Chapitre 332
Chaque chambre de la résidence fut méticuleusement inspectée, mais ils ne trouvèrent rien d'anormal, à l'exception de celle occupée en dernier par Scott Brown.
Pour être précis, même la pièce « souillée » par une couche visqueuse de boue gris-noir ne trahissait aucun signe surnaturel. Quoi qu'il y ait eu là, tout élément ou contamination avait disparu suite à la disparition de Scott Brown.
Au rez-de-chaussée, Garloni poursuivait son sommeil ininterrompu. La silhouette imposante de cette femme orque, à la peau rugueuse et coriace, reposait paisiblement dans le coin du canapé, dans une posture suggérant un rêve serein.
« Si Heidi avait été là, elle aurait préparé des potions pour faciliter le réveil de la jeune fille », observa Morris en contemplant le sommeil paisible de Garloni, un mélange d'émotions sur le visage. « Je vois qu'elle partageait un lien profond avec Brown. »
« Les temps sombres sont éphémères », remarqua Duncan, marquant une brève pause avant de sortir un petit pendentif en cristal de sa poche. Il murmura quelque chose à son intention, puis le déposa délicatement dans la main de Garloni. « Fais de beaux rêves. Tout va s'arranger. »
Morris observa Duncan en silence pendant un moment avant de demander : « Vous avez apporté ces pendentifs ici ? »
« La dernière fois, j'en ai commandé plus que nécessaire et il m'en est resté une demi-boîte. Les distribuer gratuitement s'est même avéré difficile », clarifia Duncan, le visage indéchiffrable (principalement parce qu'il était enveloppé de bandages). « Je me suis dit que je les distribuerais au cours de mes voyages… Vous en voulez un ? »
« Non, merci », déclina promptement Morris en agitant la main. « Je ne suis pas vraiment porté sur ce genre de parures féminines. »
« Comme vous voudrez. »
…
Sous la faible lueur d'un réverbère à l'intersection, la brise glaciale de la nuit effleura Vanna alors qu'elle scrutait prudemment les environs dans la ruelle silencieuse.
À ses côtés, Alice se tenait là, essayant d'imiter la vigilance de l'inquisitrice en regardant autour d'elle — bien qu'il fût clair qu'elle ne comprenait pas ce que Vanna guettait.
« Les rues sont étrangement silencieuses ; il n'y a pas une âme qui vive », finit par rompre le silence la dame-poupée, sans doute peu habituée à cette quiétude pesante. « Mlle Vanna, qu'essayez-vous de discerner dans les environs ? »
Vanna répondit calmement : « J'essaie de repérer des individus surnaturels ou des ombres suspectes qui rôderaient près du bâtiment. »
« Ah ? » Alice eut un regard vide. « Il y en aura ? »
« … Pourquoi pensez-vous que M. Duncan nous a fait attendre dehors ? »
Après avoir réfléchi un instant, Alice répondit : « N'est-ce pas parce qu'il pense que je suis un poids ? »
Vanna : « … Tu as raison. »
Elle trouvait de plus en plus difficile d'expliquer la situation à cette naïve créature, et décida donc de laisser tomber.
Cependant, elle comprenait l'importance de sa vigilance ici.
Un « double » revenu de la mer profonde était actif dans la cité-État depuis plusieurs jours, et ce double résidait dans un bâtiment voisin. Il était impensable que les Annihilateurs, les adeptes du Seigneur du Nether, restent indifférents à cela.
Il pouvait même s'agir d'une conspiration ourdie par les cultistes eux-mêmes.
M. Duncan et M. Morris s'étaient aventurés dans la maison pour une enquête, à la fois pour recueillir des renseignements et peut-être pour attirer d'éventuels cultistes tapis dans l'ombre. Les cultistes surveillaient-ils cet endroit ? L'entité qui avait ressuscité « Scott Brown » manifesterait-elle une activité ce soir ? Y aurait-il des ombres cachées dans ces ruelles ? Si des invités inattendus arrivaient, les ombres resteraient-elles inertes ?
Vanna contrôla son souffle et son rythme cardiaque, dissimulant sa présence et sa puissance. Après s'être assurée du silence persistant de la rue, elle se retira dans l'ombre des bâtiments.
Soudain, elle vit Alice se pencher en avant comme si elle avait subi un lavage de cerveau. La marionnette leva la main et, avec un bruit sec, retira sa tête. Elle s'appuya ensuite contre le mur, berçant sa tête dans une main tout en la secouant d'avant en arrière.
