Chapitre 330
.
Tout au long de leur dialogue en apparence décontracté, Morris manœuvra avec brio pour aborder subtilement divers sujets avec Garloni. Grâce à cet échange tactique, lui et Duncan purent progressivement cerner l'état cognitif étrange de l'apprentie.
Chaque trace de mémoire liée au naufrage que Scott Brown avait subi six ans plus tôt avait été totalement effacée de l'esprit de Garloni. Cet effacement ne se limitait pas aux souvenirs eux-mêmes, il s'étendait à tout le cadre cognitif construit autour de ces événements.
La mort, avec ses répercussions lointaines, provoque un effet d'entraînement dans le cercle social du défunt. La gestion des suites, les périodes de réflexion, le tumulte émotionnel, ainsi que les changements subtils dans le foyer au fil de ces six années : rien de tout cela ne peut être traité par un simple effacement et remplacement de mémoire.
Incroyablement, dans le schéma mental de Garloni, l'événement « Scott Brown est mort dans un naufrage il y a six ans » n'avait jamais eu lieu. De plus, les réactions émotionnelles, sociales et comportementales qui auraient normalement été déclenchées par un tel incident étaient également absentes. Garloni était convaincue d'avoir vécu paisiblement dans cette maison pendant six ans, attendant patiemment le retour de son maître. Dans son esprit, son maître était bel et bien revenu et se reposait actuellement dans une chambre à l'étage.
Le sifflement strident de la bouilloire interrompit la conversation dans le salon, et Garloni se leva immédiatement pour s'en occuper, s'excusant : « Je suis désolée, je vais éteindre le feu. »
Profitant du bref instant où Garloni quitta la pièce, Duncan se tourna vers Morris, assis en face de lui sur un autre canapé : « Sa cognition a été altérée. »
« Nous devons fouiller cette maison de fond en comble, » suggéra Morris d'un ton bas. « Si Brown est vraiment ici, il a dû laisser quelque chose derrière lui alors qu'il avait encore toute sa tête — il m'a envoyé une autre lettre il n'y a pas si longtemps, dans laquelle il commençait à assembler certains éléments de la vérité. »
« … Laisse Garloni se reposer un peu, » murmura Duncan en retour, presque inaudible.
Morris acquiesça d'un signe de tête. Durant leur court échange, Garloni était déjà revenue de la cuisine — elle apportait un grand plateau chargé de thé au gingembre chaud et de biscuits. La femme, dont la peau avait une teinte grisâtre, posa le plateau sur la table basse et regarda ses deux invités, s'excusant pour le délai et les invitant à se réchauffer avec un peu de thé.
« Merci, » répondit Morris, avant de faire un geste vers le canapé voisin. « Garloni, assieds-toi ici un instant, s'il te plaît. Il y a quelque chose dont j'aimerais discuter avec toi. »
« Ah… très bien, M. Morris, » répondit Garloni. Bien qu'elle trouvât la demande légèrement étrange, elle obtempéra et s'assit en face de l'ami proche de son mentor : « De quoi voulez-vous discuter ? »
Morris soutint le regard de Garloni : « Le système d'inégalité de Romonsov. »
À cette mention, les yeux de Garloni s'écarquillèrent. Un raz-de-marée de connaissances, de souvenirs et d'énigmes logiques déferla dans son esprit, l'accablant. Avant même d'avoir pu traiter ce flot d'informations, elle fut submergée par une puissante vague de fatigue, probablement la réponse protectrice de son corps face à la surcharge cognitive.
Elle succomba à la somnolence, tombant dans un sommeil serein, ses ronflements réguliers et sa posture paisible.
Duncan observa la scène sans trahir la moindre émotion, marquant une pause de quelques secondes avant de demander : « Combien de temps va-t-elle dormir ? »
« Cela dépend de son quotient intellectuel. Heidi a dormi pendant douze heures, Garloni pourrait mettre un peu plus de temps, » haussa les épaules Morris. « Les folkloristes ne sont généralement pas très doués pour les mathématiques. »
Duncan resta un instant sans voix, puis, après une pause, il bafouilla : « Pourquoi avez-vous utilisé cette méthode sur votre propre fille ? »
L'expression de Morris était complexe : « Heidi était convaincue qu'elle m'avait surpassé dans ses capacités hypnotiques. En tant que père, je ne peux parfois pas m'empêcher de ressentir une étrange envie de lui prouver le contraire. »
Sentant que la conversation n'avait pas besoin de se poursuivre, Duncan jeta un coup d'œil aux escaliers menant au deuxième étage après une pause pensive.
« Nous pouvons maintenant mener une enquête détaillée. Si le récit de Garloni est vrai, son maître devrait se trouver dans la chambre à l'étage en ce moment. »
Ils montèrent l'escalier grinçant, la lumière électrique illuminant le couloir du deuxième étage, alors que Morris et Duncan se mettaient en quête du folkloriste qui était apparemment « revenu d'entre les morts ».
Le deuxième étage était agencé simplement, un seul couloir reliant toutes les pièces. La plupart des portes n'étaient pas verrouillées, et ils purent rapidement évaluer la situation dans la plupart des chambres. Ils s'arrêtèrent finalement devant la dernière porte sur le côté gauche du couloir, la seule zone verrouillée de tout l'étage.
