Chapitre 334
Un nouveau serviteur venait d'arriver.
Cette proclamation sembla déclencher une réaction en chaîne mécanique. Accompagnées d'une résonance sourde et gutturale, une multitude de formes obscures commencèrent à se coaguler dans la pénombre environnante devant celui que l'on nommait l'Annihilateur. Une lumière vacillante et indéfinissable baignait le hall grandiose, usé par le temps, révélant son élégance solennelle.
Ses yeux s'écarquillèrent d'effroi, contemplant ce spectacle qui semblait posséder l'opulence d'un palais, tout en dégageant une atmosphère de désolation, comme s'il était resté intact depuis des décennies. Il observa un escalier courbe s'élevant gracieusement vers le haut, reliant la passerelle surélevée à la plateforme. D'énormes piliers se dressaient comme des sentinelles silencieuses, leurs contours vagues à peine perceptibles dans la lumière lugubre. Des draperies somptueuses tombaient du sommet de ces colonnes, dansant doucement sous une brise fantomatique. Les murs du hall étaient flanqués de fenêtres sombres et désolées, fermement scellées par des barreaux d'acier croisés. Entre ces fenêtres, des peintures colossales et indistinctes étaient suspendues, débordant de taches vibrantes et troublantes, dépourvues de toute figure ou paysage identifiable.
L'Annihilateur restait fasciné par la scène. Soudain, il réalisa que la sensation de restriction qui enserrait ses membres s'était dissipée. Faisant deux pas hésitants en avant, il savoura le contrôle retrouvé de son corps, puis envoya instinctivement un appel au démon qui partageait son âme.
Pourtant, tout ce qui lui revint des profondeurs de son âme fut un gémissement creux et funèbre, comme si le démon de l'ombre n'avait été qu'un pur produit de son imagination. Il n'y eut aucune réponse à son appel.
« Serviteur, avance jusqu'au bout du tapis », ordonna la voix profonde et étouffée, résonnant cette fois directement dans son esprit.
« Qui est là ?! » Les yeux de l'Annihilateur s'agrandirent de terreur, son regard balayant le hall du manoir, grandiose mais étrangement vide, sans qu'il ne rencontre âme qui vive.
Il tourna les yeux vers le fond du hall, où un tapis rouge sombre se déroulait sous ses pieds, disparaissant dans le lointain pour aboutir à l'escalier qui se courbait comme des ailes vers le second niveau.
D'une certaine manière, ses jambes se mirent à bouger involontairement dès que son regard s'y posa, comme s'il obéissait à l'ordre de la voix désincarnée. Il avança jusqu'au bout du tapis, s'arrêtant à quelques pas de l'escalier.
Soudain, une apparition surgit devant lui : un corps vêtu d'un élégant costume noir, dépourvu de tête.
Cette silhouette décapitée se tenait droite comme un piquet devant l'escalier, impeccablement vêtue. Un mouchoir méticuleusement plié dépassait de la poche de poitrine, et une chaîne de montre en or brillait sur l'autre. Une main tenait une cloche en laiton, tandis que l'autre était tendue, comme pour accueillir un nouveau venu. C'était l'image d'un intendant dévoué supervisant les affaires du manoir.
Mais il n'avait pas de tête. Là où elle aurait dû reposer sur le corps vêtu de noir, il n'y avait qu'un cou exposé, ressemblant à l'articulation d'une marionnette.
« Qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que cet endroit ?! » L'homme ne parvenait pas à se rappeler pourquoi il avait été attiré dans ce manoir scellé, ni même son identité ou ses origines. Tout ce qu'il ressentait, c'était une peur instinctive, un sentiment d'étrangeté grandissant qui rongeait son cœur. Il fixa l'intendant sans tête devant lui et rassembla son courage pour l'interroger. Au même moment, il entendit des chuchotements et sentit des yeux invisibles l'observer de tous les coins.
« Bienvenue, nouveau serviteur », répondit la voix.
Stupéfait, il pivota pour observer le hall.
Des silhouettes, habillées en intendants et en femmes de chambre, s'affairaient, serviteurs évidents s'occupant de l'immensité du manoir. Ces figures sans tête passaient devant l'escalier, semblant jauger le nouveau venu avec une curiosité manifeste.
Des discussions étouffées émanaient de leurs cous décapités.
Là où auraient dû se trouver leurs têtes, il n'y avait que des appendices lisses et bulbeux, semblables à des articulations de poupée, à la texture située entre le bois et la porcelaine.
Le nouveau serviteur fixait avec hébétement les domestiques qui peuplaient le hall, momentanément désorienté.
Y avait-il autant de monde ici auparavant ? Le hall était-il aussi animé à son arrivée ?
« C'est le manoir d'Alice, et tu es le nouveau serviteur ici », tonna soudain la voix de l'intendant, interrompant sa rêverie. « Suis-moi, ta prochaine tâche t'attend à l'étage. »
Automatiquement, le nouveau serviteur hocha la tête et suivit l'intendant sans tête. Inconsciemment, il baissa les yeux et réalisa qu'il était désormais vêtu comme un serviteur, identique aux autres domestiques du hall.
Son esprit sombra dans une confusion accrue, et il sentit ses souvenirs s'effacer lentement, jugés inutiles et impurs, entravant son service dans le manoir.
