Chapitre 336
Dans l'esprit d'Alice, la réalité du monde était perçue d'une manière unique, différente de celle de la plupart des gens. Pour elle, le monde avait toujours été comme une peinture dynamique où les règles de la réalité se tordaient et se transformaient sans cesse. Cette façon inhabituelle de percevoir le monde faisait partie intégrante d'elle, une compagne silencieuse et omniprésente qui était restée cachée au reste du monde jusqu'à présent.
Pourtant, Alice n'en avait pas saisi toute la portée.
Le récit des exploits surnaturels d'Alice lors du conflit dans la ruelle était parvenu aux oreilles de Duncan, grâce à Vanna. Elle décrivit une série d'événements surréalistes, allant de la capacité d'Alice à identifier des ennemis cachés via des « lignes flottantes » spectrales, à la transformation d'un cultiste en fuite en une silhouette fragile ressemblant à de la porcelaine brisée. Duncan resta interdit, tentant de digérer la réalité de ce qu'il venait d'entendre.
À mesure que le récit se déroulait, tous les regards se tournèrent vers Alice, désormais figure centrale de cette histoire. Chacun de ses mouvements, chacune de ses réactions, était scruté et analysé avec attention.
« Alors… il semble qu'aucun de vous ne puisse voir ces "lignes"… » La réalisation vint lentement à Alice, sa voix empreinte d'une surprise sincère. Alors qu'elle se grattait la tête, confuse, ses grands yeux pétillaient d'émerveillement : « Je pensais simplement que tout le monde pouvait les voir, puisque ces lignes piègent la tête et les membres de chacun… »
Le visage grave, Duncan fixa intensément les yeux d'Alice et demanda des précisions : « Juste pour être sûr, ces "lignes" que tu vois, elles entourent tout le monde, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est le cas. Mais vous êtes une exception, Capitaine », répondit Alice rapidement, la voix débordante d'assurance.
Duncan se tut, traitant sa réponse, avant de poser une autre question : « Veux-tu dire que ces "lignes" étaient absentes sous ma forme originale, ou est-ce ma forme actuelle qui en est dépourvue ? »
« C'est votre forme actuelle », répondit Alice avec sincérité, ajoutant : « et vous n'en aviez pas non plus quand nous étions à Pland… »
Duncan acquiesça, son esprit en pleine ébullition.
Dans la perception particulière qu'avait Alice du monde, ces « lignes » spectrales entouraient tout le monde sauf lui, et même les formes qu'il avait prises par le passé en étaient exemptes. Ces « lignes » pouvaient-elles être liées à quelque chose de plus profond que le corps physique ? Représentaient-elles l'âme d'un individu ou peut-être sa personnalité unique ? Dans certaines circonstances, Alice pouvait « saisir » ces lignes, les utilisant comme un outil pour contrôler ou attaquer ses ennemis. Mais quelle était l'origine de cette capacité surnaturelle ? Était-ce une compétence innée en tant qu'Anomalie 099, un secret qu'elle avait réussi à cacher jusqu'ici, ou un nouveau développement suite à son alliance avec Le Disparu ?
Tout en réfléchissant, Duncan continua d'observer Alice avec attention. Son regard inébranlable commença à mettre mal à l'aise même Alice, pourtant imperturbable d'ordinaire. Elle s'agita sous son regard, exprimant son malaise : « Capitaine… vous me fixez trop intensément… ça m'angoisse. »
Surpris par sa plainte, Duncan adoucit immédiatement son regard, une pointe d'embarras balayant son visage. Il se tourna alors vers Vanna, exprimant ses pensées : « Pour autant que je sache, la "désignation officielle" d'Alice a été mise à jour en Anomalie 099 Poupée, n'est-ce pas ? »
Vanna acquiesça, tentant de suivre le cheminement de sa pensée. « Suggérez-vous que les capacités d'Alice ont évolué en fonction de ce récent changement ? » demanda-t-elle, la curiosité piquée.
