Chapitre 327
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Le portail enflammé laissa apparaître un trio intrigant : Alice, qui dissimulait habilement ses traits caractéristiques ; Vanna, silhouette imposante vêtue de sa tenue habituelle, sobre ; et Morris, un gentleman distingué serrant un bâton occulte dans sa main, enveloppé dans un manteau gris sombre qui lui conférait une aura de mystère.
Duncan, qui avait convoqué ce groupe inhabituel, avait besoin de chacun pour des raisons précises. Morris, avec son immense savoir, était inestimable pour comprendre la disposition de cette cité labyrinthique et localiser l'insaisissable « Scott Brown ». Vanna, connue pour sa traque implacable des ennemis, était essentielle pour suivre les cultistes et potentiellement nouer des liens avec l'Église locale. L'inclusion d'Alice, en revanche, était quelque peu étrange…
Bien que Duncan n'ait pas particulièrement besoin de l'aide d'Alice, son intérêt pour cette aventure était si fervent qu'il n'avait pu l'en dissuader. De plus, puisqu'elle portait le déguisement de la Reine du Givre, il se dit que sa présence pourrait ajouter une touche de divertissement inattendu.
Alors que les étranges flammes spectrales du portail se dissipaient brusquement dans l'air, Ai, la fidèle compagne aux allures de colombe, se posa sur une branche d'arbre voisine. Le froid du vent sembla s'infiltrer à travers le manteau de Morris, le poussant à se serrer davantage dedans tandis qu'il observait les étendues illuminées de la ville. Alice affichait une expression curieuse, inspectant les environs inconnus, tandis que Vanna, avec ses instincts aiguisés, avait déjà repéré la silhouette menaçante tapi dans l'ombre.
C'était une silhouette qui défiait la nature – un corps qui n'aurait pas dû être capable de tenir debout, et pourtant, il le faisait avec une assurance calme. Les faibles restes de sa tenue suggéraient une identité perdue dans le temps. Un sentiment de connexion inexplicable monta dans le cœur de Vanna, et avec une certitude troublante, elle conclut que cette silhouette qu'elle rencontrait pour la première fois était bel et bien le capitaine.
S'approchant de Duncan, Vanna l'examina à nouveau, les sourcils froncés par l'inquiétude. Bien qu'elle sût que Duncan utilisait des « avatars » pour naviguer entre les cités-États, elle trouvait l'état de ce corps déconcertant. « Votre corps… »
Balayant son inquiétude d'une voix calme, Duncan répondit : « À vrai dire, il est en assez bon état – l'apparence est juste un peu dérangeante. Trouver un avatar approprié et compatible est un jeu de hasard. Celui-ci est nettement mieux que ce "sacrifice" que vous avez vu dans les égouts. »
Ses mots provoquèrent un flashback désagréable, faisant tressaillir les yeux de Vanna involontairement. Murmurant, elle dit : « … Je préférerais ne pas m'en souvenir. »
Avec un rire étouffé, Duncan tourna son regard vers Alice, toujours occupée à observer les environs. « Arrête de bailler aux corneilles et donne un coup de main – tu as tout apporté ? » demanda-t-il.
Revenant à la tâche, Alice accourut vers Duncan, brandissant une petite boîte qu'elle transportait : « Je l'ai, je l'ai ! Il y a des vêtements et des bandages… Oh là là ! Capitaine, votre visage est épouvantable… »
Ignorant la réaction théâtrale de la marionnette, Duncan accepta la boîte, révélant son contenu : un trench-coat noir parfait pour dissimuler toute aberration physique, un grand col capable de couvrir le visage et le cou une fois relevé, des gants, des chaussures, un chapeau noir à larges bords assorti, des bandages, une liasse de billets et une carte de la ville méticuleusement pliée. Le contenu était plus complet qu'il ne l'avait anticipé.
Absorbé par l'acclimatation à son nouveau corps, Duncan avait concentré l'essentiel de son attention ici, négligeant la situation sur le navire. Lorsqu'il avait envoyé le message à Alice via Tête de bouc, il n'avait mentionné que la nécessité de vêtements et de bandages. Les objets supplémentaires, y compris l'argent, ne semblaient pas être des choses auxquelles Alice aurait pensé d'elle-même.
Avant qu'il ne puisse exprimer ses pensées, Alice expliqua : « M. Tyrian a aidé aux préparatifs. Il a appris que vous vous aventuriez dans la cité-État et m'a demandé d'apporter tout ça. Il a aussi dit que la carte était à jour et marquée avec les points de contact secrets de la Flotte de la Brume, et quelque chose à propos de lignes… oh, comment les appelait-il déjà… ? »
« Il s'agit des informateurs. Des individus en périphérie de la Flotte de la Brume vivant encore dans la ville », ajouta Duncan avec une pointe de nostalgie dans la voix. « Il a peut-être dit qu'il ne remettrait plus jamais les pieds sur Frost… mais il ne peut détacher son regard de cette ville ; c'est comme s'il était ici en esprit. »
À l'explication de Duncan, Alice hocha la tête, comprenant : « D'accord, des informateurs. Est-ce que ces choses seront utiles ? »
Confirmant sa question, Duncan répondit : « En effet, elles le seront. Tyrian a été très prévenant. »
Donnant les bandages à Vanna, Duncan lui demanda de l'aide. Vanna avait deviné les intentions de Duncan à travers le contenu de la boîte. Avec une pointe d'appréhension, elle demanda tout de même avant de s'occuper de Duncan : « Est-ce vraiment une bonne idée ? Vous attirez toujours l'attention… »
« L'intention est purement de se camoufler ; je ne prévois pas de faire ma vie à Frost avec cette façade », dit Duncan, coopérant aux actions de Vanna. « Tant que je n'attire pas l'attention inutile des gardiens de la ville dans les rues, cela suffira. Dans les circonstances où ma mobilité sera limitée, je compterai sur votre aide et celle de Morris. »
Après s'être assurée que Vanna était prête, celle-ci commença habilement à enrouler les bandages autour de Duncan. Ses mains expertes démontraient sa familiarité avec la tâche ; soigner des blessures était une partie inévitable de la vie sur les lignes de front de leur lutte.