Morris s'avança pour essayer la poignée, les sourcils légèrement froncés : « C'est verrouillé — de l'intérieur. »
« Verrouillé de l'intérieur ? » Duncan ressentit un picotement d'inquiétude, puis se souvint de quelque chose : « Garloni a mentionné plus tôt qu'elle apportait de la nourriture dans la chambre de son maître quotidiennement… »
« C'est impossible, cette porte n'a pas été ouverte depuis plusieurs jours, peut-être même une semaine ou plus, » coupa Morris, son regard étudiant méticuleusement la porte devant lui, une légère lueur dans les yeux. « Il n'y a aucun signe de dommage sur la serrure. »
« Donc, Garloni "croit" qu'elle apporte de la nourriture dans la chambre de son maître quotidiennement, mais en réalité, son maître n'a pas ouvert cette porte depuis de nombreux jours, » observa Duncan en jetant un regard vers l'escalier menant au rez-de-chaussée. « L'interférence cognitive semble être continue. »
Morris ne répondit pas, levant plutôt la main pour frapper doucement à la porte jaune clair, sans succès.
« Brown, c'est moi, » appela Morris. « Si tu es là-dedans, ouvre la porte. Quel que soit ton état, ne t'inquiète pas, nous pouvons gérer tous les problèmes auxquels tu es confronté. »
Cependant, aucune réponse ne vint de la pièce.
Duncan regarda la porte, ressentant un sentiment d'inévitabilité face à la situation.
Finalement, il soupira doucement : « Laisse-moi gérer ça, Morris. Nous sommes peut-être arrivés avec un temps de retard. »
Morris parut tendu un instant, comme s'il voulait parler, mais aucun mot ne sortit. Il se contenta de s'écarter, sans rien dire.
Sans recourir à des méthodes sophistiquées, Duncan s'avança simplement et força la porte. La porte en bois, pas particulièrement robuste, céda dans un grand fracas, la serrure volant en éclats.
Devant eux se trouvait une pièce presque entièrement plongée dans l'obscurité.
Aucune lumière n'était allumée, et les fenêtres donnant sur la rue semblaient avoir été obstruées par quelque chose, empêchant tout éclairage public d'illuminer la pièce. Seule la lumière du couloir rendait visible une petite zone près de la porte, et dans les coins que la lumière n'atteignait pas, des ombres semblaient recouvrir à la fois le plafond et le sol.
Duncan fut le premier à entrer dans la pièce, une faible flamme verte spectrale vacillant dans sa main droite levée tandis que sa main gauche cherchait l'interrupteur à côté de la porte.
Une fois les lumières allumées, toute la pièce apparut.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? » Morris, qui suivait Duncan dans la pièce, fut stupéfait par ce qu'il voyait.
Une substance gris-noir, semblable à de la boue, était éparpillée dans toute la pièce, étalée sur le sol, les murs, et s'accrochant même au plafond. De la « boue » à moitié fondue pendait du plafond crasseux, suspendue dans les airs comme des vaisseaux sanguins grotesquement gonflés ou des stalactites aux formes étranges.
Duncan se souvint immédiatement de la scène qu'il avait rencontrée au fond du navire, l'Obsidian.
Ces substances « boueuses » étranges et horrifiques présentaient une ressemblance troublante avec les conditions à la base du navire !
Les muscles faciaux de Morris se contractèrent.
En vérité, depuis le début, il ne croyait pas que son « vieil ami » était réellement revenu à la vie. Il savait qu'il devait y avoir une sorte de phénomène surnaturel incontrôlé à l'œuvre, potentiellement lié à une malédiction de la mer profonde, mais… même avec un vague pressentiment avant d'ouvrir la porte, le spectacle devant lui fut un choc brutal.
« Ces répliques des profondeurs… il semble qu'elles finissent toutes par se transformer en ceci, » la voix de Duncan tira Morris de sa transe. « Nous sommes, en fin de compte, arrivés trop tard. C'est dommage. »
Morris cligna des yeux puis secoua la tête avec force, comme pour chasser les pensées désordonnées de son esprit. Il s'aventura plus profondément dans la pièce, évitant soigneusement les amas de « boue » sur le sol, et s'arrêta finalement à côté d'une table.
La table était également couverte de boue, dont le plus gros tas était positionné entre la table et le lit.
« Il a écrit deux lettres ; au moins à ce moment-là, il avait encore toute sa raison, » dit Morris à voix basse. « Il a dû remarquer que quelque chose n'allait pas chez lui… »
« Sa raison a tenu au moins jusqu'au moment où il a verrouillé cette pièce de l'intérieur. Après cela, il a perdu le contrôle de la situation, » Duncan s'approcha également du bureau, examinant la boue durcie autour de lui et parlant pensivement. « Ces répliques des profondeurs semblent… incohérentes. Certaines n'ont aucune raison, d'autres conservent leurs souvenirs originaux et peuvent vivre comme des gens ordinaires pendant un certain temps, et certaines… comme le capitaine de l'Obsidian, se transforment complètement en une forme extraterrestre tout en conservant leur âme du début à la fin. »
« Comme une sorte de produit expérimental instable ? »
Morris fit un commentaire désinvolte, quand soudain, quelque chose attira son attention.
Un morceau de papier était coincé au bord d'un amas de boue solidifiée qui ressemblait vaguement à un bras.
« Qu'est-ce que c'est… ? » Les yeux du vieux savant s'écarquillèrent alors qu'il extrayait soigneusement le papier, murmurant : « M. Duncan, regardez ça ! »
Duncan se pencha immédiatement, et sur ce morceau de papier taché de saleté, des mots presque indiscernables attirèrent immédiatement son attention —
« Aux enquêteurs, voici les changements qui se sont produits au stade final de mon corps : »