Chapitre 338
Annie était déconcertée par ce qui se déroulait sous ses yeux. Elle avait à peine aperçu deux individus inconnus se tenant de manière inquiétante près de la grille du cimetière que sa vue fut soudainement obstruée par la silhouette usée et légèrement voûtée du vieux gardien. Sa voix, empreinte d'une tension inhabituelle, parvint jusqu'à elle : « Petite, détourne ton regard de cette direction. »
La panique fit battre le cœur de la jeune fille. « Que se passe-t-il, Grand-père gardien ? » demanda-t-elle.
« Reste immobile et baisse la voix. Tout est sous contrôle », répondit le vieil homme dans un murmure étouffé. Son regard restait fixé sur la silhouette imposante qui s'approchait. L'une de ses mains était tendue sur le côté, faisant barrage au regard curieux d'Annie, tandis que l'autre reposait sur sa poitrine. Là, nichée, se trouvait une amulette capable d'activer l'alarme d'urgence du cimetière, prête à être utilisée si la situation l'exigeait.
Alors que la silhouette massive se rapprochait, le vieux gardien sentit ses muscles se contracter involontairement.
« Bonjour », lança une voix profonde sous un amas d'épais bandages, les mots résonnant comme s'ils sortaient d'une tombe, « Je crois que c'est ma première "visite" officielle. »
Le message était clair et le ton amical. Tout comme lors de leurs interactions passées, ce mystérieux « visiteur » semblait adopter une posture pacifique.
Cependant, le vieux gardien ne pouvait pas baisser sa garde. Il avait anticipé le retour du visiteur à un moment ou à un autre, et il avait mentalement répété ses réactions pour divers scénarios potentiels. Mais il n'avait jamais prédit une apparition aussi audacieuse directement à la grille du cimetière, un salut face à face. Le vieil homme était également incertain de l'impact de cette rencontre sur Annie. Sa seule option était de la protéger tout en cherchant la meilleure réponse à donner.
Son anxiété n'échappa pas au visiteur, Duncan.
Le vieil homme semblait encore plus secoué que lors de leur première rencontre. Était-ce la jeune fille qu'il protégeait qui causait cette tension accrue ?
« Calme-toi », suggéra Duncan, une pointe d'amusement colorant sa voix, « Je ne nourris aucune malveillance — et je t'assure que l'enfant que tu protèges ne sera pas blessée. »
« J'apprécie vos intentions pacifiques, mais votre simple présence pourrait potentiellement perturber ceux qui ne sont pas habitués au surnaturel », répondit le gardien, choisissant ses mots avec soin pour éviter d'offenser le visiteur, « Cette jeune fille n'a reçu aucune forme d'entraînement pour gérer les phénomènes surnaturels. »
« Eh bien, alors elle ne court aucun danger », dit Duncan, « Elle ne peut pas voir ce qui n'existe pas, et vous, plus que quiconque, devriez le savoir. »
Le gardien se tut un instant. Il comprenait ce que Duncan sous-entendait, et il savait qu'Annie, en tant qu'humaine ordinaire, ne devrait pas être affectée par certaines forces surnaturelles de la même manière que lui. Pourtant, il ne pouvait pas se détendre complètement et demanda avec hésitation : « Qu'est-ce qui vous amène ici cette fois ? »
« La prêtresse n'est-elle pas sur ces terres ? » Les yeux de Duncan balayèrent les profondeurs du cimetière avec curiosité, « J'ai des informations cruciales que je dois partager avec elle. »
« Elle vient juste de sortir », répondit le vieux gardien, sa prudence augmentant à la mention d'Agatha, « Quelle affaire avez-vous avec elle ? »
Après une brève pause, il poursuivit : « Je peux la contacter si nécessaire — en tant que gardiens de cimetière, nous faisons partie du clergé et pouvons communiquer directement avec la cathédrale et le gardien de la porte. »
« C'est pratique. Cela m'évitera quelques tracas », dit Duncan. Il fouilla dans sa poche, un geste qui accentua visiblement la tension du gardien. Voyant cela, Duncan gloussa et secoua la tête, « Il n'y a pas besoin de s'alarmer. Si j'avais des intentions malveillantes, je n'aurais pas besoin de faire un geste. »
À peine eut-il fini de parler qu'il sortit une enveloppe scellée de la poche de son manteau et la tendit au vieil homme debout devant lui.