Pendant ce temps, Alice observait le travail de Vanna avec des yeux avides : « Puis-je aider ? »
Évaluant la différence de taille entre la petite marionnette et l'imposante Vanna, Duncan regarda ensuite sa propre stature, qui dépassait le mètre quatre-vingt-dix. Il rit de l'idée : « J'en ai bien peur que non. Ta tête pourrait tomber à force de regarder en l'air », puis il ajouta une mise en garde : « Souviens-toi, nous sommes dans une cité-État, et Frost qui plus est. Fais attention à ton déguisement. Assure-toi que ta perruque et ta tête tiennent bien en place, et n'enlève pas ton voile. Compris ? Ton apparence pourrait effrayer n'importe qui de plus de cinquante ans par ici. »
Alice s'exécuta instantanément : « Compris ! »
Duncan se tourna ensuite vers Vanna, qui avait modifié son apparence pour leur mission dans cette ville inconnue. Son armure habituelle, qui attirait les regards, et son épée géante avaient été troquées contre des vêtements ordinaires, plus adaptés pour se déplacer dans la ville sans être remarquée. Elle portait un long manteau gris ceinturé pour femme, associé à un pantalon et des bottes noirs. Ses longs cheveux gris-blanc flottaient toujours librement derrière elle, la faisant paraître aussi énergique que d'habitude, mais sans son armure et son épée, elle semblait quelque peu plus douce.
Néanmoins, du haut de son mètre quatre-vingt-dix, sa tenue actuelle pouvait détourner les questions, mais passer inaperçue restait une gageure.
Peu de temps après, le visage de Duncan était dissimulé sous une couche de bandages, ne laissant visibles que ses yeux et une petite zone de peau près de son œil gauche. Il enfila ensuite le trench-coat noir à col haut, les gants, les chaussures et le chapeau à larges bords. Étonnamment, ces articles lui allaient parfaitement, épousant sa carrure robuste.
Duncan boutonna méticuleusement son trench-coat, imaginant son apparence actuelle : un trench-coat noir l'enveloppant de la tête aux pieds, un chapeau à larges bords et un col haut dissimulant la majeure partie de son visage, des gants en cuir noir aux mains, et les bandages dépassant des interstices de ses vêtements.
Après une pause, il s'adressa à la jeune inquisitrice à ses côtés : « Vanna, dites-moi honnêtement… »
Avec un soupir, Vanna répondit : « Des gardiens de la ville ou des shérifs inexpérimentés pourraient immédiatement vous arrêter pour vous interroger. »
Momentanément surpris, Duncan demanda : « … Et les expérimentés ? »
« Ils appelleraient probablement des renforts. »
Duncan resta silencieux un instant.
Vanna ajouta rapidement : « En fait, ce n'est pas aussi grave qu'il y paraît », elle esquissa un sourire en secouant la tête, « Les situations que j'ai mentionnées ne se produiraient que dans les zones centrales de la ville à haute sécurité, qui sont lourdement gardées. Dans les zones urbaines ordinaires, vous devriez être tranquille. Je base mes suppositions sur mes expériences à Pland, mais Frost devrait être similaire. Le seul problème potentiel pourrait être vos bandages… »
Cependant, avant qu'elle ne puisse terminer sa pensée, Morris l'interrompit : « Les bandages pourraient en fait s'avérer bénéfiques en termes de camouflage. Ils pourraient aider à éviter beaucoup d'attention inutile. »
À cette déclaration, Duncan se tourna vers lui, cherchant une explication.
Morris développa : « Frost vénère principalement le dieu de la mort, par conséquent les symboles et les coutumes liés à la mort sont monnaie courante ici. Les fidèles dévots ajoutent même intentionnellement des décorations ressemblant à des bandages sur leurs vêtements, tandis que la tenue quotidienne des prêtres intègre des éléments similaires. Au pire, vous pourriez être pris pour un adorateur de la mort excentrique. »
Vanna, surprise par cette révélation, admit : « Je n'étais pas au courant. Je ne connais que les doctrines et les tabous des trois autres Églises. »
Morris rit doucement : « Comprendre les coutumes et pratiques uniques de chaque cité-État demande une étude approfondie. »
Duncan dirigea son regard vers le vieux érudit : « Est-ce que ce savoir vient de votre "vieil ami" ? »
Un moment de silence s'ensuivit avant que Morris ne réponde avec un soupir léger : « Oui, en effet. Scott Brown, un folkloriste renommé, a passé sa vie à voyager à travers les cités-États du centre et du nord, particulièrement Frost et Cold Harbor. Il m'envoyait souvent des lettres détaillant les coutumes et pratiques uniques trouvées dans ces lieux. »