Chapitre 337
Le vieux gardien chevronné du cimetière n'éprouvait aucune affection pour ces jours de neige incessants. Ce n'était pas seulement parce que les températures glaciales ravivaient ses douleurs articulaires, mais parce que ces journées étaient les messagères de souvenirs douloureux.
Ces souvenirs amers n'avaient rien de plaisant.
Ils étaient assombris par des événements comme l'insurrection d'il y a un demi-siècle, la dévastatrice calamité du gel survenue il y a trente ans, ou la catastrophe monumentale qui avait frappé le district urbain sud il y a dix-sept ans. Il semblait que les chutes de neige abondantes soient inexorablement liées aux nouvelles désastreuses.
Frottant ses mains gercées pour se réchauffer, le vieil homme reporta son regard sur le cimetière enseveli sous la neige.
Les chutes de neige incessantes rendaient les allées du cimetière presque invisibles, ne laissant que des empreintes de pas traçant un chemin solitaire vers la morgue et la loge du gardien. Les lampes à gaz avaient été éteintes ; leurs structures sombres et squelettiques se dressaient étrangement, tels les restes d'arbres morts au milieu du linceul blanc, dépeignant un tableau lugubre d'isolement.
Quelques véhicules à vapeur stationnaient, inutilisés, dans l'espace ouvert du cimetière, entièrement dissimulés par la neige environnante. Leurs gardiens, vêtus de noir, luttaient contre l'assaut du blizzard, s'efforçant avec ferveur de dégager un passage — un spectacle chaotique.
Il était crucial d'accomplir cette tâche avant que la neige ne durcisse et ne rende le déblaiement encore plus ardu.
Un vent violent hurla, transportant un éphémère filet de fumée grise. Au sein de ce tourbillon, la silhouette d'Agatha se matérialisa. La jeune gardienne s'approcha du vieux gardien : « La moitié de notre équipe part aujourd'hui, ne laissant que deux escouades pour vous aider à protéger le cimetière. »
« Ils peuvent tous partir s'ils le souhaitent. Ce serait plutôt paisible », rétorqua le vieux gardien, levant les paupières pour jeter un coup d'œil à la gardienne. « Avoir une telle foule ici n'est qu'une extravagance inutile. »
« Extravagance ou non, ce n'est pas votre problème — ne vous souciez pas d'un quelconque manque d'effectifs de mon côté. »
« Croyez-moi, je suis bien trop occupé pour me soucier de vos affaires », grommela le gardien. Avec désinvolture, il ajouta : « Vous avez envoyé une équipe d'élite tard la nuit dernière. Y a-t-il eu des problèmes en ville ? »
Agatha observa le vieil homme : « Vous vous souciez toujours des événements qui se déroulent hors de ces murs ? »
« Je discute, c'est tout. Que vous choisissiez de répondre ou non ne regarde que vous », haussa les épaules le vieux gardien.
« …Il y a eu un incident sur Fireplace Street. Une entité surnaturelle puissante a causé pas mal de remous. Les patrouilles sont intervenues, mais sont revenues bredouilles », raconta Agatha d'un ton mesuré. « Pour l'instant, tout ce que nous savons, c'est qu'un adepte était impliqué — il a connu une fin atroce, avec un mode de décès étrange qui ne correspond à aucune capacité surnaturelle connue. »
Les sourcils du vieux gardien tressaillirent visiblement à cette révélation, et il adopta un ton plus solennel : « Fireplace Street ? »
« …Rassurez-vous, aucun innocent n'a été blessé », Agatha comprit intuitivement les inquiétudes du gardien et les apaisa aussitôt. « Néanmoins, l'escouade a rapporté plusieurs preuves étranges sur les lieux. Je pourrais avoir besoin d'inspecter cela personnellement. »
Le vieux gardien ne répondit pas verbalement, se contentant d'un léger signe de tête. Mais l'intensité de son regard trahissait un changement dans son attitude.
Malgré sa jeunesse, le titre de « gardienne » d'Agatha n'avait pas été décerné arbitrairement — il avait été durement acquis par un entraînement intense et des évaluations exigeantes. En tant que représentante la plus haut placée de l'Église dans la cité-État, ses actions indiquaient clairement l'urgence de la situation.
