Chapitre 340
Le poste de garde sombra dans un silence déconcertant qui semblait imprégner l'air, comme si l'atmosphère elle-même s'était figée dans une immobilité troublante. À cet instant, le vieux gardien se sentit étrange, comme si la réalité avait pris une tournure onirique, le poussant à croire que le temps s'était arrêté. Il lui sembla que le sanctuaire sur son bureau, la flamme délicate de la bougie, les volutes d'encens et l'énergie spirituelle ambiante en suspension avaient tous momentanément cessé leur cours naturel.
Était-ce une simple illusion ? Incertain, le vieil homme leva les yeux et surprit la flamme de la bougie dansant dans son champ de vision, comme si elle n'avait commencé à vaciller qu'au moment précis où il l'avait regardée.
Ses yeux restèrent fixés sur la flamme pâle pendant un long moment avant qu'il ne secoue lentement la tête, chassant ces sensations étranges. Son attention se reporta sur la lettre étalée devant lui. Alors qu'il commençait à parcourir les mots, il fut saisi par une émotion singulière qu'il n'avait jamais ressentie auparavant.
Cependant, après avoir lu à peine quelques lignes, il ne put s'attarder sur la nature étrange de ses sentiments. Le contenu de la lettre exigeait une attention immédiate, le forçant à prendre conscience de la gravité de la situation.
Des avertissements indiquaient que leur Cité-État était lentement corrodée et infiltrée par les forces profondes de la mer profonde. Des preuves claires montraient que l'inquiétant culte de l'Annihilation orchestrait des opérations à grande échelle. Des spéculations intrigantes concernaient l'intrusion de la mystérieuse sainte dans le royaume des mortels. Et enfin, une alerte alarmante concernant l'île de la Dague.
Le vieux gardien étudia les lignes de la lettre avec une concentration intense. Il eut soudain la réalisation troublante que les tensions inexplicables qui imprégnaient leur Cité-État avaient enfin trouvé une cause plausible.
Bien qu'il ne sût pas s'il devait accorder du crédit à ce « rapport » provenant d'une entité inexplicable, il était certain d'une chose : il était crucial d'en informer immédiatement le gardien de la porte et la cathédrale.
Pendant ce temps, Agatha observait attentivement la femme orque, qui dormait profondément sur le canapé. Totalement inconsciente du grand rassemblement de gardiens dans la pièce, l'orque marmonnait occasionnellement dans son sommeil.
Le fait qu'elle puisse articuler des mots en dormant suggérait que sa conscience était restée intacte lors de « l'attaque » précédente, et que le visiteur inattendu qui était entré chez elle n'avait aucune intention malveillante.
Le regard d'Agatha glissa sur la silhouette de la femme orque, notant sa robustesse. La plupart des orques étaient bâtis ainsi, dotés d'un physique musclé et d'une peau aussi résistante que la pierre. Après une rapide évaluation, la jeune gardienne remarqua que les muscles de la femme se tendaient parfois au rythme de ses murmures agités. Il semblait que ses rêves fussent remplis d'inquiétude et de malaise.
