Chapitre 335
La confrontation qui s'est déroulée dans les confins sombres de la ruelle fut intense mais brève — à peine quelques minutes se sont écoulées entre l'instant où les deux cultistes de l'ombre ont révélé leur présence et la fin de leur âpre combat. Vanna était fermement convaincue que la rixe qui avait éclaté durant ce court laps de temps avait sans aucun doute résonné assez fort pour alerter la patrouille de nuit de Frost.
Malgré cela, Vanna ne craignait pas les protecteurs nocturnes de Frost. Son statut, tout comme ses capacités, surpassaient de loin le gardien de cité moyen. Quoi qu'il en soit, elle n'avait aucune envie de compliquer davantage la situation actuelle.
Alors qu'elle réfléchissait à la meilleure façon d'établir le contact avec Duncan pour l'informer du combat, une agitation soudaine provenant de la résidence du folkloriste attira son attention. La porte d'entrée s'ouvrit brusquement, révélant Duncan et Morris sortant dans la nuit éclairée par la lune.
D'un pas vif, Duncan se dirigea vers Vanna et Alice, qui attendaient dans la ruelle, tandis que Morris verrouillait la porte derrière eux. Ce faisant, il traçait des symboles étranges et archaïques dans l'air, comme s'il invoquait le dieu de la sagesse pour une puissante bénédiction.
« Le tumulte à l'extérieur a attiré mon attention », informa Duncan à Vanna et Alice en s'approchant, scrutant la scène dans la ruelle d'un coup d'œil rapide. Une pointe d'inquiétude marquait ses traits. « Que s'est-il passé ici ? »
« Nous soupçonnions une surveillance cultiste sur ce lieu, et Alice l'a confirmé. Une brève escarmouche a suivi », répondit Vanna sans hésiter. « Les hérétiques ont été éliminés, sans aucun survivant. Cependant, le vacarme de notre affrontement a peut-être déjà alerté les patrouilles de nuit, qui devraient arriver sous peu. »
« Alice les a détectés ? » Duncan se tourna vers la poupée debout à côté de lui avec un regard surpris. Il remarqua alors une certaine particularité sur le visage de Vanna et comprit rapidement que la situation pourrait être plus complexe qu'il ne l'avait anticipé. Malgré cela, il choisit de ne pas poser plus de questions, répondant par un simple signe de tête. « Ce n'est pas le moment de s'épancher. Nous devons bouger. »
« J'ai effacé toute preuve de nos actions ici », intervint Morris, ayant terminé sa tâche. « Garloni n'aura aucun souvenir des vingt-quatre dernières heures lorsqu'elle se réveillera. Même un expert en médecine mentale aurait du mal à reconstituer les événements. »
« C'est une bonne nouvelle », répondit Duncan, affichant un léger soulagement. Il ne s'était jamais trop soucié de brouiller leurs pistes, mais moins il y aurait de perturbations au début de leur mission, plus cela leur serait bénéfique.
Levant la main, il fit un geste vers l'obscurité. Le silence de la nuit fut soudain rompu par le battement d'ailes. Une colombe, perchée auparavant sur un toit voisin, prit rapidement son envol, disparaissant bientôt dans le noir de la nuit. Une flamme verte illumina brièvement la ruelle avant que le calme ne revienne, troublé seulement par le faible écho des ailes de la colombe qui s'éloignait.
Quelques minutes plus tard, le bruit de pas précipités et le balancement des lanternes au loin signalèrent l'arrivée de la patrouille de nuit attendue.
…
Ai, la colombe, n'avait pas volé bien loin, atterrissant près d'une usine abandonnée à un pâté de maisons de là, à l'intérieur d'une cabane en tôle délabrée.
La cabane, nichée près de l'usine, présentait un trou béant dans l'une de ses fenêtres. Ai se faufila par cette ouverture, et alors que sa flamme spirituelle s'intensifiait, les formes de Duncan et de ses compagnons se matérialisèrent à l'intérieur de la cabane.
Le regard de Vanna balaya l'intérieur crasseux et poussiéreux du refuge de fortune. Un lit en bois élimé, accompagné d'une table et de chaises rudimentaires, s'entassait dans un coin, tandis que l'autre côté de la pièce était encombré d'un amas d'objets disparates. Un vent glacial gémissait à l'extérieur, et la fenêtre brisée sifflait sinistrement en réponse.
« C'était initialement prévu comme un abri temporaire pour l'équipe de maintenance de la salle des pompes. Habituellement, cela reste vacant en dehors des périodes de maintenance. Nous ne savons pas quand la prochaine est prévue, mais pour ce soir, cet endroit fera office de refuge temporaire », dit Vanna en tournant son attention vers la fenêtre. À travers la vitre maculée de crasse, elle pouvait distinguer la silhouette de la vieille usine au loin. Ses lumières brillaient intensément, et le bourdonnement des machines était audible même là où ils se trouvaient. « L'usine est toujours opérationnelle, et il y a forcément un prêtre de service vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si des conflits surnaturels surviennent à proximité, les niveaux d'alerte à l'usine augmenteront inévitablement. »
« Ce n'est pas un problème. Assurez-vous simplement de ne pas allumer de lampes. Ils ne détecteront pas notre présence ici », répondit Duncan, semblant peu préoccupé. « Nous tiendrons ici jusqu'à l'aube, puis nous avancerons. Est-ce que cela convient à tout le monde ? »
Son regard balaya ses compagnons. Alice était une poupée maudite, Vanna une jeune guerrière accomplie, et Morris, bien que semblant fragile, était un individu extraordinaire doté de pouvoirs divins. Duncan était confiant dans leur force collective, mais il craignait que les nuits d'hiver glaciales de la cité du nord ne soient pas clémentes pour le vieux Morris.
