Chapitre 323
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Après mûre réflexion, Duncan décida de garder son identité secrète pour le moment, compte tenu de l'histoire extraordinaire du Disparu.
Il y a un siècle, « il » avait détruit à lui seul le principal lieu de rassemblement de l'Église de la Mort en utilisant une technique terrifiante qui l'avait fait basculer dans le subspace.
Cet acte pouvait être comparé à l'annihilation de Pland sous les yeux de Gomona, sans laisser la moindre trace.
Duncan pensa que s'il se révélait en tant que « Capitaine Duncan » maintenant, ceux à l'extérieur du cercueil pourraient se mettre à psalmodier avec ferveur et à se sacrifier sur-le-champ. À ce stade, il serait trop tard pour clarifier quoi que ce soit.
Il avait déjà été témoin de la foi inébranlable de certains fidèles, comme Vanna, qui n'avait aucune rancœur profonde contre lui mais s'agitait à sa simple vue. Les dévots actuels de l'Église de la Mort et le Disparu partageaient une querelle de sang vieille d'un siècle…
Cependant, l'évasivité de Duncan prit une tout autre signification pour Agatha et le vieux gardien.
La jeune gardienne et le vieux conservateur du cimetière échangèrent un regard entendu.
« C'est une forme de protection », murmura la première, « les noms des transcendants supérieurs portent en eux une puissance. »
Le second hocha doucement la tête : « Une force bienveillante, du moins pour l'instant. »
Agatha se reconcentra, ses yeux revenant sur le cercueil, tandis qu'un doute inconscient surgissait : pourquoi ce visiteur utilisait-il systématiquement les défunts comme « médium » pour interagir avec le monde réel ? Se pourrait-il que l'autre partie détienne un pouvoir sur le royaume de la mort ?
En tant que prêtresse de haut rang de la Déesse de la Mort, elle n'avait jamais croisé une telle entité dans le royaume des morts – un être transcendant capable de plonger un gardien de cimetière aguerri dans une folie temporaire après une seule rencontre aurait dû laisser des traces dans divers registres.
Malgré ses doutes, Agatha dissimula sa confusion et demanda d'un ton posé : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je passais par là et j'ai remarqué que cette cité-État est enveloppée d'ombres », lança Duncan avec désinvolture, en guise d'explication préparée, « je n'aime pas ces ombres. »
« Des ombres ? » Agatha fronça les sourcils, reliant rapidement les récents troubles du cimetière à ses pensées. « Vous parlez des cultistes de l'Annihilation ? Leurs actions… »
« Ce ne sont pas eux, les ombres ; les véritables ombres rôdent derrière eux », répondit calmement Duncan, sachant que la voix de la jeune femme à l'extérieur représentait l'influence de l'Église à Frost. La guider servait d'avertissement efficace aux autorités de Frost, et il avait déjà préparé une série complète d'accusations. « Ne vous en êtes-vous pas rendu compte ? Le pouvoir du Seigneur du Nether se répand sous votre ville… »
« Vous voulez dire… quoi ? » La contenance d'Agatha vacilla pour la première fois, car ses diverses réponses préparées ne couvraient pas cela. « Le Seigneur du Nether ?! Son pouvoir se répand sous la ville… qu'est-ce que cela signifie ? »
Le problème venait de passer des cultistes de l'Annihilation au Seigneur du Nether qui les contrôlait, ce qui signifiait un niveau de gravité radicalement différent !
« Je vous suggère d'élargir votre enquête », Duncan ne répondit pas à la question d'Agatha mais poursuivit : « Les cultistes de l'Annihilation actifs dans la ville ne sont que des perturbations mineures précédant un bouleversement massif. Quelque chose de bien plus important gît sous la surface – concentrez-vous sur la mer profonde, sur un projet d'exploration des grands fonds presque oublié, et sur la récente émergence depuis les profondeurs. Tous ces aspects sont interconnectés. »
Agatha et le vieux gardien échangèrent des regards.
La jeune gardienne était à court de mots, mais le vieux gardien, ayant vécu une certaine époque, fit rapidement le rapprochement.
« Faites-vous référence au… Projet Abysse ? » demanda le vieil homme, hésitant légèrement en mentionnant le terme. « Comment savez-vous pour… »
Il s'interrompit au milieu de sa phrase.
Il n'était pas si surprenant qu'un être supérieur au statut manifestement élevé soit au courant de certains secrets du monde mortel.
Les yeux d'Agatha s'écarquillèrent, son regard oscillant entre le vieux gardien et le cercueil à plusieurs reprises avant de se fixer. Elle murmura précipitamment au vieil homme à ses côtés : « Je dois informer l'Hôtel de ville… Dagger Island pourrait être en danger. »
Le vieux gardien répondit doucement et avec urgence : « Vous devriez y aller immédiatement. »
Alors qu'ils chuchotaient, la voix de Duncan s'éleva à nouveau du cercueil ténébreux : « Eh bien, j'ai délivré mon avertissement, je ne resterai pas plus longtemps. »
Agatha, prise au dépourvu, demanda instinctivement : « Vous partez déjà ? »
« J'ai d'autres affaires à traiter », répondit la voix du cercueil, semblant pressée par le temps, « si l'occasion se présente, je reviendrai. »
Sur ces mots, le cercueil devint silencieux.