« Aucune blessure externe, aucun signe de corruption mentale, aucune preuve d'altercation physique, et son état semble s'apparenter à un sommeil naturel, bien qu'elle reste sans réaction », rapporta un prêtre vêtu d'une robe gris-blanc à Agatha, lui donnant un aperçu de la situation. « Compte tenu de la serrure intacte et des traces d'activité culinaire récente dans la cuisine, nous déduisons provisoirement que l'« intrus » a été autorisé à entrer. »
« Il pourrait s'agir de quelqu'un de familier ou d'un invité ayant gagné sa confiance », songea Agatha à voix basse. « Qu'en est-il du deuxième étage ? »
« Nous avons rassemblé un nombre important d'échantillons et découvert ce qui semble être une déclaration de fin de vie. L'individu qui a laissé ce testament semble être la source des… substances inhabituelles que nous avons trouvées dans la pièce », répondit le prêtre en hochant la tête. « D'après les indices supplémentaires recueillis autour de la maison, nous pensons que l'individu qui a laissé ce testament se nomme "Scott Brown", folkloriste de profession. »
« Un folkloriste ? » Agatha fronça les sourcils, perplexe. « Avons-nous commencé à enquêter sur ses antécédents ? »
« Nous avons envoyé quelqu'un au bureau d'enregistrement des résidents le plus proche pour obtenir ses dossiers. Cependant, nous n'avons encore reçu aucune réponse. »
« Restez ici et continuez à surveiller cette femme », ordonna Agatha en hochant la tête pour signifier qu'elle avait compris. « Je vais monter à l'étage pour évaluer la situation. »
« À vos ordres, Gardienne. »
Au deuxième étage, dans ce qui semblait être un bureau, les gardiens avaient déjà terminé la phase initiale de collecte de preuves et d'échantillons. À son arrivée, Agatha trouva ses subordonnés en train de retirer avec précaution la « boue » séchée qui s'accrochait aux étagères pour manipuler les nombreux livres en toute sécurité.
Dans les lieux où des événements surnaturels s'étaient produits, les livres laissés sur place pouvaient potentiellement être infectés par des énergies impies. Bien que cela puisse être perçu comme une « altération de la scène de crime », il était crucial de déplacer et de préserver ces livres pour une enquête plus approfondie.
Le regard d'Agatha se posa sur la substance gris-noir séchée. Cela lui rappela les échantillons collectés au cimetière n° 3 – des substances étranges ressemblant à de la matière « primordiale ».
Elle se concentra également sur la « déclaration de fin de vie » susmentionnée, exposée de manière visible au centre du bureau.
En examinant le document, Agatha nota qu'il avait manifestement été manipulé auparavant, car il portait des traces distinctes d'un nettoyage minutieux.
Ce niveau de diligence ne semblait pas caractéristique d'un intrus malveillant ; cela lui rappelait plutôt l'approche « professionnelle » qu'elle-même adopterait lors de l'enquête sur une scène. En pensant à la dame orque dormant paisiblement en bas, Agatha commença à formuler quelques hypothèses préliminaires.
Un mystérieux tiers, qui ne semblait nourrir aucune mauvaise intention – pourrait-il s'agir du même groupe que celui qui s'était opposé aux adeptes de l'Annihilation dans la ruelle voisine ?
Si tel était le cas, l'influence potentielle de ce « tiers » exigeait un examen minutieux.
Alors qu'un tourbillon de spéculations et de déductions inondait son esprit, Agatha parcourut lentement les mots écrits sur la « déclaration de fin de vie ». À mesure qu'elle s'imprégnait de ce testament passionné, débordant de résolution, de bravoure et de sagesse, son expression devint progressivement plus grave et pesante.
L'individu qui avait rédigé ce compte rendu avait étonnamment réussi à conserver sa conscience et sa mémoire.
Après un bref moment de réflexion, Agatha inspira doucement. Avec une expression solennelle, elle remit soigneusement la déclaration à sa place initiale sur le bureau. Elle leva ensuite le bâton qu'elle portait toujours sur elle et en fit traîner méthodiquement l'extrémité métallique sur le plancher en bois.
Le son résonnant du métal grinçant contre le bois fit écho dans la pièce. Une flamme spectrale s'alluma au bout de son bâton, laissant une traînée éthérée et lumineuse sur le sol. À mesure que la flamme et sa trace rayonnante s'étendaient, le bruit de friction du bâton changea. Il devint profond et lent, comme si une barrière intangible se formait, isolant progressivement l'espace autour d'elle.
Peu après, Agatha eut délimité une zone triangulaire suffisante pour qu'un adulte puisse s'y tenir. Puis, à l'intérieur du triangle, elle inscrivit le symbole du dieu de la Mort, Bartok. Une fois terminé, elle entra au centre de la zone enchantée, cala son bâton à côté d'elle et porta sa main libre vers sa propre orbite – un globe oculaire vivant en jaillit aussitôt, se logeant confortablement dans sa paume.