Ce qui s'était déroulé sur Fireplace Street était probablement bien plus complexe que l'altercation surnaturelle qu'elle décrivait — certainement pas aussi trivial que son attitude apparemment nonchalante pouvait le suggérer. Si une équipe de gardiens d'élite avait été dépêchée pour qu'au final la gardienne elle-même doive intervenir, cela signifiait que l'incident était loin d'être mineur.
Néanmoins, c'était une situation hors des limites du cimetière, au-delà de ce dont il devait se soucier en tant que « gardien » à la retraite.
C'était une tâche pour la jeune gardienne et les gardiens.
Après un laborieux déblaiement, les gardiens parvinrent à démarrer les cœurs à vapeur des véhicules. Deux voitures à vapeur gris ardoise quittèrent le cimetière, disparaissant rapidement sur la route étroite menant aux quartiers urbains.
Le vieux gardien observa le départ des deux véhicules, secoua la tête et se prépara à reprendre ses fonctions.
Cependant, au moment où il allait pivoter, une silhouette minuscule et familière attira son attention au bout de la route.
Une petite fille, emmitouflée dans un manteau volumineux, avançait vers le cimetière avec une difficulté visible.
Le vieux gardien s'immobilisa instantanément, observant la petite silhouette s'approcher. Une trace d'irritation apparut sur son visage buriné, mais la petite fille l'avait également repéré, debout comme une sentinelle à l'entrée du cimetière. Elle s'arrêta au bord de la route, leva le visage, agita joyeusement le bras et poursuivit sa progression hésitante vers le vieil homme.
Finalement, elle trouva ses appuis sur les traces de pneus laissées par les voitures à vapeur, ce qui rendit ses pas un peu plus faciles. Se penchant pour épousseter la neige de ses vêtements, elle se tint à l'entrée du cimetière, rayonnante face au gardien sévère, voire quelque peu irascible.
« Grand-père Gardien, je suis de retour ! » salua Annie d'un ton joyeux.
Sa tenue — un manteau blanc épais, des bottes assorties et un bonnet en laine — se fondait parfaitement dans le paysage urbain drapé de neige.
« Tu ne devrais pas être dehors par un temps pareil, surtout pour t'aventurer dans un endroit comme celui-ci ! » réprimanda le vieux gardien, les yeux écarquillés et le ton sévère. « Tu vas causer une inquiétude inutile à ta famille. »
« Maman sait que je serai bientôt de retour », rétorqua Annie, son jeune visage rougi par le froid mordant, un large sourire accentuant ses joues roses. « Nous sommes en vacances scolaires et j'avais prévu de jouer avec mes amis. Mais ils ont préféré rester à l'intérieur, alors j'ai décidé de venir te voir ! »
« Plutôt que de braver la neige pour venir au cimetière, tu aurais dû rester chez toi comme tes amis », répondit le vieil homme d'un ton glacial. « Le cimetière est fermé aujourd'hui à cause des chutes de neige. Je te suggère de rentrer. »
La fillette, cependant, ne sembla pas tenir compte de ses paroles. Elle pencha la tête pour regarder derrière le gardien et leva le visage, une lueur d'anticipation brillant dans ses yeux. « Et mon papa… ? »
« Il n'est pas venu », déclara brutalement le vieil homme. « Avec un temps aussi épouvantable, tous les enterrements prévus sont reportés. »
Annie marqua une pause, sans montrer de déception évidente. Ses lèvres se serrèrent alors qu'elle demandait : « Alors… je reviendrai quand il fera meilleur… Il viendra à ce moment-là, n'est-ce pas ? »
Le vieux gardien garda le silence, plongeant son regard dans les yeux pleins d'espoir de la jeune fille. Un pincement de regret l'envahit à cause d'une promesse faite il y a six ans, celle que son père reviendrait. À l'époque, son cœur avait été tout simplement trop tendre.
Après ce qui lui sembla une éternité, le vieil homme parvint enfin à articuler : « Peut-être qu'un jour, tu recevras de ses nouvelles. »
C'était la réponse la plus douce qu'il pouvait formuler.