À chaque pas dans l'escalier, son hésitation diminuait. Au début, il se souvenait vaguement qu'il n'était pas à sa place. Puis, il se souvint seulement d'être piégé dans un manoir énigmatique. Lorsqu'il atteignit les dernières marches menant au second étage, il ne se souvenait plus que des ordres de l'intendant.
En posant le pied sur la dernière marche, il leva les yeux vers la plateforme et le couloir.
Plusieurs serviteurs traversèrent le couloir et, malgré l'absence de regard, le nouveau serviteur ne put se défaire de la sensation d'être scruté.
« Pourquoi tout le monde m'observe ? »
« Parce que tu es le premier serviteur à avoir une tête », l'intendant s'arrêta et se retourna, sa voix teintée d'amusement. « Et cela fait bien des années que nous n'avions pas eu de sang neuf. »
« Que dois-je faire ? » demanda prudemment le nouveau serviteur.
« Sers notre maîtresse et assimile-toi parmi nous. Tu apprendras tes devoirs par instinct. Mais d'abord, tu dois présenter tes respects à la maîtresse… »
L'intendant leva lentement le bras, désignant une porte noire au bout du couloir.
« Avance, ouvre cette porte et salue la maîtresse. »
Le nouveau serviteur hocha la tête et s'avança vers la porte.
Ses pas étaient fermes, son visage s'apaisait peu à peu tandis que ses membres, en bougeant, devenaient aussi raides et mécaniques que ceux des autres serviteurs. Il atteignit la porte, tendit les deux mains et observa calmement son poignet, qui s'était transformé en une articulation sphérique. Sans effort, il poussa la porte.
La marionnette s'avança.
Dans la chambre opulente, presque monumentale, un lit magnifique trônait au centre, entouré de rideaux ornés de motifs complexes et de pompons. Une poupée aux cheveux d'argent gisait tranquillement sur le lit, plongée dans un sommeil profond.
Au-delà du lit, là où aurait dû se trouver un mur, s'étendait une immensité de ténèbres, menant apparemment vers un espace insondable. Le sol, les murs et le plafond semblaient fracturés et désintégrés, et les ténèbres chaotiques, parsemées d'innombrables lumières scintillantes au loin, ondulaient lentement, générant des illusions surréalistes de lumière et d'ombre. Elles tourbillonnaient silencieusement au fond de la chambre, chuchotant et errant dans l'obscurité.
Les ténèbres et les lumières oscillantes semblaient refléter les rêves de la poupée, comme si une force invisible cherchait à pénétrer dans le manoir mais était tenue en échec par son sommeil.
Le nouveau serviteur, désormais métamorphosé en marionnette, se tenait à l'entrée de la chambre, fixant sans expression la poupée enchanteresse sur le lit et les ténèbres ondulantes derrière elle. Aidé par des fils s'étendant de ses membres, il s'inclina respectueusement devant la maîtresse des lieux. Les fils flottèrent un instant avant de s'évanouir dans l'air.
Une fois terminé, le nouveau serviteur recula lentement jusqu'à sortir de la pièce. La porte de la chambre d'Alice se referma avec un fracas résonnant et autoritaire. Mais la transformation était complète ; le visage de l'homme ne retrouverait jamais sa forme originale. Il était devenu une marionnette, dépourvue d'émotions ou de volonté, destinée à servir sa maîtresse pour l'éternité.
…
Un bruit sourd suivi d'un fracas retentit à l'entrée de la ruelle. L'Annihilateur, tentant de s'échapper, chuta soudainement du ciel. En heurtant le sol, il fit un grand bruit, son corps se brisant comme de la porcelaine en de nombreux éclats, vêtements compris.
Aucun sang ne souilla les morceaux de céramique brisés, comme s'il avait toujours été une marionnette d'argile cuite au four – son existence de chair et de sang n'étant qu'une illusion passagère.
Alice fut surprise : « Ah ! »
Un hurlement semblable à un tourbillon émana de derrière elle, et Vanna se précipita à l'entrée de la ruelle. Elle fixa le spectacle avec incrédulité et hésita longuement avant de se tourner vers la poupée à ses côtés : « C'est… ton œuvre ? »
« …Je ne sais pas », Alice cligna des yeux, sa réponse traînant, « Euh… probablement ? »
« Comment ça, probablement ?! »
« J'ai attrapé son fil et j'ai tiré fort – il a attaqué le premier, et j'ai eu peur… » L'explication d'Alice était décousue et pleine de gestes. Son récit était si efficace que Vanna devint de plus en plus perplexe à chaque mot : « Tu comprends ? »
« …Non », Vanna secoua la tête, puis jeta un coup d'œil aux débris calcinés au fond de la ruelle, d'où s'élevait une légère fumée noire : « Bon sang, le prêtre auquel j'avais affaire est resté silencieux jusqu'au bout, et celui que tu as affronté s'est complètement brisé, ne laissant aucune information derrière lui. »
« Est-ce que ça veut dire que le capitaine sera mécontent ? »
« On n'a pas le temps d'y penser ; il faut partir », dit Vanna précipitamment. « Il y a eu trop de grabuge. Même si nous ne sommes pas dans le centre-ville, la patrouille de nuit ne devrait pas tarder. »
Tout en parlant, elle jeta un regard vers la maison non loin de là.