À cet instant, les bruits environnants cessèrent brusquement, tous les sons de la dimension matérielle étant bloqués à l'extérieur du triangle par la barrière invisible. Puis, une série de murmures étouffés s'éleva dans le silence, rappelant une multitude de spectateurs invisibles rassemblés au-delà des limites du triangle, murmurant sans cesse des secrets à la gardienne.
La paume tournée vers le haut, Agatha leva la main, utilisant son globe oculaire pour sonder les environs.
Chaque élément de la pièce, qu'il s'agisse des gardiens affairés, des particules de poussière tourbillonnant dans l'air ou des aiguilles de l'horloge murale, semblait figé dans le temps, tel un insecte piégé dans l'ambre. Ils perdirent rapidement leur éclat, s'estompant dans une brume monochrome. Une lueur pâle et surnaturelle s'infiltra de l'extérieur à travers la fenêtre barricadée, projetant des ombres délicates dans la pièce.
Dans cet espace étrange, luminescent et stagnant, seule Agatha, debout au centre du triangle, conservait les couleurs et l'apparence d'un être vivant. Les yeux fermés, elle tenait son propre globe oculaire dans sa main gauche tout en observant les alentours, annonçant calmement : « Je souhaite communiquer avec le défunt présent ici. »
Les murmures accablants autour d'elle diminuèrent brusquement, et Agatha fit pivoter sa main gauche, permettant à son globe oculaire d'observer le bureau tout proche.
C'était là que le folkloriste, Scott Brown, avait travaillé pour la dernière fois, laissant derrière lui son testament final. Théoriquement, si un esprit avait jamais résidé ici, il devrait y avoir des traces persistantes de sa présence.
Bien que l'étrange « boue » éparpillée dans la pièce suggérât l'habitation potentielle d'un « monstre » créé par des forces surnaturelles, ce « monstre » conservait manifestement des fragments de sa nature humaine. Agatha en était devenue certaine après avoir lu le testament.
Cependant, elle trouva l'espace autour du bureau vide totalement dépourvu de tout signe surnaturel.
Il n'y avait aucune âme errante, aucune apparition spectrale formée par un attachement émotionnel, pas même la plus infime trace de résidu spirituel. Tout ce qui restait était un bureau incolore chargé de tas de substance noire d'où s'échappaient de minces volutes de fumée.
Perdue dans ses pensées, la gardienne envisagea les possibilités tandis que le globe oculaire oscillait doucement dans sa paume ouverte.
Les restes de l'âme s'étaient-ils dissipés avec le temps suite au décès de l'entité ? Ou l'entité occupant la pièce n'était-elle qu'une « imitation », jamais vraiment humaine mais simulant simplement des souvenirs et des traits de personnalité humains ? Ou l'âme avait-elle transcendé par la porte de Bartok, trouvant le repos dans le royaume des morts ?
La dernière hypothèse semblait hautement improbable. Après tout, compte tenu de l'état actuel de la pièce, s'il restait des résidus de l'âme de « Scott Brown », ils auraient été gravement contaminés. Et une âme souillée ne se verrait pas accorder le passage par cette porte.
Mais alors, où l'âme avait-elle disparu ?
Les murmures l'entourant reprirent, leurs murmures devenant plus forts et plus cacophoniques qu'auparavant.
Les ombres du royaume spirituel commencèrent à s'agiter, affichant leur dédain manifeste pour l'intruse soudaine. Même pour une puissante gardienne comme Agatha, il valait mieux ne pas s'attarder trop longtemps dans ces profondeurs spectrales.
Gardant cette pensée à l'esprit, Agatha leva son bâton et le frappa deux fois contre le sol.
L'impact du bâton métallique contre la surface en bois résonna comme le tonnerre.
« La gardienne Agatha, envoyée du monde des mortels, cherche à converser avec le Gardien du royaume des défunts », annonça-t-elle solennellement.