un certificat d'immatriculation de navire légitime pour Le Disparu ? »
« Et quel est votre avis là-dessus ? »
« …Compris », soupira Morris, son regard fixé sur le document justificatif dans sa main. « Nous devons cacher cela à Heidi. Si nous rencontrions une situation similaire à l'avenir, je préférerais fabriquer un faux billet de navire au préalable. »
Vanna jeta un coup d'œil à Morris, un demi-sourire aux lèvres alors qu'il poussait un soupir. C'était la première fois qu'elle voyait une telle expression inquiète sur le visage du savant, habituellement si strict et respectueux des règles. Le spectacle était… plutôt intrigant.
…
Simultanément, Agatha, qui venait de terminer son enquête sur le terrain et n'était pas encore retournée à la cathédrale, reçut un briefing urgent de son équipe stationnée au cimetière n° 3.
À l'intérieur de sa voiture à vapeur, Agatha fixa la lettre qui venait de lui être remise, ses yeux s'embrumant peu à peu de surprise – un tuyau anonyme provenant de l'insaisissable visiteur.
La lettre était arrivée au cimetière juste après son départ.
Était-ce un coup de malchance qu'elle ait manqué le visiteur, ou était-ce le comportement déconcertant du « visiteur » qui était le plus préoccupant ?
Elle rangea la lettre et commença rapidement à réfléchir, sentant une vague de malaise l'envahir face à la situation urgente.
« Changez de cap, dirigez-vous vers le port est. »
Le membre de l'équipe qui conduisait la voiture parut surpris : « Nous ne nous dirigeons pas d'abord vers la cathédrale ? »
« Le plan a changé. Nous allons d'abord au port est », commanda Agatha avec conviction. « J'ai un mauvais pressentiment… quelque chose pourrait tenter d'accoster, profitant de l'état actuel des choses. »
Le conducteur était perplexe mais obéit instinctivement à l'ordre.
La voiture à vapeur noire et élégante ralentit à l'intersection suivante, fit un virage rapide, puis accéléra vers la zone portuaire située dans la partie est de la cité-État.