Chapitre 331
Autrefois lisse et immaculé, le papier était désormais abîmé et froissé, maculé d'une substance gris-noir inhabituelle qu'un profane aurait pu prendre pour de la boue. Cette boue avait envahi plusieurs zones de la feuille, altérant l'encre et rendant certains passages illisibles ou fragmentés. Pourtant, grâce au travail minutieux de Morris, qui avait traité le document endommagé avec un soin extrême, une grande partie des mots avait pu être récupérée et rendue suffisamment lisible pour être déchiffrée.
Le récit appartenait à « Scott Brown » et chroniquait les étranges transformations physiques qu'il avait subies durant ses derniers instants de lucidité.
« … Vers 4 heures du matin, soit douze heures après avoir verrouillé et sécurisé la porte, j'ai été frappé par un bourdonnement intense dans les oreilles. Accompagné de crises de vertige sporadiques, cela a entravé ma capacité à me déplacer. Je n'ai pu trouver la force d'écrire que durant ces brefs moments où je me sentais un peu mieux. J'ai détecté ce qui semblait être du sang s'accumulant sous ma peau, accompagné d'ecchymoses apparues sans cause apparente…
Vers 6 h 30, j'ai ressenti une sensation comme si mes organes internes étaient en plein désarroi. C'était comme si les structures en moi s'étaient métamorphosées, chacune assumant son propre rôle, et avaient commencé à se déplacer. Il n'y avait aucune douleur, et les vertiges s'étaient également estompés… Ma peur a commencé à se dissiper, et à sa place, des souvenirs vifs ont commencé à refaire surface…
Près de 7 heures, ma mémoire m'a renvoyé des images d'une clarté brutale de ma propre mort. La réalisation m'a frappé : la version originale de moi-même avait déjà péri. Inexplicablement, ma jambe gauche s'est fracturée — comme si une partie de l'os s'était soudainement désintégrée et avait disparu.
À 8 h 15, la désintégration de ma jambe gauche a commencé. Cela a débuté par des fissures spontanées apparaissant sur la peau, suivies par les tissus internes s'écoulant sous forme d'un fluide gris-noir. Le fluide semblait montrer des signes de vie, se tortillant et rampant sur le sol, grimpant même sur les murs… Je craignais que les planches de bois que j'avais clouées sur la fenêtre ne puissent contenir ces entités sinistres et terrifiantes, mais à mon grand soulagement, j'ai découvert qu'elles perdaient progressivement leur activité une fois sorties de mon corps. De plus, même lorsqu'elles étaient actives, elles semblaient éviter consciemment la lumière du soleil… Cela pourrait être une information cruciale, je la note donc ici…
… Bien que mon cœur ait cessé de fonctionner, ma conscience est restée intacte. J'étais conscient que mon corps ne fonctionnait plus selon les processus physiologiques humains habituels. Lorsque j'ai essayé de faire une coupure, au lieu de sang, une substance visqueuse gris-noir s'en est écoulée lentement… De quoi mon corps était-il composé à ce stade ?
Le processus de dissolution a commencé à se propager à toute ma moitié inférieure. J'ai dû me forcer à rester immobile pour continuer à documenter ces observations — je ne ressentais plus aucune douleur, je n'avais plus de souffle, et mon cœur avait cessé de battre depuis longtemps. Par moments, je pouvais entendre un bourdonnement, comme si la substance qui formait désormais mon corps entrait en résonance… La substance visqueuse continuait de s'écouler, transformant la pièce en un champ de ruines…
… J'espère que Garloni ne sera pas effrayée quand elle viendra nettoyer la pièce… Bien qu'en écrivant son nom, je puisse à peine me souvenir de ce à quoi ressemble Garloni.
À 10 h 30, ce que je craignais le plus a commencé à se produire. Ma vision a commencé à se détériorer rapidement, et mon environnement a sombré dans l'obscurité. J'ai dû tâter les bords du papier pour garder mon écriture lisible…
Je ne suis pas sûr de l'heure exacte maintenant, mais elle doit se situer entre 11 h et midi. J'ai entendu un bruit aigu et inhabituel qui a duré environ cinq minutes, après quoi tout inconfort a commencé à s'estomper, et la sensation dans les parties restantes de mon corps a rapidement diminué. Je pouvais vaguement sentir la zone sous ma poitrine s'affaisser. Peut-être qu'une heure de plus s'est écoulée… »
« Avez-vous besoin d'un moment seul ? » demanda Duncan, la voix calme alors qu'il observait le vieil homme. « Je peux vous attendre dehors. »
« Inutile, je l'ai déjà pleuré une fois », répondit doucement Morris en secouant la tête. « Je ne m'attendais juste pas à retomber sur ses dossiers académiques après six longues années… Ces informations sont précieuses, n'est-ce pas ? »
Duncan ne répondit pas immédiatement. Il se pencha plutôt pour étudier la boue gris-noir, désormais durcie et immobile, scrutant ses bords avec méticulosité. Il ramassa ensuite le dernier enregistrement laissé par Scott Brown, examinant attentivement les zones où le papier était imprégné par la boue.
Les bordures où le papier rencontrait la boue étaient légèrement floues et irrégulières. La ligne de démarcation distincte semblait avoir disparu, et les deux matériaux semblaient avoir partiellement fusionné.