« Peut-être… » La voix de Duncan était calme et posée alors qu'il expliquait son hypothèse : « Le Cercueil et la Poupée pourraient avoir des pouvoirs intrinsèquement différents. Le Cercueil symbolisait la mort, incarnant une force brute et brutale capable de décapiter. D'un autre côté, la Poupée, ressemblant à une silhouette humaine, semble liée à la capacité de manipuler des entités humanoïdes. À l'origine, Alice n'était qu'une "résidente" du Cercueil, d'où la nature "composite" de l'Anomalie 099 qui affichait principalement les caractéristiques du Cercueil. Mais maintenant, la Poupée est devenue la composante principale de l'Anomalie 099, et ses capacités inhérentes ont émergé. »
« Des pouvoirs différents abrités au sein du Cercueil et de la Poupée… » Morris, qui était resté inhabituellement silencieux jusqu'ici, fit écho à la théorie : « Cela semble être une explication plausible. »
Une vague d'émotion submergea Duncan alors qu'il ruminait leur hypothèse commune.
Il avait toujours pensé que l'immense pouvoir de l'Anomalie 099 avait diminué. Après la transformation d'Alice, passant de sa forme de boîte en bois à celle d'une poupée étrangement animée et mobile, elle semblait avoir régressé, affichant à la fois fragilité et timidité. Il n'avait pas anticipé qu'elle manifesterait une telle capacité surnaturelle. Cela justifiait sa place parmi les 100 premières, même si elle était sans doute plus faible que le reste de l'équipage du Disparu.
Tout au long de cette discussion, Alice, fidèle à sa nature de poupée simple d'esprit, n'apporta pas grand-chose. Elle écoutait tranquillement, regardant autour d'elle de temps à autre. Peu à peu, elle commença à comprendre la gravité de la situation. Un air inquiet assombrit ses traits, et elle demanda à Duncan d'un ton hésitant : « …Capitaine, ai-je fait quelque chose de mal ? »
« Pas du tout, tu as bien agi », la rassura Duncan en secouant la tête. « Tu as fait preuve de courage et tu t'es défendue avec justesse. Les cultistes ne sont jamais des innocents. »
Se sentant quelque peu soulagée mais toujours incertaine, Alice leva la main dans un geste hésitant : « Est… est-ce que mon pouvoir est maléfique ? »
Duncan resta silencieux un long moment, observant la poupée avec contemplation. Finalement, il esquissa un sourire : « C'est un don. »
Alice parut perplexe.
« Peux-tu le contrôler ? » questionna Duncan.
« Oui, je peux », répondit Alice en hochant la tête et en faisant un geste de la main, « C'est assez facile, en fait. »
« Dans ce cas, c'est bel et bien un don », le sourire de Duncan s'élargit, « Le pouvoir en soi n'est pas maléfique. C'est la perte de contrôle qui engendre le chaos. Maintenant, tu es capable de contribuer encore davantage, Alice. »
En entendant cela, le visage d'Alice s'illumina d'un sourire joyeux, son corps se balançant d'avant en arrière dans l'excitation : « C'est génial ! En voyant tout le monde si sérieux, je pensais qu'il était arrivé quelque chose de terrible… »
Pour la calmer, Duncan caressa doucement les cheveux d'Alice, prenant soin de ne pas déloger sa tête à cause de ses mouvements exubérants.
Cependant, malgré son calme extérieur, ses pensées étaient loin d'être apaisées.
Bien que Duncan ait désormais une meilleure compréhension des capacités d'Alice et ait développé une théorie préliminaire sur le symbolisme de la « Poupée et du Cercueil », il était conscient qu'il n'avait fait qu'effleurer la surface des mystères qu'elle incarnait. Au contraire, sa nouvelle compréhension ne faisait que souligner la profondeur des secrets que la poupée, Alice, gardait cachés.
Alice était sa compagne depuis un bon moment. Il s'était habitué à son comportement pétillant à bord du navire et à ses pitreries inoffensives alors qu'elle trottinait autour de lui tout au long de la journée. Cependant, avant son rôle de cuisinière pour Le Disparu, elle était connue sous le nom d'Anomalie 099, une entité redoutable surgie des profondeurs glaciales après la chute de la Reine des Glaces.
Fondamentalement, elle partageait ses origines avec les « copies » grotesques et déformées.
Pourtant, elle différait considérablement de toute autre copie qu'il avait rencontrée jusqu'à présent, et il ne pouvait s'empêcher de penser que cette différence n'était pas un simple hasard.