Même Vanna, inquisitrice chevronnée, fut décontenancée par ce spectacle. Elle fixa la scène et murmura : « Qu'est-ce que tu fais ?! »
Avec un autre bruit sec, Alice replaça rapidement sa tête, l'air innocent : « Je vérifiais s'il y avait des mouvements dehors… »
« La prochaine fois que tu prévois de faire une chose pareille, préviens-moi d'abord… » Vanna lança un regard noir à la marionnette mais s'arrêta au milieu de sa phrase, agitant la main avec lassitude : « Laisse tomber. »
Alice parut perplexe, mais alors qu'elle s'apprêtait à parler, elle sembla sentir quelque chose et jeta instinctivement un coup d'œil à l'extérieur : « Mlle Vanna, j'ai l'impression que… il y a quelqu'un à proximité, mais je ne peux pas le voir. »
« Quelqu'un à proximité ? » Vanna devint instantanément alerte. Elle ne laissa pas le manque de fiabilité habituel d'Alice affecter sa vigilance, mais aiguisa au contraire ses sens, évaluant l'ambiance environnante, et demanda d'un ton étouffé : « Où ? »
« Juste en diagonale, sous ce lampadaire », chuchota Alice, s'accroupissant même pour manifester sa prudence, et pointa l'entrée de la ruelle : « Mais je ne vois que des lignes, pas des gens. »
Au début, Vanna fut perplexe et se contenta de regarder dans la direction indiquée par Alice. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce qu'Alice voulait dire, demandant : « Des lignes ? Quelles lignes ? »
« Les lignes sur les gens, celles que tout le monde a, qui flottent de leur corps vers le ciel », expliqua Alice nonchalamment. « Elles sont à l'arrière de la tête, sur les mains et les pieds… »
Alors qu'elle parlait, elle s'arrêta soudain et ajouta : « Oh, c'est vrai, M. Duncan n'en a pas — mais c'est normal, c'est M. Duncan… »
À mesure qu'Alice continuait de parler, sa voix s'éteignit lentement jusqu'au silence.
Même Alice, aussi simple d'esprit fût-elle, finit par remarquer l'expression étrange sur le visage de Vanna.
« … Tu ne peux pas les voir ? » La marionnette hésita un instant, envisageant la seule explication possible : « Hum, je ne me moquerai pas de toi. Le capitaine a dit que les yeux de chacun sont différents… »
« … Je ne peux pas les voir, mais ce n'est pas le plus important pour le moment », Vanna se reconcentra intensément sur le lampadaire voisin : « Les lignes sont-elles toujours là ? »
Elle comprenait l'importance des priorités.
Alice pouvait voir des « lignes » invisibles flottant sur les corps humains, et elle avait toujours supposé naturellement que c'était une vision commune et que les autres pouvaient les voir aussi. C'était une telle évidence que cette capacité n'avait fait surface que maintenant, au détour d'une remarque anodine. Il pouvait s'agir de son pouvoir unique en tant qu'Anomalie 099, ou d'une explication plus complexe et extraordinaire. Quoi qu'il en soit, ces questions ne devaient pas être explorées pour l'instant.
Quelqu'un se cachait à proximité, et ils étaient désormais exposés dans le champ de vision de la marionnette — c'était ce qui importait le plus.
« Elles sont toujours là, elles oscillent un peu à gauche et à droite », chuchota Alice en jetant un coup d'œil au lampadaire en diagonale. Cependant, elle fronça les sourcils : « Ah, il semble qu'il en manque quelques-unes ? »
« Il en manque ? » Le cœur de Vanna se serra, et dans la seconde qui suivit, sa vigilance atteignit un nouveau sommet. Des années d'instincts de combat aiguisés et l'avertissement d'un danger imminent offert par la déesse parcoururent ses sens, dirigeant son regard vers un point précis au fond de la ruelle.
L'obscurité s'agita dans les ombres sinistres épargnées par le lampadaire, et une silhouette squelettique émergea ! En un instant, un monstre grotesque se matérialisa, attaché à la silhouette squelettique par des chaînes.
C'était une personne, ou du moins, cela en avait encore l'apparence. Cependant, son corps était distordu et gonflé à un degré horrifiant. Sa peau semblait brûlée par des flammes intenses, noire et recroquevillée, tandis que ses os poussaient de manière irrégulière, formant une série de plaques osseuses discontinues à la surface de son corps. Des pointes osseuses acérées jaillissaient de son dos, rappelant les restes d'une créature des profondeurs. Là où aurait dû se trouver son visage, il n'y avait qu'une cavité creuse avec une lueur rouge sombre vacillante.
Rien qu'à ce coup d'œil, Vanna identifia ce que c'était — un Prêtre de l'Annihilation, quelqu'un qui avait atteint une symbiose profonde avec un démon de l'ombre et « purifié » son corps à un degré extrême.
Les Annihilateurs considéraient leur chair et leur sang comme une prison créée par les dieux. Ainsi, leur méthode pour exprimer leur loyauté au Seigneur du Nether consistait à utiliser continuellement des pouvoirs démoniaques pour transformer leur corps, « purifiant » leur forme. Ce processus les amenait à développer de plus en plus de caractéristiques démoniaques, les rendant de moins en moins humains. Les cultistes qui s'étaient purifiés à un certain degré ne pouvaient plus revenir à une forme humaine, même avec des sorts de transformation temporaires, et ne pouvaient plus fonctionner au sein de la société humaine. Au lieu de cela, ils dépendaient des cultistes de rang inférieur pour leur soutien. En retour, ils gagnaient des capacités plus puissantes et une connexion plus forte et plus directe avec les profondeurs ténébreuses.
Ces cultistes observaient bel et bien cet endroit !
Alors que cette réalisation traversait l'esprit de Vanna, son corps était déjà en mouvement.
Étant donné qu'elle devait se déplacer dans la cité-État, elle n'avait pas apporté sa grande épée en acier béni.
Mais pour une prêtresse fidèle de la Déesse de la Tempête, une « épée » n'était guère un objet encombrant.
L'air se comprima, la vapeur d'eau se condensa, et le souffle de la mer et du vent forma instantanément une lame glacée dans sa main — à peine suffisante.
« Hérétique ! »