« Rassurez-vous », répondit Morris, semblant conscient de l'inquiétude de Duncan. Un doux sourire apparut sur ses lèvres alors qu'il traçait la rune sacrée de Lahem, le dieu de la sagesse, sur sa poitrine. « Jusqu'à il y a quelques années, j'affrontais fréquemment des ruines antiques et des terres désolées maudites sur des rivages périlleux. Les défis y étaient bien plus dangereux que notre situation actuelle. Les recherches érudites n'ont jamais été faciles, surtout lorsqu'elles impliquent de plonger dans l'histoire. »
Duncan y réfléchit et se surprit à être d'accord avec le vieil homme. Dans leur monde, les historiens et les folkloristes représentaient vraiment des professions extrêmes. Même ceux confinés chez eux devaient posséder des compétences extraordinaires pour affronter les sujets de leurs études, qu'il s'agisse de manuscrits maudits ou de reliques possédées qui refusaient de rester inertes dans les salles d'exposition.
Concernant un érudit polyvalent comme Morris, Duncan se dit qu'il avait probablement maîtrisé les compétences de combat et de survie avant de s'aventurer dans le domaine de l'histoire.
« Nous pourrions également contacter les informateurs du Capitaine Tyrian stationnés dans la ville », suggéra Vanna. « Ils pourraient potentiellement nous organiser un logement et nous fournir des renseignements utiles. »
« Je vais les contacter, mais pas maintenant », Duncan fit un geste de la main pour écarter l'idée, son expression devenant sérieuse. « Désormais, nous devons être prudents avec quiconque nous rencontrons à Frost, et cela inclut les soi-disant "informateurs" de Tyrian. »
Surprise, Vanna comprit rapidement son implication : « Vous confirmez que "Scott Brown"… »
« C'était une réplique des profondeurs, et il s'est autodétruit avant que nous puissions l'atteindre. Nous sommes arrivés avec un temps de retard et n'avons réussi à découvrir qu'une poignée d'indices qu'il a laissés derrière lui », déclara Duncan en secouant la tête avec regret. « Cependant, nous avions anticipé ce scénario. De plus, nous avons trouvé une apprentie souffrant de désorientation cognitive et de perte de mémoire dans cette maison. C'était une personne ordinaire. »
L'expression de Vanna se durcit à cette révélation.
« C'était l'étudiante de Brown, Garloni. Elle n'a absolument aucun souvenir de l'incident du naufrage de son tuteur », ajouta Morris. « Selon notre évaluation, cette situation pourrait ne pas être un incident isolé à Frost. »
« Tyrian a commencé à recevoir des rapports étranges et contradictoires il y a plus d'une quinzaine de jours. Ces rapports mentionnaient parfois des cas de "morts revenant à la vie" à Frost. À d'autres moments, ils rejetaient ces incidents comme de simples rumeurs, affirmant que les soi-disant défunts étaient, en fait, des résidents de longue date de Frost. Parfois, nous recevions des rapports contradictoires de la même source », poursuivit Duncan. « Au début, Tyrian pensait que les autorités de Frost manipulaient le flux d'informations et que l'Église de la Mort agissait pour minimiser les effets de ces incidents bizarres sur ses résidents. Mais maintenant, il semble… que ce soit plus probablement le résultat d'une distorsion cognitive. »
« Vous insinuez que cette corruption cognitive et mémorielle a infecté toute la cité-État ?! » Vanna comprit la gravité de la situation. « Donc, dans cette cité-État en ce moment… »
« Il est difficile d'évaluer le ratio de répliques par rapport aux originaux. Mais c'est un problème secondaire, car je peux rapidement distinguer les répliques en les rencontrant. La vraie préoccupation, ce sont les gens ordinaires qui ne sont plus… ordinaires », dit Duncan, marquant une brève pause avant de secouer la tête. « Quoi qu'il en soit, les informateurs de Tyrian dans cette ville ne sont plus fiables. Certains ont peut-être été remplacés, d'autres ont pu voir leur cognition altérée, et certains pourraient même être des espions pour le culte de l'oblitération… Nous devons faire preuve de prudence en traitant avec eux. »
Vanna hocha gravement la tête, mais au fond de ses yeux, une lueur de joie s'allumait.
La mystérieuse cité-État du nord, en proie à un courant sous-jacent de remplacement et de suspicion. D'anciens espions jugés peu fiables. Des citoyens apparemment inoffensifs subissant progressivement des distorsions de la mémoire et de la cognition. Des voix trompeuses résonnant dans toute la ville, avec la corruption se propageant comme un fléau caché.
Elle trouvait cela prometteur, car tout cela relevait de son domaine d'expertise : purger l'hérésie et nettoyer la corruption.
Elle commençait à comprendre pourquoi le Pape Helena l'avait envoyée auprès du Disparu.
Même si le paysage nocturne de Pland arborait désormais un visage tranquille, elle aurait toujours un rôle à jouer tant qu'elle resterait avec le Disparu.
Duncan regarda Vanna avec une expression curieuse.
« Est-ce mon imagination, ou votre humeur vient-elle de s'améliorer considérablement ? »
« Ah, je pensais simplement à la poursuite de notre croisade contre l'hérésie, et cela me rend plutôt heureuse. »
Duncan fut momentanément sans voix, ne sachant pas comment évaluer l'enthousiasme de la jeune inquisitrice. Cependant, il déplaça rapidement son attention sur un autre sujet.
Son regard se posa sur la poupée qui rêvassait à proximité.
« Maintenant que Morris et moi avons partagé nos mises à jour, il est temps pour toi de nous mettre au courant de ton côté des choses. »