Chapitre 339
Le visiteur inattendu avait fait une sortie rapide et abrupte, tout aussi soudaine que son arrivée.
Le vieux gardien du cimetière restait là, pétrifié, le regard toujours fixé sur l'endroit où les flammes spectrales s'étaient évaporées dans le néant. Son esprit était un tourbillon de pensées, tentant de traiter le flot d'informations que cette brève interaction avait déversé sur lui. Il demeura immobile, prisonnier de cet événement déconcertant, jusqu'à ce qu'une légère traction sur sa manche le ramène au présent.
Baissant les yeux, il trouva la jeune Annie qui le regardait avec une expression troublée. Ses yeux étaient un puits d'incertitude, d'anxiété et de profonde perplexité.
Bien qu'elle ait appris à accepter les dures réalités de la vie et de la mort à un si jeune âge, les événements bizarres qui venaient de se dérouler dépassaient son entendement.
Le vieux gardien s'accroupit, le froid hivernal s'infiltrant dans ses articulations raides et vieillissantes, provoquant une douleur sourde et familière. Il tendit la main, épousseta les flocons de neige sur l'épaule d'Annie et la rassura : « Annie, il n'y a pas de quoi avoir peur, rien de fâcheux n'est arrivé. »
« Grand-père gardien… » commença Annie, ses lèvres bougeant dans une tentative vaine d'exprimer sa confusion, « Cette personne, à l'instant… »
« Ma petite, ne pose pas trop de questions, ne réfléchis pas trop. Comme on nous l'enseigne à l'école, ne cherche pas à approfondir des connaissances qui dépassent la compréhension de simples mortels comme nous. Tout ce que tu dois savoir, c'est que le visiteur n'avait aucune mauvaise intention et, maintenant qu'il est parti, nos liens avec lui cessent d'exister. »
« Et mon père… »
« Ton père a peut-être accompli quelque chose de vraiment surnaturel, quelque chose que nous ne pouvons même pas concevoir », répondit doucement le gardien en lui tapotant la tête. « Ne t'inquiète pas, Annie, ton père n'est plus perdu en mer. Il est passé dans un endroit meilleur. Rentre à la maison et annonce cette nouvelle à ta mère ; elle l'attend avec impatience. »
Hésitante, Annie pinça les lèvres avant de finalement exprimer son inquiétude dans un murmure : « C'est vrai, cette fois ? »
« Oui, Annie, c'est vrai », sourit le gardien, « Tu n'es plus une petite fille. »
Annie hocha la tête, faisant ses adieux au vieux gardien. Elle se tourna et entama son chemin vers le quartier, suivant les traces de pneus nettes sur le sentier enneigé, regagnant peu à peu son foyer et disparaissant dans la toile argentée de la ville.
Le gardien resta à l'entrée du cimetière, la regardant s'éloigner jusqu'à ce que sa silhouette soit engloutie par l'intersection.
« La jeune fille n'a pas trébuché cette fois », soupira-t-il de soulagement en glissant la main dans sa poche, ses doigts effleurant la lettre qui s'y trouvait.
Le visiteur inexplicable avait laissé derrière lui un morceau de papier à l'apparence anodine, mais le gardien avait l'intuition qu'il portait en lui des connaissances et des mystères dépassant l'entendement. Quelle était la signification de cette lettre ?
Son regard devint grave alors qu'il se retournait pour regagner les confins sombres du cimetière. En partant, il fit un signe de la main derrière lui et, dans un grincement sourd, la lourde grille de fer se referma.
Les portes du cimetière devaient rester closes pour le reste de la journée.
…
Agatha observait intensément les restes fragmentés éparpillés sur le sol. Ses longs cheveux dansaient sous le vent glacial et persistant qui sifflait dans l'étroite ruelle. L'air mordant se glissait dans les interstices de ses vêtements et de ses bandages, semblant cimenter la terreur et le désespoir qui avaient marqué les derniers instants des deux adeptes vaincus.
Plusieurs gardiens vêtus de noir s'affairaient à proximité. L'équipe d'intervention rapide arrivée sur les lieux avait rapidement bouclé l'entrée de la ruelle, et maintenant, le personnel passait au peigne fin les allées adjacentes, à la recherche d'indices. Le processus de collecte des preuves était systématique, pourtant le cœur d'Agatha restait en proie à la perplexité.