Une déclaration glaçante faite par le cultiste apparu après l'explosion du Seagull résonna dans son esprit :
« Si ce n'avait pas été pour cette reine… »
Chassant les pensées tourbillonnantes qui menaçaient d'accaparer son attention, Duncan leva les yeux vers Vanna et exprima ses conclusions.
« Les incidents de ce soir suggèrent que les "copies" qui infestent la ville sont bel et bien l'œuvre des cultistes. Ils ne travaillent pas seulement dans l'ombre, ils observent aussi clandestinement les copies qu'ils déploient dans la ville. C'est comme s'ils collectaient une forme de données. »
S'appuyant sur ses expériences passées, Vanna acquiesça : « Ils semblent préparer le terrain pour une opération à plus grande échelle. Les copies actuellement en ville ne sont probablement que la phase initiale, et l'épidémie sur l'île de la Dague pourrait être un terrain d'essai plus vaste. Ils ont même tenté de transporter la contamination de l'île de la Dague vers l'île principale de Frost. Bien que nous ayons réussi à intercepter leur opération, c'est une indication claire que leur plan atteint un stade critique. »
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, j'interviendrai le moment venu. Mais d'abord, nous devons localiser leur base », déclara Duncan nonchalamment, « Éliminer simplement quelques cultistes ou prêtres, ou détruire une poignée de points de rencontre ne suffira pas. Nos expériences à Pland l'ont déjà prouvé. »
Tout en parlant, il leva le regard, scrutant à travers l'étroite ouverture entre ses bandages et la fenêtre crasseuse à côté de lui. Ses yeux balayaient les toits enneigés et les corniches de la ville de Frost.
« …Où vous cachez-vous ? »
Sur ces mots, le vent se leva en une bourrasque furieuse, et une nouvelle averse de flocons commença à tomber. Les rues au loin devinrent floues, dissimulées derrière un rideau de neige. Pourtant, les ténèbres ne pouvaient pas l'emporter éternellement. Alors que les premières lueurs de l'aube commençaient à poindre, les restes de la fracture lumineuse dans le ciel se retirèrent, laissant place aux teintes chaudes et rouge doré du lever du soleil qui baignaient à nouveau l'île.
Le formidable et lourd portail en fer du cimetière grinça en signe de protestation alors qu'il était forcé. Le vieux gardien, emmitouflé dans un manteau épais, accrocha le loquet utilisé pour sécuriser la porte sur la clôture environnante. Il prit un moment pour examiner le paysage urbain devant lui.
Une épaisse couche de neige recouvrait l'intégralité des environs visibles. Les rues lointaines s'étaient estompées en contours indistincts sous la couverture glacée, se transformant en un vaste paysage d'un blanc immaculé.
Malgré le manteau neigeux, la ville était loin d'être en sommeil. Des tuyaux hérissés au-dessus des rues expulsaient des panaches de brume blanche tandis que l'énergie thermique produite par le cœur à vapeur était distribuée vers des points clés. Cela faisait fondre efficacement la glace et la neige accumulées qui obstruaient les centres vitaux du réseau de canalisations et les stations électriques. Simultanément, de lourdes machines de déneigement avaient été déployées. Avec leurs grondements sourds et leurs panaches de fumée épaisse, ces machines labouraient les rues, dégageant les voies de transit cruciales.
Suite au départ de leur récent visiteur, le cimetière était revenu à son état de tranquillité habituel, exempt de tout incident anormal. Cependant, ni le gardien ni les gardiens nommés par l'Église n'avaient relâché leur vigilance.
Dans la dernière partie de la nuit, un « message urgent » était arrivé via les conduites de vapeur à haute pression jusqu'à la cabane du gardien. Le message avait été envoyé depuis l'Hôtel de ville et était singulier dans son contenu : il appelait à un état de vigilance accrue parmi tous les gardiens de la ville, sans toutefois offrir d'explication sur ce niveau d'alerte élevé.
Après avoir reçu quelques informations confidentielles peu après, Agatha envoya une petite équipe vers la rue Fireplace. Malheureusement, il n'y avait toujours aucune nouvelle des gardiens dépêchés.
Le vent et la neige n'avaient fait qu'empirer dans la seconde moitié de la nuit. Les rafales violentes et les tourbillons tumultueux de flocons semblaient être le présage inquiétant d'un événement imminent.
« Maudite météo… » grommela le vieux gardien entre ses dents, resserrant son manteau autour de lui.