« Transmettez ceci au "gardien de la porte" Agatha ou directement à votre cathédrale », dit Duncan avec nonchalance, « C'est juste un message. Tant qu'il arrive à son destinataire, c'est tout ce qui compte. »
Une lettre ? Il apportait une lettre ? Le vieux gardien parut sincèrement surpris par l'objet que le visiteur lui présentait, et il l'accepta instinctivement. Ce n'est qu'après un moment qu'il comprit ce qu'il tenait, ses yeux clignant de surprise. Il n'avait jamais anticipé que ce visiteur énigmatique viendrait physiquement au cimetière simplement pour lui remettre une lettre.
Il retourna l'enveloppe, l'examinant attentivement.
Au dos, il reconnut l'amulette et le numéro d'une petite entreprise d'imprimerie locale. Ce n'était pas un artefact enchanté imprégné de pouvoir surnaturel, mais un simple morceau de papier à lettres probablement acheté dans un kiosque à journaux voisin, peut-être même plus tôt dans la journée.
Relevant les yeux, le regard un peu trouble et jaunâtre du vieil homme reflétait sa confusion et sa curiosité visibles.
« Considérez cela comme ma modeste contribution à la sécurité de la cité-État », offrit Duncan avec un sourire, bien que l'expression amicale fût cachée derrière son visage enveloppé de bandages. Son regard se déplaça ensuite au-delà du gardien vers la petite fille dissimulée derrière lui, « T'ai-je fait peur ? »
« Non », répondit Annie en secouant la tête tout en observant prudemment la silhouette grande et intimidante à travers les espaces entre les doigts du vieil homme, « Je suis très courageuse. »
« J'ai une nièce qui est aussi très courageuse », dit Duncan, reportant son attention sur le vieil homme, « Cette enfant est… »
« Juste en visite au cimetière, une fille ordinaire sans aucun lien avec l'Église », intervint rapidement le gardien. En réalisant qu'Annie n'était vraiment pas affectée par les événements, il commença à se détendre légèrement, « Je la persuadais de rentrer chez elle. Le temps n'est pas très agréable aujourd'hui. »
« Les jours de neige peuvent être traîtres », acquiesça Duncan avant de demander nonchalamment à la jeune fille : « Quel est ton nom ? Quel âge as-tu ? »
Le cœur du gardien se serra. Il voulait avertir Annie, qui n'avait aucune expérience préalable avec des entités surnaturelles, de tenir sa langue. Après tout, divulguer son nom à un être surnaturel inconnu de haut rang pouvait poser un risque important.
Mais son avertissement arriva un instant trop tard.
« Mon nom est Annie », annonça la jeune fille sans aucune hésitation, « Annie Babelli, et j'ai douze ans ! »
Un silence feutré s'abattit immédiatement sur la grille du cimetière.
Duncan observa silencieusement la petite fille, qui jetait maintenant un coup d'œil derrière le vieux gardien. Il scruta ses yeux et nota les traits légèrement reconnaissables qu'elle partageait avec le Capitaine Christo Babelli.
Sa question avait été fortuite, non préméditée, mais il ne s'attendait pas… à une connexion aussi inattendue.
Le bruit des pas crissant sur la neige détourna son attention. Alice parut surprise en observant la fille qui s'était identifiée comme « Annie Babelli » avant de se tourner vers Duncan : « Attends, le nom de famille Babelli n'est-il pas familier ? N'appartient-il pas à… »
Duncan se pencha lentement, s'assurant que sa ligne de vue était au niveau de celle de la fille, et adopta un ton plus doux : « Ton nom de famille est Babelli ? »
Sentant peut-être le changement dans l'atmosphère, Annie sembla devenir appréhensive, se rétractant légèrement derrière le vieux gardien, « Oui, c'est exact. »
« Et quel est ton lien avec le Capitaine Christo Babelli ? »
« C'est… c'est mon père », confessa Annie d'une voix douce. Elle s'agrippa ensuite instinctivement aux vêtements du vieux gardien, levant les yeux vers lui comme si elle implorait son soutien.