Quelle force redoutable avait le pouvoir de briser une personne en fragments, comme une délicate poupée de porcelaine arrivant à une fin prématurée ?
Jusqu'à présent, aucune incantation divine ou hérétique connue n'était réputée pour infliger un tel effet. Même les malédictions les plus infâmes maniées par les démons énigmatiques n'avaient jamais montré de signes capables d'induire des phénomènes aussi bizarres.
Un jeune gardien de porte manœuvra son bâton, utilisant son extrémité métallique pour sonder l'un des fragments. La pièce pâle, semblable à de la céramique, bascula et se retourna, produisant un son sec et distinct au contact du sol.
Une fois retournée, elle révéla un visage partiel : des lèvres, l'arête du nez et un œil unique.
Bien qu'incomplet, il dépeignait les derniers instants de l'adepte avec une clarté glaçante, une expression explicite de terreur gravée sur ses traits au moment de sa mort.
Et était-ce… une trace d'un sourire étrange ?
Agatha fronça les sourcils, son attention attirée par la courbe ascendante inquiétante sur les lèvres du fragment de porcelaine. Il semblait qu'un sourire tranquille était sur le point de se former, mais qu'il avait été brusquement interrompu. Cette courbe ambiguë, juxtaposée à l'œil terrifié, rendait le fragment facial extrêmement sinistre et déconcertant.
Après un moment de réflexion, Agatha chassa ses pensées et s'avança plus loin dans la ruelle vers une autre « scène » macabre.
Un tas de débris calcinés jonchait l'allée, les environs montrant des signes d'une bataille féroce et d'explosions consécutives. L'ampleur des dégâts était vaste, mais il était évident que le combat avait été largement déséquilibré – le style de combat étant distinctement différent de celui qui avait produit les fragments à l'entrée de la ruelle.
Un prêtre, qui examinait la scène, se redressa à côté du tas de restes. Il retira ses gants et inclina la tête vers Agatha : « C'est l'œuvre d'un Prêtre de l'Annihilation totalement purifié. À en juger par le degré de mutation de sa chair, c'était un adversaire redoutable. En théorie, il aurait dû être capable de tenir tête à une escouade de douze gardes, voire de s'échapper. Pourtant, il a été rapidement neutralisé, et il n'y a pratiquement aucune trace de contre-attaque. »
Le front d'Agatha se fronça davantage : « Pouvez-vous déterminer qui ou quoi il affrontait ? »
Le prêtre secoua la tête : « Cela semble être le mode d'attaque le plus direct et le plus brutal : une force physique brute. Cela rend difficile l'identification de l'adversaire. Cependant, nous avons trouvé un résidu particulier de vapeur d'eau condensée dans les environs, ce qui pourrait être notre seule piste. »
« De la vapeur d'eau condensée… Juste ça comme indice ? » murmura Agatha en jetant un coup d'œil vers l'entrée de la ruelle, « Deux styles de combat radicalement opposés. »
« En effet, l'un est basique mais féroce, et l'autre est étrange et traître. Cependant, les deux méthodes affichent un point commun : leur puissance redoutable. Les hérétiques de niveau Prêtre n'avaient aucune chance », convint le prêtre, « La seule lueur d'espoir est que ces entités inconnues semblent être des adversaires du culte de l'annihilation. »
« Un ennemi de notre ennemi ne signifie pas nécessairement qu'il est notre ami », répondit Agatha en secouant la tête, « Surtout quand ils semblent déterminés à dissimuler leurs activités – leur réticence à se révéler est une affaire troublante. »
Elle marqua une courte pause avant de demander : « Qu'avons-nous appris en interrogeant les résidents des environs ? »
« Les résidents locaux ont entendu le tumulte de la bataille mais étaient pour la plupart trop terrifiés pour enquêter. Leurs témoignages nous aident à déterminer l'heure et la durée de l'altercation : elle a commencé après 1 heure du matin et a probablement duré moins de trois minutes. »
« C'est tout ce que nous savons ? Il n'y a rien d'autre ? »
« Pour l'instant, il n'y a rien de plus à partager », le prêtre fit un geste large. « J'ai envoyé des équipes pour mener des enquêtes en porte-à-porte, y compris dans les ruelles plus éloignées, pour recueillir tout témoignage sur des visages inconnus rôdant dans le coin. Cependant, compte tenu de l'immensité de la rue Fireplace, il est peu probable que nous découvrions quelque chose de substantiel à court terme. »
Leur discussion fut soudainement interrompue par le bruit de pas précipités venant de la rue adjacente.
