Chapitre 329
.
Enveloppées dans l'obscurité d'encre, Alice et Vanna cherchèrent refuge dans le coin d'une ruelle obscure. Elles y restèrent dissimulées, retenant leur souffle dans l'attente des directives à venir. Tout en guettant, leurs yeux surveillaient attentivement les environs du bâtiment imposant qui se dressait devant elles. Parallèlement, Duncan et Morris, agissant en tant qu'équipe d'avant-garde, progressaient avec prudence vers la sinistre porte noire de la structure.
Le groupe était baigné dans le silence – un phénomène naturel étant donné que les heures précédant l'aube n'avaient pas encore cédé la place à la lumière du jour. Dans ce royaume, le manteau d'encre de la nuit n'était pas propice aux activités du commun des mortels. Dès le crépuscule, les gens ordinaires se retiraient dans leurs foyers, succombant à l'attrait du sommeil et à la promesse d'un nouveau jour au lever du soleil.
Pourtant, la question se posait de savoir si les soi-disant « clones » revenant de leur voyage en mer profonde suivaient les mêmes rythmes quotidiens que leurs homologues ordinaires.
Duncan, scrutant la structure, aperçut un bouton indubitable niché dans l'encadrement de la porte. Après l'avoir pressé deux fois, le son strident d'une sonnette électrique retentit depuis l'intérieur du bâtiment. Sur fond de tranquillité nocturne, la sonnerie brutale déchira le silence comme une lame.
« Peut-être aurions-nous dû reconsidérer l'idée de venir pendant le couvre-feu », commenta Morris, une pointe d'incertitude teintant ses paroles. Il se frotta le front avec inquiétude : « Si nous réveillons les voisins, cela pourrait susciter des soupçons. »
« Votre ami n'est peut-être pas en état de tenir bien plus longtemps ; il vaut mieux agir sans tarder », rétorqua Duncan froidement. « Et quant à attirer l'attention des officiels de l'Église de la Mort ou à alarmer les autorités de la cité-État... eh bien, cela fait partie de la vie des apatrides. Il est temps que vous vous y habituiez. »
Morris ouvrit la bouche, semblant vouloir répondre, mais aucun mot ne sortit. Tandis qu'il hésitait, Duncan pressa de nouveau la sonnette à deux reprises.
Leur persévérance fut récompensée par le bruit précipité de pas s'agitant à l'intérieur, accompagné du fracas caractéristique de quelque chose que l'on renverse. Quelques instants plus tard, les lumières du salon s'allumèrent, projetant une lueur douce et accueillante sur la rue à travers une fenêtre voisine.
La porte s'entrouvrit juste assez pour révéler un œil prudent scrutant la scène extérieure. Une voix jeune et tremblante résonna derrière la porte : « Qui est là ? »
C'était clairement une voix de femme.
Duncan et Morris échangèrent un regard surpris – le premier décontenancé, le second semblant assembler les pièces d'un puzzle.
« Est-ce Garloni ? » hasarda Morris. « M. Scott Brown est-il à la maison ? Je suis une vieille connaissance de votre tuteur. »
Murmurant rapidement à l'attention de Duncan, il ajouta : « Elle doit être l'apprentie de Scott Brown ; je me souviens qu'il m'avait parlé d'elle. »
Duncan répondit par un signe de tête entendu tandis que, simultanément, la femme derrière la porte semblait réfléchir à la déclaration de Morris. Après un moment de pause, elle répondit prudemment : « Je m'excuse pour le dérangement, mais il est très tard et mon tuteur se repose actuellement. Pouvons-nous reprendre cette conversation au lever du soleil ? »
Morris fronça les sourcils, la situation prenant une tournure différente de ses attentes initiales. Il n'avait pas prévu que l'apprentie de Scott Brown habiterait toujours la propriété six ans après son départ. Après un moment de délibération, il rassembla ses pensées et commença à répondre : « Malheureusement, nous sommes arrivés assez tard et n'avons pas encore trouvé de logement – de plus, votre tuteur m'avait adressé une invitation dans une correspondance antérieure. »
L'homme érudit prit un instant avant de poursuivre : « Je m'appelle Morris Underwood. Votre tuteur a probablement dû mentionner mon nom. »
La voix de l'autre côté de la porte se tut. Il semblait que « Garloni » était plongée dans ses pensées, tentant de se souvenir. Quelques secondes plus tard, sa voix se fit à nouveau entendre : « Alors... donnez-moi un instant. Je vais retirer la chaîne. »
Le bruit métallique du verrou qu'on débloque, couplé au frottement de la chaîne contre la porte, s'ajouta à l'orchestre de sons qui perçaient la nuit autrement silencieuse. La chaîne retirée, la porte s'ouvrit enfin assez largement pour que Duncan puisse apercevoir une silhouette baignée dans la lumière chaude et accueillante de l'intérieur.
Garloni mesurait à peine quelques centimètres de moins que Vanna ; sa taille de près d'un mètre quatre-vingt-dix était une caractéristique indubitable. Contrairement à la stature élancée de Vanna, cette jeune femme possédait une musculature clairement visible. Sa peau grisâtre rappelait la teinte d'une roche coriace, avec de faibles motifs dorés dansant sous la surface.
En dehors de ces traits particuliers, non humains, son visage portait les traits familiers d'une jeune femme humaine typique et dégageait même une certaine délicatesse. Tirée de son sommeil, cette figure guerrière était vêtue d'une chemise de nuit ample, ses cheveux bruns tombant en désordre dans son dos. Appuyée contre le cadre de la porte, elle scrutait les visages inconnus devant elle avec méfiance.