Le visiteur était parti, assez brusquement, en fait. Agatha et le vieux gardien étaient quelque peu perplexes, ne s'attendant pas à ce que le mystérieux « invité » arrive et reparte si soudainement après avoir donné un avertissement. Ce comportement énigmatique leur semblait encore plus déconcertant.
Alors que les deux restaient interdits dans le cimetière, Duncan était déjà retourné dans l'espace sombre et turbulent.
Son départ était effectivement précipité. Dans son plan initial, Duncan avait l'intention de rester un moment au cimetière. Cependant, quelques instants auparavant, il avait détecté quelque chose d'inhabituel alors qu'il était dans le monde des esprits.
Au milieu de l'obscurité sans limites remplie d'étoiles, Duncan leva les yeux, son regard se concentrant sur un point proche.
Les étoiles fines et denses représentant les êtres de Frost scintillaient dans le vide, et l'une d'elles présentait une fluctuation irrégulière, émanant une aura particulière.
Duncan s'approcha et examina cette « étoile », constatant que la lumière faiblissait rapidement, comme pour signifier qu'une vie autrefois animée s'éteignait. Pourtant, quelque chose s'approchait furtivement à la lisière de la lumière déclinante, tentant d'enlacer la lumière stellaire.
Après un moment de réflexion, Duncan tendit la main vers l'étoile.
…
À la surface de la mer glacée, enveloppée par les ténèbres, quelques débris ayant échappé aux griffes du tourbillon flottaient au gré des vagues. Ils dérivaient vers la partie nord de Frost, portés par les courants. Parmi eux se trouvait un morceau d'épave plus important qui ressemblait à une barque en bois solitaire. Dessus, un corps robuste, à peine reconnaissable, tressaillit soudain deux fois.
Le corps était vêtu d'une tenue militaire en lambeaux, couverte d'horribles marques de brûlures. Ses cheveux avaient été consumés, son visage était totalement défiguré, sa main gauche était pliée de manière contre-nature, manifestement brisée par un impact massif, et ses jambes étaient tordues et difformes, la peau déchirée et la chair à vif.
Cependant, presque aucun sang ne s'écoulait des blessures – la chaleur intense de l'explosion avait cautérisé toutes les plaies.
Ces blessures étaient atroces, mais ce corps… était encore en vie.
Belazov essaya d'ouvrir les yeux, luttant à plusieurs reprises. Il eut l'impression d'avoir arraché une partie de sa paupière avant de finalement percevoir une faible lumière tamisée.
Une douleur sourde et désorientante se propagea dans tout son corps. Ses organes internes semblaient avoir été déchiquetés par une scie rouillée. Pourtant, toutes ces sensations se fondaient dans un engourdissement étrange, rendant presque impossible pour lui de distinguer la source de chaque douleur – il ne pouvait même pas dire si ses membres étaient encore rattachés à son corps.
Puis, il réalisa que son système nerveux s'était probablement effondré, que ses organes internes se détérioraient rapidement et que le reste de son adrénaline travaillait aussi dur que possible pour maintenir les fonctions cérébrales. Il n'avait pas survécu – il n'était simplement pas encore mort.
Des souvenirs émergèrent lentement dans son esprit. Il se rappela ce qui s'était passé sur Dagger Island et le moment où il avait détecté quelque chose d'anormal sur le navire et activé le « Protocole 22 ».
Il était quelque peu surpris – de ne pas avoir péri instantanément dans une telle explosion colossale, mais d'avoir été laissé avec un dernier souffle, capable de se remémorer des parties de sa vie lors de ses derniers instants.
Peut-être était-ce parce que la cabine du capitaine était exceptionnellement robuste, résistant partiellement à l'impact de l'explosion, ou peut-être était-ce parce qu'il avait échoué à sauver les 31 membres d'équipage potentiels à bord, qu'il devait maintenant subir cette punition pour ses erreurs.
Mais rien de tout cela n'avait plus d'importance.
Il pouvait à peine voir les débris flottant à proximité sur la mer, et en déduisit que le Seagull avait été complètement détruit, et que la structure principale du navire devait avoir sombré dans l'océan à présent.
Il n'avait pas le temps de contempler si l'épave qui avait plongé dans l'océan déclencherait d'autres conséquences imprévues – il avait rempli son devoir et avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour honorer son serment de loyauté. Le reste était hors de sa portée.
Belazov expira lentement, attendant calmement que le dieu de la mort, Bartok, lui ouvre ses portes au milieu de la sensation de déchirement dans sa poitrine.
Cependant, le premier à arriver pour le guider ne fut pas un messager de la mort.
Sous la lumière froide de la Création du Monde suspendue dans le ciel nocturne, un jeune homme grand, vêtu d'un manteau bleu et tenant une canne, se matérialisa au bord de l'épave flottante.
Il pouvait voir la chaîne sombre s'étendant depuis la tempe du jeune homme, flottant dans l'air poussiéreux tout en étant reliée à une créature particulière dont la silhouette ressemblait à celle d'une méduse.