Une enfant de douze ans devrait être capable de saisir le sens caché maintenant.
Un sourire éclatant illumina soudain le visage d'Annie. Elle fouilla dans son petit sac et en sortit un paquet qu'elle tendit avec enthousiasme au vieil homme.
« Encore une fournée de biscuits ? » demanda le vieux gardien en haussant un sourcil.
« Non, c'est de la poudre de thé au gingembre. Maman et moi l'avons préparée ensemble et avons ajouté des herbes réchauffantes pour combattre le froid ! » dit Annie, la poitrine gonflée de fierté alors qu'elle poussait le paquet dans les mains du vieil homme. « Puisque tu es ici tout seul à garder le cimetière, il doit faire terriblement froid la nuit, n'est-ce pas ? »
Le vieil homme examina le paquet dans ses mains.
Il n'en avait pas vraiment besoin. Les potions que l'Église fournissait aux gardiens de cimetière étaient bien plus efficaces que n'importe quel remède maison. Sa modeste loge était équipée de charmes protecteurs et de matériaux spéciaux — elle pouvait résister aux vents froids et à toute perturbation extérieure si l'équilibre du cimetière était rompu. Sa loge était une véritable forteresse d'acier.
« Merci », dit-il finalement en acceptant le cadeau d'Annie. Un sourire rare apparut sur son visage, légèrement maladroit par manque d'habitude. « Cela me sera utile. »
Son expression reprit sa sévérité habituelle.
« J'ai accepté ton offrande, maintenant tu devrais rentrer rapidement. Et pour les prochains jours, essaie de ne pas sortir. »
« Pourquoi ? »
« …La ville n'est pas très sûre en ce moment », relaya solennellement le vieux gardien. La nouvelle partagée par Agatha, en particulier au sujet de l'incident surnaturel sur Fireplace Street la nuit précédente, pesait lourdement sur son esprit. « Rentre chez toi et conseille à ta mère de rester à l'intérieur autant que possible. Si tu remarques quelque chose d'inhabituel, demande immédiatement de l'aide à l'église ou à un officier de sécurité le plus proche. Annie, c'est important — tu comprends ? »
Surprise par la soudaine gravité du ton du vieil homme, Annie hocha vivement la tête : « Je… je comprends. »
« Bien, maintenant rentre », soupira le vieil homme en la chassant doucement, « tant que le temps est encore… »
Il s'interrompit brusquement, son regard attiré vers le haut.
Une silhouette frappante, inhabituellement grande et musclée, s'était matérialisée près de l'entrée du cimetière et regardait dans leur direction. Il était vêtu d'un trench-coat noir et d'un chapeau à larges bords, des bandages enveloppant son visage — sa tenue et ses bandelettes ne laissant rien deviner de ses traits.
Aux côtés de cette figure imposante se tenait une femme délicate parée d'une robe sophistiquée d'un violet profond. Ses cheveux dorés tombaient sur ses épaules, un chapeau souple était posé sur sa tête et un voile couvrait son visage. Bien que ses traits fussent dissimulés, elle dégageait une aura d'élégance et d'énigme.
Malgré sa présence intrigante, l'attention du vieux gardien était presque entièrement captivée par la silhouette imposante et bandée. Son regard était rivé dans cette direction, comme attaché par une force invisible, rendant difficile le fait de détourner les yeux. Un bourdonnement incessant et faible envahit son esprit, et sa vision commença à trembler et à se distordre à la périphérie — un signe clair que son esprit subissait une légère contamination et perturbation.
Le gardien chevronné comprit immédiatement ce qui se passait — c'était ce « visiteur ».
Depuis leurs rencontres précédentes et sa plongée dans la folie sous l'effet de l'encens, une connexion préliminaire et essentiellement inoffensive avait été forgée avec cet énigmatique visiteur. Par conséquent, le vieux gardien ne souffrit pas d'une paralysie totale comme la fois précédente.
Il conservait encore le contrôle de ses mouvements — il plaça donc rapidement Annie derrière lui.
« Enfant, ne regarde pas dans cette direction », avertit-il.