Remarquant les gestes de Duncan, Morris demanda : « Avez-vous découvert quelque chose ? »
« … Des matières primordiales », Duncan leva les yeux pour croiser ceux de Morris. « L'Église locale de Frost mène des recherches sur ce type de substance. Ils pensent que le résidu visqueux restant après la décomposition des réplicants de la mer profonde présente une ressemblance frappante avec les matières primordiales mentionnées par les Annihilateurs. »
Morris marqua une pause, mais il s'était désormais habitué à l'étrange capacité de Duncan à dénicher de nouvelles pistes à partir des sources les plus obscures. Il ne demanda donc pas d'où provenait cette information. Après réflexion, il répondit : « … Je connais le sujet des matières primordiales. Quand on enquête sur l'histoire des cultistes, on ne peut éviter de tomber sur cette substance mystérieuse. »
Il prit un moment, semblant organiser ses pensées, avant de poursuivre : « Tout comme les adeptes du Soleil croient fermement que l'ancien vrai soleil sauvera finalement le monde, les Annihilateurs ont une "prophétie du salut" similaire. Ils croient qu'un jour, le Seigneur du Néant s'éveillera de son profond sommeil et, dans sa colère, détruira le monde existant, qu'ils estiment avoir été manipulé et trompé par les dieux. Ils croient que le "monde réel", représenté par la mystérieuse mer profonde, surgira des profondeurs de la terre pour redevenir un paradis pour les êtres mortels. Avant que ce jour n'arrive, les matières primordiales feront surface en grande quantité. Selon eux, c'est le plan directeur de toutes choses, l'essence fondamentale du monde. Elles envelopperont tout et restaureront le monde à son état originel… »
Alors que le vieux érudit narrait l'histoire, Duncan garda le silence pendant quelques secondes avant de lever la tête et de demander : « Apparaître en abondance… émerger de la mer profonde ? »
Morris ne répondit pas immédiatement.
« Je trouve ces Annihilateurs de plus en plus fascinants. Mais ce n'est pas leur "prophétie du salut" qui m'intrigue. Je suis plus intéressé par la manière dont ils ont établi une "connexion" avec l'endroit situé à mille mètres sous Frost », Duncan secoua la tête. « Les réplicants proviennent de la mer profonde, tout comme l'Obsidienne et le sous-marin trouvé sur l'île de la Dague. Pourtant, ce groupe secret d'Annihilateurs… Comment ont-ils réussi à entrer en contact avec la force qui réside à un kilomètre sous l'eau ? »
« … Construire un sous-marin capable de naviguer vers et depuis la mer profonde, à un kilomètre sous la surface, n'est pas une mince affaire, même pour une cité-État puissante. À tout le moins, ce n'est pas quelque chose qu'un groupe de cultistes pourrait accomplir », commença Morris, perdu dans ses pensées. « Cependant, ils pourraient canaliser indirectement la puissance de la mer profonde, ou communiquer avec la "puissante présence" de la mer profonde par le biais de pratiques rituelles. »
« Il doit donc y avoir un bastion de la secte plus important caché à Frost, un lieu dissimulé assez vaste pour organiser des cérémonies étendues, assez puissant pour exploiter constamment la force de la mer profonde, capable de créer des réplicants au sein de la cité-État, et même d'infiltrer l'île de la Dague », déclara lentement Duncan en promenant son regard dans la pièce. La seule fenêtre de la pièce avait été scellée avec des planches de bois, et le plafond, les murs et le sol étaient recouverts de « boue » séchée et sans vie. Chaque trace dans la pièce semblait raconter l'histoire déchirante d'une lutte désespérée pour la survie.
« Peut-être qu'en fin de compte, nous devrons réserver aux cultistes d'ici une petite surprise de la part du Disparu », murmura-t-il doucement en frottant ses doigts. Un minuscule amas de flammes vert sombre tomba du bout de ses doigts, atterrissant silencieusement sur le sol avant de disparaître rapidement.
Bien sûr, Morris le remarqua, mais il resta silencieux et jeta un coup d'œil vers la table voisine.
C'était là que Scott Brown avait « travaillé » pour la dernière fois — peut-être n'était-ce qu'un réplicant éphémère, mais alors qu'il se courbait pour écrire tandis que son corps s'effondrait, il possédait encore une âme noble.
« … Alors, quel est le plan ? » Le vieux érudit leva les yeux vers le capitaine. « Les traces dans la pièce, les informations laissées par Brown, et… Garloni en bas. »
« Nous avons déjà recueilli suffisamment de preuves. Laissons le reste aux habitants de Frost », dit Duncan, d'un ton indifférent. « Laissez la pièce telle quelle, placez la lettre à un endroit visible sur la table, et préparez une dénonciation anonyme. Quant à Garloni… »
Duncan s'arrêta, hésitant un instant.
« L'interférence cognitive de Garloni n'a pas encore cessé. Même après la disparition des réplicants dans ce bâtiment, elle ne montre aucun signe de reprise de conscience. Elle continue de croire que son professeur se repose dans cette pièce. Cela indique que la "source" de l'interférence n'est pas son professeur, mais autre chose qui est toujours actif et caché au plus profond de la cité-État. Elle ne guérira vraiment que lorsque cette source sera éradiquée. »
Alors qu'il parlait, ses sourcils se froncèrent légèrement, comme s'il considérait autre chose.
« Et… nous ne pouvons pas être certains du nombre d'autres "Scott Brown" et "Garloni" dans cette cité-État. »
L'expression de Morris devint grave : « Vous voulez dire… »
« Des rumeurs sur le retour des morts circulent dans la ville, tandis qu'au même moment, des nouvelles totalement contradictoires parviennent à Tyrian », Duncan regarda Morris. « Je crains que les réplicants et l'interférence cognitive n'aient complètement infiltré cette cité-État. »