Cependant, le vieil homme était figé dans l'incrédulité, comme si une pensée l'avait frappé. Il fixa Duncan, son expression pleine d'incrédulité, puis jeta un regard hésitant vers la jeune femme blonde voilée.
« Tu es la fille du Capitaine Christo — est-ce que toi et ta mère résidez sur Fireplace Street ? » demanda Duncan à la petite fille devant lui.
Annie hocha vigoureusement la tête, puis sembla réaliser quelque chose : « Est-ce que… est-ce que vous connaissiez mon père ? »
« …Nous nous sommes rencontrés, bien que nous n'étions pas particulièrement proches », confessa doucement Duncan, « Il m'a demandé de veiller sur toi et ta mère. Je n'ai pas eu l'occasion de vous localiser jusqu'à maintenant, et je ne m'attendais certainement pas à vous croiser ici. »
La surprise s'épanouit dans les grands yeux d'Annie.
Le vieux gardien à ses côtés était tout aussi stupéfait.
« Mon père… » commença Annie, luttant pour formuler ses pensées en mots. Après avoir lutté avec ses pensées un instant, elle s'aventura enfin : « Il est vraiment mort… n'est-ce pas ? »
D'un signe de tête tendre, Duncan confirma ses pires craintes.
« Alors… ses restes seront-ils amenés ici ? » lâcha Annie, « Les adultes disent que les croyants au dieu de la mort voient leurs âmes retourner au cimetière de Bartok après leur passage, où ils sont guidés vers cette grande porte. Le gardien m'a dit un jour que ce cimetière est… »
La voix d'Annie diminua à mesure qu'elle parlait, devenant presque inaudible.
Elle avait cessé de croire aux contes que le vieil homme lui avait racontés autrefois. Après tout, elle avait douze ans maintenant, assez âgée pour savoir mieux.
Soudain, Duncan tendit la main, ébouriffant affectueusement les cheveux d'Annie — des flocons de neige qui n'avaient pas fondu tombèrent de son épais bonnet en laine, se fondant avec la neige recouvrant déjà le sol.
« Le Capitaine Christo était un homme remarquable, et il a déjà trouvé un repos tranquille dans le domaine de Bartok. »
Annie leva les yeux, clignant des paupières, confuse.
Elle ne pouvait pas saisir pleinement l'implication des mots de Duncan. En fait, elle luttait encore pour comprendre la véritable essence de la figure imposante et énigmatique devant elle.
Cependant, le vieux gardien à ses côtés comprit, et une épiphanie lui apparut.
D'un geste rapide, le vieil homme posa sa main sur l'épaule d'Annie, lui faisant signe de s'abstenir de toute conversation supplémentaire. Puis, croisant le regard de Duncan, il demanda : « Est-ce que ce que vous affirmez… est la vérité absolue ? »
« …Je le crois », réfléchit Duncan un instant. Il ne comprenait pas profondément le prétendu portail de Bartok vers l'au-delà ou ce que l'expérience humaine impliquerait après la mort. Mais debout devant une enfant, il reconnut les mots qui devaient être prononcés — c'étaient aussi les sentiments qu'il nourrissait sincèrement, « Je l'ai personnellement escorté pour son dernier voyage. »
Les pupilles du vieux gardien se dilatèrent brièvement, mais il fut rapide à cacher toute altération de son visage.
« Je devrais bientôt partir », annonça Duncan, jetant un coup d'œil à Annie, qui semblait toujours quelque peu perplexe. Il reporta ensuite son regard sur le gardien du cimetière, « Bien qu'il y ait beaucoup à discuter, j'ai de nombreuses obligations qui m'attendent. Il y aura d'autres occasions pour nous de nous rencontrer. »
« Et n'oubliez pas la lettre. »
Le vieux gardien cligna des yeux, sur le point de répondre. Cependant, avant qu'il ne puisse articuler ses pensées, la flamme verte spectrale disparut dans un éclat rapide.