Alors que l'intérêt de Duncan était piqué par son apparence, Garloni lui rendait sa curiosité. À ses yeux, Duncan – l'étranger massif drapé dans un trench-coat noir et coiffé d'un chapeau à larges bords, le visage dissimulé sous des couches de bandages – était une vision oppressante, même pour une Née-du-Givre habituée aux « bandages ».
Alors qu'elle se tendait, la voix de Morris brisa le silence inconfortable qui s'était installé. Se tournant vers Duncan, il annonça : « Voici Garloni, l'apprentie de Brown. C'est une orque – une vision peu commune dans les cités-États du nord. »
Face à Garloni, il poursuivit : « Ce monsieur est M. Duncan, il est... »
« Duncan », intervint l'homme en question, « Je suis un aventurier et un ami de M. Morris. Mon intérêt pour les travaux de M. Scott Brown m'a conduit à me joindre à cette visite. J'espère que nous n'avons causé aucun désagrément. »
« ... Mon tuteur se repose, et je ne sais pas quand il se réveillera. Cependant, il a bien mentionné que M. Morris pourrait nous rendre visite », répondit Garloni. Contrairement à son apparence redoutable, sa voix était douce, hésitante et quelque peu craintive, presque dépourvue d'assurance. En parlant, elle évitait le regard de Duncan et de Morris, marmonnant pour elle-même tout en leur faisant de la place pour entrer : « Vous pouvez entrer en premier. Il fait froid dehors. »
Dès leur entrée, Garloni referma la porte, son geste signifiant le retour du silence dans la rue.
Le salon était plutôt modeste, son mobilier montrant des signes d'une ou deux décennies d'usage. Sur un côté, la cuisine et la salle à manger communiquaient harmonieusement avec l'espace de vie principal, tandis qu'un escalier menant à l'étage supérieur ornait l'autre. Sous les escaliers, une porte étroite suggérait la présence d'un sous-sol ou d'une cave à vin.
Le salon, vivement éclairé par la lampe électrique, ne recelait aucune ombre suspecte ni recoin caché. Chaque angle visible semblait accueillant et... normal.
Ni Duncan ni Morris ne manifestèrent un intérêt excessif pour leur environnement. Sous la conduite de Garloni, ils trouvèrent une place pour s'asseoir dans le salon. Par la suite, la grande orque se retira dans la cuisine et s'affaira à préparer du thé et des collations.
« Voulez-vous des crêpes sucrées et des saucisses ? C'est tout ce que j'ai pour le moment... » La voix pleine d'excuses de Garloni résonna depuis la cuisine.
« Une tasse d'eau chaude suffira, ne vous donnez pas cette peine », répondit Morris en agitant la main pour décliner. Il se tourna vers Garloni lorsqu'elle réapparut de la cuisine, demandant nonchalamment : « Vivez-vous ici depuis tout ce temps ? »
« Oui, j'ai été ici tout le temps », répondit-elle avec un signe de tête, « Mon tuteur était absent pendant une période, et il m'a confié ses clés pour veiller sur les lieux. J'ai quitté mon appartement loué et je vis ici depuis. Quand il est revenu récemment, je suis restée pour prendre soin de lui. »
« Absent pendant une période ? » répéta Morris en fronçant les sourcils, « Quand était-ce ? »
« Il y a environ cinq ou six ans, je crois », répondit Garloni avec incertitude, son expression trahissant un certain embarras, « Je ne suis pas très douée pour suivre le temps. Mon tuteur me le fait souvent remarquer. »
Morris et Duncan échangèrent un regard entendu.
« Quand M. Brown est-il revenu ? » sonda Duncan avec désinvolture.
« Il y a environ un mois », répondit Garloni, son ton suggérant qu'elle percevait la question comme une simple conversation de circonstance, « Il est revenu soudainement, disant qu'il était fatigué de ses voyages et qu'il avait besoin de repos... Oh oui, il a mentionné après son retour qu'il voulait inviter M. Morris pour une visite. »
« Quand j'ai reçu sa lettre, j'ai été assez surpris », poursuivit Morris, « Je n'avais pas eu de ses nouvelles depuis des années. La dernière communication que j'ai reçue de lui mentionnait un voyage par mer... Ah oui, il devait embarquer sur un petit navire à vapeur connu sous le nom d'« Obsidian » ? »
Tout en se remémorant, Morris observait discrètement les réactions de Garloni.
Cependant, en entendant le nom « Obsidian », Garloni secoua simplement la tête après un moment de réflexion : « Je ne suis pas au courant. Il n'a pas donné beaucoup de détails lorsqu'il est parti... »
Son ton et son attitude ne trahissaient aucune incohérence.
Pourtant, sa réponse semblait étrange.
Elle ignorait sur quel navire son tuteur avait embarqué !
Dans une relation professeur-élève ordinaire, un tel oubli pourrait passer inaperçu. Mais la relation de Garloni avec le folkloriste était manifestement beaucoup plus profonde. Scott Brown lui faisait assez confiance pour lui laisser les clés de sa maison, et elle y vivait depuis six ans, acceptant volontiers la responsabilité de s'occuper de lui à son « retour ». Étant donné leur relation étroite et empreinte de confiance, il était peu probable que Brown n'ait pas informé Garloni de ses projets lorsqu'il était parti.
Avec un air de sérénité et d'indifférence, Garloni fit face à ses invités, son attitude suggérant que tout ce qui se déroulait était parfaitement naturel.