Un gardien aux cheveux bruns courts fit rapidement son entrée dans la ruelle, transmettant son rapport au prêtre.
« À l'intérieur du bâtiment ? » Le prêtre fronça les sourcils en écoutant le récit de son subordonné, jetant un coup d'œil au bâtiment qui se dressait en diagonale de l'autre côté de la ruelle.
En voyant cela, Agatha demanda immédiatement : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Dans l'immeuble numéro 42 », répondit le prêtre, « une femme orque a été retrouvée agressée par une puissance surnaturelle, la laissant dans un état d'inconscience. De plus, une pièce au deuxième étage a été découverte, souillée par un objet non identifié. »
…
Pendant ce temps, dans l'enceinte du poste de garde du cimetière, le vieux gardien verrouilla méthodiquement la porte. Avec une expression grave, il se dirigea vers le bureau niché dans un coin.
Il avait ordonné aux gardiens postés à l'extérieur de rester vigilants aux alentours du poste. Parallèlement, il avait mis en place des mesures de protection dans l'espace ouvert environnant, mais il était parfaitement conscient que ces défenses pourraient ne pas suffire.
Arrivé au bureau, il sortit divers objets d'un tiroir : encens, huiles essentielles, bougies et une collection de poudres d'herbes, et commença à construire méticuleusement un puissant autel spirituel.
Il positionna les bougies en des points précis, les oignant avec les huiles essentielles et les saupoudrant des poudres d'herbes. Emplissant la pièce de l'arôme sanctifiant de l'encens, il plaça le brûle-encens au cœur de la disposition circulaire des bougies, symbolisant la création d'un espace sacré – il exécuta chaque étape avec précision et habileté, chaque mouvement étant l'écho d'innombrables répétitions passées.
Telle était la précision d'un guerrier chevronné.
En quelques minutes, l'autel fut terminé.
Le vieux gardien prit un moment pour inspirer profondément, son regard s'attardant sur les flammes spectrales dansant au sommet des bougies et sur les minces volutes de fumée d'encens tourbillonnant au-dessus de la table. Il pouvait sentir la présence divine du dieu de la mort, Bartok, habitant temporairement le poste de garde. L'essence sacrée planait près du bureau, servant à stabiliser la progression du temps et de l'espace, et ce faisant, fortifiant son esprit.
Aucune précaution n'était jugée excessive ou trop détaillée lorsqu'il s'agissait de connaissances défiant la compréhension.
Il s'installa dans la chaise, récitant silencieusement une prière, puis, avec un visage grave, il retira la lettre de sa poche pour l'examiner.
C'était un objet que le mystérieux visiteur lui avait confié pour le remettre à la Gardienne Agatha, bien qu'il ait indiqué qu'il suffirait de transmettre le message à la Cathédrale Silencieuse – il n'y avait aucune instruction interdisant à d'autres de lire la lettre.
Si sa seule responsabilité était de transmettre le message, lire la lettre lui-même puis transmettre les informations serait jugé acceptable.
Après tout, en tant que gardien du cimetière, il servait de première ligne de défense pour la cathédrale.
Le vieil homme prit une profonde inspiration, ses préparatifs terminés, et saisit le coupe-papier posé à côté de lui. Avec le plus grand soin, il brisa le sceau de l'enveloppe à l'apparence ordinaire, faisant tomber un morceau de parchemin plié.
Son expression plus solennelle que jamais, une résolution semblable à celle d'un martyr brillant dans ses yeux, le vieux gardien déplia délicatement le papier.
Les mots « Lettre de rapport » apparurent, plongeant le vieux gardien dans une pause déconcertante : « … ? »